A força de Yuan Wuji surpreendeu a todos. Su Yan havia assumido que ele era apenas um imortal nuo comum, alguém que Zhou Qiyun havia derrotado sem muito problema. Ele estava errado.
As técnicas do homem fluíam como água: transformações intermináveis, cada uma mais deslumbrante que a anterior. Su Yan nunca havia visto as artes nuo levadas a tais alturas.
"Não me admira que Zhou Qiyun dissesse que a família Yuan produz gênios", pensou Su Yan.
Então a luz dourada irrompeu. Um colossal homem dourado se ergueu entre as montanhas. Mesmo de quilômetros de distância, o cântico de milhões retumbava pelo ar, desbaratando mentes e almas.
Os cultivadores mais fracos ao redor de Su Yan desabaram, atordoados e desorientados, caindo no rio de mercúrio.
Mas não afundaram. Flutuaram.
Tendrilhas de prata brotaram da água: finas como seda, afiadas como navalha. Perfuraram a pele no contato, e sangue jorrou onde tocavam.
"Algo há no rio!"
O Ancião Zhushou agarrou um cultivador que caía e puxou. A carne do homem se rasgou. Centenas de tendrilhas de prata já se haviam escavado em sua pele, ancoradas ao osso.
O Ancião Zhushou puxou com mais força. Quase metade do corpo do homem se desprendeu.
Ele congelou, horrorizado. As tendrilhas já se haviam espalhado por todo o corpo da vítima. Os olhos do homem ficaram brancos como o mercúrio. Fluido prateado jorrou de sua boca, suas orelhas, seu nariz.
Espalhou-se sobre a mão do Ancião Zhushou. Uma dor lancinante atravessou sua palma. Ele puxou para trás, arrancando uma tira de pele.
O próprio mercúrio carregava tendrilhas. Elas se escavavam na carne no instante em que a tocavam.
O Ancião Zhushou olhou ao redor. Cada cultivador que havia tentado ajudar já estava infectado. As pessoas que haviam agarrado estavam jorrando prata por cada orifício.
"Afastem-se!" rugiu ele. "Não os toquem! Não toquem o mercúrio!"
Tarde demais. Os infectados ficaram de pé sobre a superfície do rio, prata jorrando de seus rostos. Então incontáveis tendrilhas irromperam de suas bocas e olhos, retorcendo-se como mil cobras.
Eles lançaram-se ao ataque.
O caos irrompeu. Os não infectados se dispersaram, gritando. Alguns foram agarrados. Alguns caíram na água. Outros fugiram para a margem, apenas para serem incinerados por chamas ou cortados por lâminas.
Su Yan estava no barco de pena de fênix de Avia. Ela não mostrou piedade com os infectados. Uma faísca de chama, e eles se reduziam a cinzas antes de alcançar a embarcação.
Até cultivadores que tentavam embarcar em seu barco morriam por seu fogo. Ela não podia arriscar a contaminação, nem peso demais.
Yuan Qi estremeceu, lembrando-se das palavras que lhe dissera antes. "Essa mulher guarda rancores. Ela não matará A-Yan, mas definitivamente me mataria. Talvez eu devesse ser mais parecido com o Sino e deixar as coisas passar."
A mente de Su Yan corria com uma pergunta diferente. Ele poderia escapar enquanto Xu Fu estava distraído?
Um cultivador infectado lançou-se contra Xu Fu. Xu Fu o agarrou pela garganta. O fluido prateado derramou-se sobre seu braço, tendrilhas retorcendo-se contra sua pele.
Elas não conseguiam perfurá-lo.
Xu Fu torceu a mão, reunindo as tendrilhas. Puxou.
Todo o rio de mercúrio estremeceu. Os cultivadores infectados foram arrastados para baixo, afundando até a cintura. Até gritos distantes ecoaram quando outros grupos foram despedaçados.
"Você pode suportar o poder imortal?" perguntou Xu Fu suavemente.
Ele puxou com mais força. O rio se agitou. Um verme emergiu: maciço, dezenas de metros de largura, quilômetros de comprimento. Ele se sacudiu no ar, incontáveis raízes de prata açoitando como chicotes.
A criatura não tinha olhos, nem boca, nem orelhas. Ela se contraiu, encolhendo-se em uma montanha retorcida de carne prateada coberta de tendrilhas.
Ela não mostrou medo. Incenso sacral antigo ainda se aderia a ela. Há muito tempo, tribos bárbaras a haviam adorado como um deus.
O Primeiro Imperador a havia capturado e feito dela uma guardiã de sua tumba.
As tendrilhas do verme açoitaram em direção a Xu Fu, mais densas que um enxame de vespas.
A ponta do dedo de Xu Fu se acendeu. A chama parecia comum: cristalina, quase gentil. Mas quando tocou as tendrilhas, elas irromperam. O fogo correu pelo corpo do verme em um instante.
Sua carne não podia detê-lo. Sua aura de incenso não podia detê-lo. O verme queimou de dentro para fora, mercúrio derramando-se de feridas abertas.
Ele caiu de volta no rio, ainda queimando, explosões retumbando das profundezas.
Xu Fu fez um gesto. A chama retornou a seu dedo e desapareceu.
Su Yan sussurrou para o Grande Sino: "Ele encontrou essa chama, ou a criou?"
"Ele não pode ser um imortal", disse o Grande Sino. "Então ele a encontrou. Esse fogo faz o Fogo Yang Puro parecer uma vela. Me derreteria em segundos."
"Mas seu corpo imortal, seu poder imortal", murmurou Yuan Qi. "Ele também os encontrou?"
O Grande Sino não teve resposta.
"O rio está seguro", anunciou Xu Fu. "Reagrupar. Continuamos."
Ele flutuou sobre o Monte Fangzhang, seus olhos fixos em Su Yan. "Jovem amigo, tendo visto meu poder, quem é mais forte: eu ou Zhou Qiyun?"
Su Yan inclinou-se levemente. "Zhou Qiyun não pode se comparar a você."
Xu Fu riu, triunfante. "Seu elogio vale mais que as palavras de dez mil eruditos."
"Mas Zhou Qiyun tentou a tribulação celestial", acrescentou Su Yan. "Você não o fez. Então a questão permanece... em aberto."
"Não me importo com a opinião pública", disse Xu Fu. "Sua opinião é a única que importa."
O Monte Fangzhang flutuou adiante.
Su Yan olhou para frente. Yuan Wuji lutava contra um dos homens dourados, trocando golpes que sacudiam os céus. E ele não estava sozinho: outros imortais nuo se juntaram, seus céus de caverna perfurando outros reinos para extrair poder.
Antigos tesouros definitivos contra os imortais mais fortes da era.
Su Yan franziu a testa. "Todos ficaram mais fortes. Alguém lhes ensinou técnicas de cultivo?"
Ele não sabia a resposta. Mas a descobriria em breve.
* * *
Um homem dourado alcançou a margem. Fitas de incenso se enrolaram ao seu redor como fumaça viva. Atrás dele, um Domínio Xiyi se manifestou: cinco picos sagrados, montanhas celestiais, um rio cruzando o céu, o Lago de Jade, a ponte divina. Impossivelmente vívido, impossivelmente real.
Seu poder pressionava como uma montanha. Os cultivadores mais fracos enlouqueceram, atacando amigos e inimigos igualmente.
O homem dourado varreu a mão. Qi de espada encheu o céu, centenas de lâminas descendo para aniquilar todos.
Avia se transformou. Seu corpo de fênix se ergueu, asas batendo tempestades que desviavam a chuva de aço.
Uma mão vermelha como brasas saiu das chamas, alcançando-a.
Ela desviou, cortando com suas asas-lâmina. Então a outra palma do homem dourado voou, ambas as mãos batendo com um estrondo trovejante que quase igualava os golpes do Grande Sino.
O Grande Sino interceptou, tocando contra o impacto. A onda de choque ondulou para fora, um disco giratório de destruição.
Ao redor deles, centenas de cultivadores atacaram com tudo o que tinham. Seus tesouros mágicos, herdados de antigos ancestrais, ardiam com poder aterrorizante.
Nada disso importava. A superfície do homem dourado ondulava com padrões que desviavam cada ataque.
O Grande Sino martelou contra ele, amassando-se no processo. Uma colisão direta apenas fez o gigante cambalear.
Cada parte de seu corpo era uma arma. Dedos como lanças. Palmas como selos. Cotovelos como machados. Pernas como chicotes.
Um rugido enviou todos voando, sangue jorrando de suas bocas.
"Fogo verdadeiro e água verdadeira!" gritou Hua Xianchen.
Cultivadores que haviam dominado o fogo verdadeiro samadhi e a água verdadeira desencadearam ambos. O homem dourado mal notou. Seus padrões superficiais mudaram, e de repente ele estava lançando as mesmas técnicas de volta contra eles.
Su Yan deu um passo à frente. O Fogo Yang Puro irrompeu de sua boca, encontrando as chamas devolvidas de frente.
A explosão o lançou para trás. Ele levantou seu machado de pedra e golpeou o peito do homem dourado.
Luz de sangue surgiu. Um mar de sangue se manifestou atrás dele, cadáveres de deuses e demônios flutuando em suas profundezas.
O machado deixou apenas um arranhão superficial.
As mãos de Su Yan se abriram, sangue jorrando de dedos despedaçados. Ele convocou novos braços de suas axilas—regeneração da Pílula de Barro—e golpeou de novo. Outra vez. Outra vez.
Yuan Qi cuspiu fogo celestial de sua boca de serpente. A superfície do homem dourado pulsou uma vez, e as chamas morreram.
"A-Yan, como lutamos contra isso?" gemeu Yuan Qi.
Su Yan correu por uma fita de incenso, sprintando ao longo de sua curva. A fita se transformou em ataques: tempestades, lâminas, força esmagadora.
Ele se virou, convertendo-se em luz de espada, e mergulhou no santuário do homem dourado.
O santuário era a fonte de seu poder de incenso. Dentro, o cântico sobrecarregou Yuan Qi. Ele desmaiou.
Su Yan acendeu o Fogo Yang Puro. O santuário ardeu. Os próprios ataques do homem dourado o despedaçaram de fora, fragmentos chovendo em chamas.
Su Yan saltou para o lado, mas a onda de choque rasgou seu Domínio Xiyi. Sangue corria de seus olhos e boca.
O homem dourado ainda lutava, mesmo sem seu santuário. O Grande Sino estava amassado e maltratado. As penas de Avia estavam manchadas com sangue de fênix. Metade dos cultivadores estava morta.
Então uma jovem aterrissou no ombro do homem dourado e socou seu pescoço.
Zhu Chanchan.
Ela correu ao redor de seu pescoço, golpeando repetidamente. As mãos do homem dourado congelaram. Seus pés travaram. Seus padrões se atenuaram.
"Corta o fluxo de poder no pescoço", disse ela, sacudindo as mãos. "Vamos ver se você se move agora."
Su Yan a pegou nos braços e correu.
Os olhos do homem dourado se acenderam, dois feixes de fogo ceifando o céu.
"Pico Voador!" gritou Zhu Chanchan.
Uma montanha de bronze desabou, cravando a cabeça do homem dourado em seu próprio peito.
Seus olhos ainda ardiam, avermelhando seu torso por dentro.
"Ele está morto?" perguntou Su Yan.
"Não." Zhu Chanchan balançou a cabeça. "Metade tesouro mágico, metade deus. Você não pode matá-lo tão facilmente."
"Bata nele de novo."
"Não posso. Aquele foi meu limite."
Su Yan assentiu. "Você desviou demais quando forjava tesouros para os reis Zhou, não foi?"
Ela chutou uma pedrinha, envergonhada. "O diretor da prisão nunca me fez confessar. Não me calunie."
O Grande Sino cambaleou até eles, coberto de amassados. "A-Yan, estou ferido de novo... Chanchan, me bata algumas vezes! Preciso voltar para a luta!"