Su Yan olhou para cima, para o gigante dourado, com a mente girando. A estátua parecia quase exatamente com ele—nove décimos idênticos, pelo menos.
Teria ele feito algo mais naquela era antiga, há quatro mil anos? Algo além de navegar pelos mares em busca das montanhas imortais? Algo tão significativo que os Doze Homens Dourados foram fundidos em sua semelhança?
Xu Fu também parecia surpreso. Claramente não esperava que o Primeiro Imperador valorizasse tanto Su Yan.
A aura do homem dourado ficou mais forte. Atrás dele, o rio celestial em sua manifestação havia parado de fluir, mas agora retomava lentamente. Água e fogo se agitavam. O resplendor emanava do forno. A ponte divina se enrolava como um dragão adormecido. O Lago de Jade ondulava. Os três passos se abriam um após o outro. Até a aura de incenso que cercava o homem dourado se intensificava, enchendo as mentes de todos com um estrondo ensurdecedor: as vozes de milhões cantando em uníssono.
O homem dourado estava acordando.
Todos ficaram tensos. Então Xu Fu deu um passo à frente, com o pé no Monte Fangzhang, e pressionou levemente a palma contra a testa do gigante. Um único caractere antigo—*prisão*—brilhou na impressão da palma.
O homem dourado soou como um sino atingido. O rio celestial parou. A água e o fogo interromperam sua dança. O resplendor recuou para o forno. Os três passos se selaram.
O rio de mercúrio retomou seu fluxo suave, levando a estátua embora.
Corações martelavam nos peitos. Só quando o homem dourado se afastou na distância é que alguém ousou respirar.
Su Yan levantou uma sobrancelha. Os dezesseis caracteres daquele livro dourado tinham dado a Xu Fu muitas técnicas úteis. Aquele caractere de *prisão* era um deles.
O Grande Sino sussurrou: "A-Yan, ele dominou o livro dourado. Não o entregou a você porque quer digeri-lo primeiro. Ele planeja usá-lo para controlá-lo depois que escapar do selo de supressão. Você se tornaria seu fantoche."
Su Yan assentiu em silêncio. Ele havia suspeitado disso.
"Os Doze Homens Dourados estão espalhados pelos rios de mercúrio", ordenou Xu Fu. "O próximo não estará longe. Vamos, agora!"
Todos saltaram em ação. Alguns convocaram pequenos barcos. Outros montaram folhas gigantes. Alguns ficaram em flores de lótus. Um equilibrou-se em um bastão de bambu.
Su Yan tentou jogar o Grande Sino no rio de mercúrio. O sino recusou categoricamente. "Já fui uma panela de cozinha. Não serei um barco também."
Su Yan viu Avia jogar uma pena de fênix. Ela pousou no mercúrio e se expandiu em uma embarcação de nove metros de comprimento, macia e quente. Ele engoliu o orgulho e se aproximou.
Avia olhou para ele de soslaio, mas não disse nada.
"Bom barco", murmurou Su Yan. "Muito... macio."
Avia suspirou, com expressão aflita. Ela ainda estava agonizando sobre se deveria roubar ou não o livro dourado de Xu Fu.
Um jovem cultivador perguntou: "Por que não simplesmente voamos sobre espadas?"
O Ancião Zhushou riu e produziu uma moeda de cobre. "Observem."
Ele a jogou no ar. A moeda expandiu-se até três metros de diâmetro, girando e assobiando enquanto voava em direção às montanhas. Um relâmpago brilhou. O trovão estalou. Em momentos, a moeda ficou cheia de buracos.
Todos ficaram paralisados.
"Viram?" disse o Ancião Zhushou. "Os selos e restrições nesta tumba são suficientes para fazer coçar a cabeça. Voar ileso exigiria um imortal."
Ele estendeu a mão para recuperar a moeda, mas água e fogo irromperam das montanhas—água yin e fogo yang. Engoliram a moeda e a reduziram a escória.
O Ancião Zhushou fez uma careta, sentindo a marca mágica de seu objeto queimar até desaparecer. Antes que pudesse se recuperar, uma garra massiva desceu do céu e pulverizou a escória.
Ele estremeceu. Aquela moeda fora um tesouro mágico forjado em seu auge. Agora, com seu corpo envelhecido, a moeda tinha sido de fato mais forte do que ele. Se tivesse entrado naquelas montanhas, teria sofrido o mesmo destino.
"Ainda bem que sou velho o suficiente para ter muitos tesouros", pensou.
O rio de mercúrio os levou mais fundo nas montanhas. A paisagem parecia estranhamente familiar.
"Aquele é Yandang! Há quatro mil anos, antes de o mundo ser selado!"
"Olhem—Ruínas de Kunlun! Ainda não emergiram completamente!"
"E o Monte Wangwu, aquele que o tolo Yugong tentou mover!"
O terreno correspondia à antiga terra divina, antes do grande selamento. Era como se o Primeiro Imperador tivesse encolhido as montanhas e rios do império e os escondido aqui.
* * *
Navegaram mais fundo, maravilhados com a grandiosidade. Em cada curva, um novo pico mítico aparecia: o cume principal de Kunlun, a Montanha do Espírito, o Monte Fengshan com seus nove sinos divinos, a quebrada Montanha Buzhou, e as ilhas lendárias de Yingzhou, Penglai e Fangzhang.
Embora a julgar pela montaria de Xu Fu, o Primeiro Imperador nunca tivesse visto o verdadeiro Fangzhang. A verdadeira ilha fazia esta parecer pequena.
Su Yan absorvia as vistas, maravilhado.
Não era de admirar que o Primeiro Imperador quisesse governar mesmo na morte. Com um reino tão magnífico, quem não gostaria de mantê-lo por perto?
Então um tremor violento sacudiu o ar à frente. Mestres nuo haviam desencadeado um selo.
Su Yan olhou para a perturbação. Céus brilhantes de caverna iluminavam o céu—centenas de mestres nuo empurrando seu cultivo ao limite, lutando contra as restrições.
Então os céus de caverna se apagaram um por um, até que só restaram oito. Um momento depois, esses também escureceram.
"Um grande nuo de oito cavernas morreu", pensou Su Yan, com o frio se espalhando por seu peito. "E morreu rápido."
Quando chegaram ao local da batalha, cadáveres flutuavam no rio de mercúrio, amontoados na margem em pedaços. O quer que os matasse havia deixado poucos corpos inteiros.
"Olhem—uma espada!"
Alguém apontou para a frente. O rio de mercúrio fluía entre dois picos imponentes, formando uma porta natural. Debaixo dessa porta pendia uma espada, ainda gotejando sangue.
Ela brilhava em vermelho, balançando suavemente na brisa, irradiando intenção assassina.
"Espada Mata-Dragões", disse Yuan Qi a Su Yan. "Mestres nuo as penduram sob pontes para matar dragões de inundação que agitam tempestades. Por isso não gosto de água."
A espada irrompeu. Qi invisível de espada cortou o mercúrio em spray branco. O Grande Sino se manifestou, protegendo Su Yan e Avia. Os impactos soaram contra o sino como golpes de martelo.
"Espada forte!" gritou o Grande Sino, girando para desviar a força.
Ao redor deles, uma dúzia de cultivadores foram pegos de surpresa. Cabeças separadas de corpos. Cadáveres caindo no rio.
Todos ativaram suas técnicas para se defender. Dong Meiqing elevou-se ao ar, pressionando contra o qi de espada, subindo mais alto onde os ataques ficavam mais ferozes. Mesmo com seu poder de estágio de ascensão, teve que se concentrar inteiramente em resistir.
O qi de espada formou um torrete, atacando de todas as direções, ficando mais forte a cada momento.
Dong Meiqing foi empurrado passo a passo. Finalmente convocou seu Espírito Primordial, despedaçando a investida, e tomou a espada.
Era uma lâmina de bronze com mais de três metros de comprimento, fina e leve. Um leve movimento enviava flores de luz de espada florescendo por toda sua superfície. Dong Meiqing suprimiu sua energia inquieta e começou a refiná-la.
Os outros observavam com inveja.
"Esta não é uma espada de Qin", disse Xu Fu, com sua expressão mudando. "É mais antiga. Dinastia Zhou. Tem dono. Dong Meiqing—solte-a!"
Antes que Dong Meiqing pudesse soltá-la, a espada de bronze se enrolou em torno de seu braço como uma serpente. Se retorceu uma vez, e seu braço se desprendeu do ombro.
Ele gritou. A espada chicoteou em direção à sua garganta.
Uma mão se disparou, os dedos golpeando a ponta da espada. A lâmina de bronze estremeceu e se desenrolou.
Xu Fu empurrou para a frente. Todo o qi de espada convergiu em sua palma. A ponta da lâmina pressionou contra sua pele, tremendo, incapaz de avançar.
Ele empurrou com mais força. A espada de bronze se despedaçou centímetro a centímetro, explodindo da ponta até o cabo. Então sua palma se lançou para a frente, desencadeando uma onda devastadora que correu ao longo da marca do mestre da espada.
Um cogumelo nuclear se ergueu das montanhas a quilômetros de distância.
A superfície do rio explodiu. Mercúrio espirrou. Uma figura em vestes antigas cintilou através do spray, os pés tocando a água repetidamente para dissipar a força. Ainda assim, ele tossiu sangue, sua aura em caos.
Engoliu o sangue. Carregava a fragrância da medicina imortal.
Então outro homem dourado se agitou por perto, sua aura aterradora suprimindo toda a região. O homem antigo ocultou imediatamente sua presença e fugiu.
Pouco depois, Su Yan e os outros chegaram ao local. Xu Fu levantou uma mão, e uma única gota de sangue se ergueu do rio até a ponta de seu dedo.
Ele a cheirou e sorriu para Su Yan. "Medicina imortal pura. Estava preocupado que não houvesse suficiente para reviver o Primeiro Imperador. Agora estou certo. Com isso, ele retornará."
O Grande Sino e Yuan Qi estavam perplexos. "Que medicina imortal?"
Su Yan sentiu um calafrio. Entendeu o plano de Xu Fu.
Os mestres nuo que Xu Fu atraíra para cá—eram a medicina imortal.
Os mestres nuo que abriam seus repositórios secretos acumulavam a medicina dentro de seus corpos sem poder refiná-la. Cada um era um tipo diferente de medicina: alguns fortaleciam o espírito, outros a energia vital, outros a vitalidade física.
Sacrificá-los era a chave da ressurreição.
"E o homem que pendurou aquela espada", disse Su Yan a Yuan Qi e o Grande Sino, "deve ter retornado da outra margem. Seu sangue contém uma medicina especialmente pura. Parece que além do ancestral de Chan Chan, outros também voltaram."
"Um verdadeiro cultivador antigo?" Yuan Qi e o Grande Sino trocaram olhares alarmados.
"Poderia ser que Pei Du e Guo Tianxiong espalharam notícias do ancestral de Chan Chan?" especulou o Grande Sino. "Outras famílias nuo entraram na outra margem através de seus céus de caverna e resgataram mais cultivadores antigos?"
Su Yan considerou. "Talvez. Pensei que algo tivesse dado errado na outra margem, deixando-os escapar. Sua teoria faz mais sentido."
À frente, imortais nuo colidiram com os selos da tumba, sacudindo o céu e a terra. Su Yan viu nove céus de caverna ardendo como sóis, mais o Reino Interno de um mestre se manifestando com poder avassalador.
"Essa aura... é um especialista da família Yuan!" Su Yan percebeu. Aqueles nove céus da Corte Amarela, a terrorífica força do espírito interrompendo a concentração dos cultivadores próximos—essa era a assinatura da família Yuan.
Su Yan havia cultivado o Sentimento Celestial do Dao Primordial da família Yuan. Reconheceu imediatamente.
"Poderia ser Yuan Wuji?" Seu coração palpitava. "Se ele está aqui, Veyon também veio?"
Yuan Qi olhou para o Grande Sino, preocupado. "A memória de A-Yan ainda não se recuperou completamente. Ele acha que Veyon é Yuan Rusi."
O Grande Sino riu entre dentes. "Vai melhorar."
"Devemos contar a verdade?"
O sorriso do Grande Sino tornou-se perigoso. "Você conta, e eu te esmago. Falando sério."