O rosto de Su Yan enrubesceu. "Devolverei quando terminar de ler. Não seja tão impaciente."
Xiong Qianli era um yao urso do Monte Xiao, um velho conhecido. Su Yan passava seus dias vagando por montanhas como caçador de serpentes. Os caminhos selvagens levavam a encontros selvagens. A maioria dos yao não podia igualar seu qi e sangue, construídos através de anos da Grande Arte Daoyin da Unidade. Ele havia se "feito amigo" de muitos yao locais pela força.
"De verdade não o comemos?" Yuan Qi sussurrou, olhando para o urso. "Estou com fome."
Xiong Qianli eriçou o pelo. "Planejam me comer afinal!"
"Não como yao," disse Su Yan. Seu estômago roncou alto.
O urso se encolheu mais no canto.
Su Yan registrou a caverna. Atrás dele, o sino batia e soava contra a pedra. A tempestade ocultava o ruído dos perseguidores, mas mal.
Só encontrou panelas velhas, livros gastos e batatas-doces. Nada de carne.
"Não como gente!" protestou Xiong Qianli. "Você proibiu. Até renunciei a galinhas e cães. Essas batatas-doces são do meu campo!"
Su Yan suspirou. "Está bem. Vegetais não me matarão."
Assou batatas-doces sobre o fogo. O urso se arrastou mais perto e mendigou algumas.
Yuan Qi olhou para ele com desdém. "Esta é sua caverna, sua comida. Por que age tão patético?"
Xiong Qianli secou lágrimas. "Nunca foi espancado por ele..."
Os olhos de Yuan Qi se umedeceram. "Irmão, você compartilha meu sofrimento."
Su Yan franziu o cenho. "Xiong Qianli, pensei que éramos amigos. Você fala pelas minhas costas!"
O urso sussurrou a Yuan Qi: "Agarrou uma pedra e espremeu suco dela. Disse que se eu não entregasse minha escritura, espremaria minha cabeça da mesma maneira e me faria beber!"
O rosto de Su Yan escureceu. Comeu em silêncio.
Yuan Qi sussurrou de volta: "Usou o mesmo truque de pedra comigo. Aterrorizante!"
"Comportamento de gangster," Xiong Qianli murmurou. "Pior do que nós, yao."
Yuan Qi assentiu. "Irmão, que livros você lê?"
Xiong Qianli se animou. "Você também lê?"
Os dois yao descobriram que eram almas gêmeas. Teriam falado a noite toda se Su Yan não estivesse ali.
Su Yan terminou o remédio, dividido em emplasto e caldo. Yuan Qi levantou o caldeirão com sua cauda e o engoliu de um gole. Su Yan aplicou emplasto em suas próprias feridas.
"Yuan Qi, o Grande Sino me ensinou a visão interna," disse Su Yan. "Cura feridas internas e refina o qi de órgãos em qi primordial. Vou ensinar a você."
Explicou senso divino, a porta de jade branco, o Reino do Silêncio. "Abra seu reino interior, e verá seus órgãos como montanhas invertidas. Cinco cores de qi. Reúna-os, e alcançará os cinco qi retornando à origem. Nesse nível, rei yao está ao alcance."
Ambos os yao ouviram atentamente. Yuan Qi havia lutado contra Su Yan por três dias antes de perder—seu talento natural era excepcional. Captou o método rapidamente, entrando em meditação em momentos.
O urso lutava, seu cérebro trabalhando lentamente.
Su Yan voltou à sua própria prática. Olhos entreabertos. Luz dourada pulsava sob suas pálpebras como brotos germinando.
A porta de jade apareceu. Empurrou, entrando no Reino do Silêncio mais uma vez.
As cores impossíveis o deslumbraram. Correntes de qi arqueavam como arco-íris. Órgãos invertidos vertiam cachoeiras de cinco cores. O qi primordial se reunia, transformava-se em trovão, em sóis ardentes vagueando por sua paisagem interior.
Deixou-se levar pelas correntes, curando feridas antigas.
Então, num relâmpago, notou vastas regiões escuras que havia negligenciado antes.
"O que há ali?"
Entre trovões, vislumbrou enormes cadeias montanhosas estendendo-se como dragões. Um rio se espatifava desde o céu, ameaçando afogar os picos. E entre montanha e rio se erguia uma porta colossal, abarcando céu e terra.
O ferro negro brilhava no relâmpago.
Então a escuridão engoliu tudo.
O coração de Su Yan martelava. Voou em direção à escuridão. Na borda, seu senso divino vacilou.
Empurrou para a frente.
Seu senso despedaçou-se.
Su Yan acordou no chão da caverna, cabeça em pedaços. Pesadelos giravam—horrores que não conseguia recordar ao despertar.
Yuan Qi e Xiong Qianli o encaravam, aliviados.
"Você nos assustou!" disse Yuan Qi. "Enquanto dormia, Qianli e eu nos tornamos irmãos de sangue. Sou o mais velho."
"Sou o mais novo!" Xiong Qianli brilhava. "Descobrimos que temos tanto em comum, que se não nos tornássemos irmãos teríamos que nos casar!"
Su Yan esfregou as têmporas. "No Reino do Silêncio, vi uma porta. Um limiar. Além dele jaz um novo reino."
Os yao congelaram.
"Um caminho adiante?" A voz de Yuan Qi tremeu. "Além de Coleta de Qi?"
"Absolutamente," disse Su Yan. "Um novo caminho."
Yuan Qi chorou de alegria. "Nosso povo esteve preso em Coleta de Qi pela eternidade. Se você encontrou o caminho, é um herói para todos os yao."
Xiong Qianli pulava, lágrimas fluindo. "Os yao se levantarão!"
"Derrubar a tirania humana!" Yuan Qi uivou.
Juntos gritaram: "O mundo pertence aos humanos agora, mas será nosso!"
Su Yan sentou-se, ignorando sua celebração. "Mas não acham estranho? Nenhum de vocês alcançou a visão interna. Eu, um humano, fiz primeiro. Talvez as artes demoníacas não sejam artes demoníacas. Talvez sejam artes humanas. Artes perdidas de Refinadores de Qi humanos."
"Por que humanos?" Xiong Qianli lhe jogou um braço ao ombro. "Qianli e eu discutimos a noite toda. Nossa conclusão: você é um yao que parece humano! Uma variante com forma humana!"
Yuan Qi se aproximou pelo outro lado, sorrindo. "A-Yan, um dia você mostrará sua verdadeira forma!"
* * *