Xue Ying'an rastejou para fora do Domínio Xiyi destruído coberto de poeira. Além de alguns cortes, estava bem.
Yuan Qi estalou a língua. "Esse garoto tem a sorte de uma barata."
Su Yan teve que concordar. Fosse o que fosse Li Xiaoke, tinha treinado um discípulo com verdadeira garra. Com Xue Ying'an abrindo caminho, os perigos à frente pareciam mais gerenciáveis.
Longe, do outro lado do deserto, fitas de luz de ascensão pendiam no ar como auroras de outro mundo. O pulso de Su Yan acelerou. "Luz imortal voadora? Será que é a fortuna de que ele falou?"
Xue Ying'an começou a correr, agitando seu sino pequeno à frente para sondar armadilhas.
Yuan Qi deslizou mais perto de Su Yan. "Ele está tentando morrer mais rápido?"
Um trovão sacudiu as areias. Um esqueleto de cem zhang ergueu-se das dunas, vestido com armadura quebrada que cintilava com luz arco-íris. Atrás dele flutuava um Domínio Xiyi destruído, e em seu punho ósseo pendia uma lâmina massiva quebrada.
O esqueleto brandiu sua arma. O sino partiu-se em dois. A espada quebrada desceu em direção à cabeça de Xue Ying'an.
"Batalha! Batalha! Batalha!" rugiu a criatura.
Su Yan moveu-se. Lançou-se em direção ao crânio, os dedos florescendo como pétalas em uma série de selos—Fórmula do Retorno do Coração, a técnica da família Pei. Cada selo golpeou a testa, dissolvendo o remanescente de vontade de batalha.
A espada congelou a uma polegada da cintura de Xue Ying'an.
Mas o qi da espada já havia cortado através. O jovem dobrou-se ao meio, sangue derramando-se sobre a areia. "Não quero morrer! Acabei de deixar a montanha!"
Yuan Qi pegou as duas metades, abriu seu segredo da Pílula de Barro e invocou a Medicina Imortal de Longevidade para unir a carne. "Não se preocupe, não cometerei um erro de principiante."
Xue Ying'an levantou-se, testou as pernas, depois empalideceu. "Ainda não consigo senti-las!"
"Você reconectou o aglomerado de nervos?" chamou Su Yan do topo da espada.
Yuan Qi bateu na própria cabeça. "Não!"
"Arranque. Reconecte."
Xue Ying'an gritou enquanto Yuan Qi o rasgava de novo. Desta vez a cobra acertou.
Su Yan estudou a espada quebrada. A quebra tinha uma marca de palma que coincidia perfeitamente com sua própria mão. Tentou canalizar qi nela, e a espada encolheu a dois pés, obediente como uma velha companheira.
"Ela te escolheu," disse Yuan Qi, com inveja.
* * *
Eles seguiram em frente. Xue Ying'an explicou o que seu mestre lhe havia ensinado. O Campo de Batalha Antigo foi outrora a Estrada Celestial, ligando incontáveis mundos. Imortais ascendiam não diretamente ao reino imortal, mas ao longo deste caminho, reunindo raízes espirituais para se livrarem de seus corpos mortais.
Su Yan abriu seu Olho Celestial, escaneando o caminho à frente. "Uma tribulação, dez, cinquenta... duzentas e sessenta e sete."
Sua voz afundou. "Duzentas e sessenta e sete tribulações celestiais sobrepostas. Todas desencadeadas ao mesmo tempo."
Chegaram a um oásis em torno de uma fonte em forma de meia-lua. Duzentas e sessenta e sete figuras cercavam a água, cada uma coroada com luz de ascensão. Uniram suas tribulações—e triunfaram.
Yuan Qi gritou do lado oposto. "A-Ying! Encontrei Tian Qingzi!"
Um antigo cadáver de cabelo branco sentou-se diante de uma tábua de pedra. Su Yan leu a inscrição.
O senhor demônio viera pela Estrada Celestial, imparável. Trezentos guerreiros deram um passo à frente para desencadear a tribulação celestial, esperando reduzi-lo a nada. Trinta e três morreram antes que o relâmpago começasse. Os duzentos e sessenta e sete restantes triunfaram em sua ascensão, depois se voltaram para enfrentar o demônio juntos.
"O senhor demônio despedaçou as tribulações, ferido mas quebrado. Caiu no mundo Yuan Shou."
Su Yan parou diante da fonte em forma de meia-lua e olhou para baixo.
Viu a parte de trás de uma cabeça. Coçou; o reflexo coçou. Olhou para cima; o reflexo olhou para cima, confuso.
O rosto na água era o dele próprio.
Sussurrou, "Achei que estava com eles."
Yuan Qi se enrolou em seu braço. "A-Ying, de qualquer lado que você esteja, eu estou ao seu lado."