Su Yan assumiu o controle do Castigo Celestial antes que o vórtice de trovões pudesse colapsar. A passagem através do espaço-tempo caótico fechou-se atrás deles, e o deus de cabeça de dragão que transportava o grupo emergiu acima de um gigante gasoso listrado com faixas de vermelho, amarelo e branco.
Eles tinham passado por aquele mundo antes a bordo da cidade de pedra. Su Yan se lembrava dos peixes do tamanho de continentes nadando através de sua atmosfera superior, suas barbatanas estendidas como asas.
"Acorde o preceptor", disse Su Yan. "Sem ele, vamos vagar para sempre."
Yuan Qi convocou a energia curativa de sua Câmara Secreta da Pílula de Lama e a derramou no corpo despedaçado de Jiang Qi. O sino entrou no Reino Interior do homem para estabilizar sua consciência dispersa. Sem pensamento ordenado, um cultivador não podia acordar.
Su Yan estudou a mão divina decepada que havia coletado. A palma de Longyuan não tinha linhas ordinárias. Em vez disso, a escrita de selo de pássaro texturizava a pele — a linguagem do Próprio Dao Celestial.
"Errado", murmurou Su Yan. Ele contou oito erros nos caracteres. "Criações naturais não cometem erros de digitação."
A implicação o atingiu como um golpe físico. Os Celestiais não nasciam do Céu. Eram fabricados. Construídos por mãos que mal entendiam o Dao que reclamavam fazer cumprir.
Yuan Qi rastejou, ainda cambaleando entre formas — inseto, peixe, verme — pela distorção do vórtice. "O que há de errado?"
"Os deuses são falsos", disse Su Yan. "E seus criadores mal sabiam ler."
Uma escola de peixes titânicos notou o deus de cabeça de dragão flutuando na borda de seu mundo. Nadaram mais perto, olhos como lagos, curiosidade faminta em cada movimento. Eles não podiam escapar do aperto de seu planeta, mas desejavam ansiosamente provar as criaturas minúsculas flutuando fora de seu alcance.
Su Yan enfiou a mão divina na boca de Yuan Qi. "Engula isso. Precisamos nos esconder."
Ele mergulhou o Castigo Celestial para baixo, direto nas mandíbulas abertas do maior peixe. O monstro fechou de um bocado, não sentiu nada, e foi em direção às nuvens inferiores enquanto seus companheiros se afastavam, desapontados.
Dentro da garganta do peixe, Su Yan navegou oitocentos li de esôfago antes que o espaço se abrisse em algo impossível. O ventre da criatura continha um mundo. Montanhas. Rios. Um céu de luz cor de carne irradiando de uma pérola luminosa massiva. Vilas e campos de grãos.
Pessoas. Vivendo dentro de um peixe.
Su Yan desceu com seus companheiros. Os aldeões, descendentes de refugiados da era Shang que haviam fugido de impostos e trabalho forçado, os receberam com cautelosa maravilha.
"Não há tributos aqui", explicou um ancião. "Não há cobradores. Pescamos, cultivamos, morremos em paz."
Yuan Qi olhou ao redor, com tristeza em seus olhos serpentinos. "Primeiro o ventre do peixe. Depois os caçadores de cobras. Nada nunca muda."
Acamparam e cuidaram de Jiang Qi. Quando o preceptor finalmente se moveu, suas feridas permaneciam graves — suas manifestações do Dao despedaçadas, seu Espírito Primordial aleijado, seu fundamento de cultivo em pedaços.
"Como você chegou ao Céu Misterioso Menor?" perguntou Su Yan. "O Castigo Celestial não deveria carregar alguém tão poderoso quanto você."
Jiang Qi conseguiu um sorriso dolorido. "Quem diz que cheguei poderoso? Quando entrei na cidade de pedra, acabava de formar meu núcleo dourado. Ontem à noite."
Su Yan o encarou.
"Uma noite", sussurrou Jiang Qi. "Do Refinamento Dual ao estágio de Ascensão. A Essência do Dao Primordial torna qualquer coisa possível."
Ele havia planejado cada passo antes de colocar o pé dentro — colher raízes espirituais, beber a essência, apoderar-se da espada divina, restaurar a Vinha Primordial do Yin-Yang, ameaçar os mil mundos até subjugá-los. Impiedoso. Preciso. Aterrorizante.
Yuan Qi suspirou. "Sinto como se tivesse desperdiçado toda minha vida."
"Você tem", concordou o sino.
Jiang Qi tossiu sangue e sorriu. "Eu simplesmente me preparo antes de agir."
Antes que Su Yan pudesse responder, o céu sobre o mundo-peixe se rasgou. O rosto iluminado por bordo de Longyuan encheu a brecha.
"Encontrei vocês."