"Aquele não era eu!" Su Yan gritou para o cadáver. "Era a fantasia deles ao morrer! Todo mundo que me conhece diz que sou fácil de lidar."
O morto não ofereceu argumento.
Su Yan vagueou pelo deserto, procurando Yuan Qi. Depois de cem li, uma voz trêmula respondeu de detrás de uma duna.
"A-A-Ying? É você?"
Su Yan encontrou a serpente enrolada na areia, tremendo, com o olhar esquivo.
"Sou eu, Qi."
Yuan Qi se encolheu mais. "Você é A-Ying ou Lord Ying?"
Su Yan se aproximou mais, sorrindo. "Somos amigos. Não vou te machucar."
"Você me matou cem vezes."
Su Yan estendeu a mão lentamente. Yuan Qi se encolheu, depois se inclinou para o toque familiar. "Durante a visão, me separei de você. Me tornei um grande cultivador — o primeiro jogou um machado em você. Você o esmagou. Depois fui uma mulher no palácio. Você explodiu a metade do prédio. Depois me afoguei num poço. Depois meu núcleo dourado explodiu. Depois a Videira Yin-Yang me despedaçou..."
Su Yan o acariciou. "Aquele não era o verdadeiro eu."
"Parecia real."
Eles encontraram o sino meio enterrado num vale do deserto. Yuan Qi o cutucou com a cauda. O sino estremeceu e tentou cavar mais fundo.
Su Yan o libertou. "Sino, acabou."
O sino acordou lentamente. "Sonhei que era um machado. Voei em direção a A-Ying, tão orgulhoso do meu poder. Então ele me pegou. Me esmagou."
Havia morrido cem mortes — como caldeirões, fornos, espadas — cada vez sentindo sua própria destruição e os gritos de seu mestre. Mesmo sabendo que era ilusão, o trauma era real.
Dois dias se passaram antes que Yuan Qi e o sino tolerassem a presença de Su Yan sem se encolher. Os outros sobreviventes haviam vagado para zonas proibidas e morrido.
"Como voltamos para Yunmeng?" perguntou Yuan Qi.
Su Yan olhou para o céu. A raiz espiritual flutuava sobre o palácio meio destruído, uma escada luminosa para as estrelas.
"Esperamos a Cidade de Pedra," disse.
O tom do sino escureceu. "O espadachim pintado tomou o Artefato do Dao Celestial. Sem ele, a cidade voltará?"
Su Yan congelou. "Não voltará. A aparição de cabeça de dragão, a reunião da raiz espiritual, a reconstrução do caminho — alguém orquestrou tudo isso."
Ele andou de um lado para outro. "Assim como a invasão do Rio Nai. Acidentes que não eram acidentes. Alguém planejou apossar-se do artefato, reconstruir a Videira Yin-Yang, e reconectar o caminho."
"Somos apenas acidentes no plano deles," disse o sino.
"Deve haver outra saída." Su Yan parou. "O homem pintado queria desesperadamente a Essência do Dao Primordial. Por quê? Porque tem medicamentos imortais não refinados em seu corpo. Assim como as pessoas com ele."
"Quem?"
"Gente da outra margem. Imortais retornados."
Aplausos ecoaram através das dunas. O espadachim pintado se aproximou, sua sombra se esticando longa no pôr do sol.
"O Mestre Bambu sempre dizia que você era brilhante." Ele inclinou a cabeça. "Jiang Qi, Grande Preceptor de Grande Zhou, saúda o Imortal Imortal. Sua Majestade envia seus cumprimentos."