Su Yan virou-se. Um segundo sol ergueu-se atrás dele, ardendo com a essência do sol. Energia espiritual inundou o vale. Plantas que murchavam agora brotavam com vida. Criaturas pequenas se empanturravam. Discípulos saíram de seus alojamentos, erguendo pílulas douradas ao ar para absorver o resplendor.
Su Yan contou quase trezentos. Cada pílula brilhava com poder refinado. Não eram novatos.
Alguns praticavam artes de espada através de ravinas, controlando lâminas voadoras a quilômetros de distância. As trocas eram ferozes, elegantes, mortais.
Su Yan parou para observar. "Li Xiaoke é um verdadeiro grande mestre", pensou. "Sua esgrima tocou o próprio Dao."
Um rio de qi de espada surgiu pela ravina abaixo, grosso como um dragão. Enroscou-se ao redor de seu portador, depois subiu em espiral, explodiu no céu e congelou em uma nuvem de luz de lâmina. Uma jovem de amarelo ficou sobre ela. Gritou, e três enormes feixes de luz de espada saíram da nuvem, cruzando e cortando o ar com precisão aterradora.
"Belo técnica", disse Su Yan.
A voz de Li Xiaoke veio da frente. "Amigo Su, por aqui."
Su Yan o seguiu até o Palácio do Livre no pico. Um sino dourado pendia sobre o telhado, brilhando mais que o sol deste mundo. Sua luz era tão intensa que Su Yan teve de cobrir os olhos.
O sino de bronze sentiu a hostilidade do sino dourado imediatamente. Tossindo, perguntou: "Amigo Li, quando forjou sinos para suprimir demônios, os classificava por importância?"
Li Xiaoke respondeu com perfeita solenidade. "Trato todos os meus tesouros igualmente. Cada um é único em meu coração."
O sino de bronze tremeu de emoção.
Yuan Qi murmurou: "Cebolinhas."
* * *
A cozinha havia preparado um banquete de cebolinhas. Grelhadas, no vapor, cozidas, salteadas. A mesa transbordava. O cheiro era picante.
Li Xiaoke indicou para Su Yan sentar. "Esta é a maior honra que nossa montanha pode oferecer. Espero que não despreze nossa humilde comida."
"Como poderia?" Su Yan sentou-se.
O sino de bronze escorregou para fora e subiu ao telhado do salão. O sino dourado girava lentamente sobre ele. Padrões profundos cobriam sua superfície — sol e lua, montanhas e rios, todos os seres vivos reduzidos a formas simples. À medida que girava, esses padrões se tornavam luz, projetando ilusões no ar. Rios fluíam. Pássaros voavam. Bestas rondavam. A barreira que criava protegia toda a Cume da Cebolinha.
O sino de bronze olhou para suas próprias marcas toscas e sentiu vergonha. Ele podia produzir uma camada de luz em emergências, mas nada como esta defesa effortless e interminável.
"Você é o Sino do Livre?" perguntou.
O sino dourado girou, ignorando-o.
"Eu também sou um sino forjado por nosso mestre", insistiu o sino de bronze. "Somos irmãos. Você ficou com ele. Eu guardei a Montanha da Pedrinha. Nosso trabalho é igualmente importante."
O sino dourado finalmente respondeu, preguiçoso e frio. "Eu sei. Observei quando ele te fez. Então você era de coração latão."
O sino de bronze congelou. "Latão e ouro não são tão diferentes."
"A distância entre nós é a distância entre o ouro e o cobre", disse o sino dourado. "Ele te forjou com restos de latão em três dias, copiando meus padrões sobre você sem cuidado. Ele me forjou a mim com tesouros celestiais — cristal dourado dos picos do sul, essência da Montanha Su, metais de estrelas caídas. Roubou fogo imortal e me temperou durante quarenta anos. Depois me colocou em seu Reino Interior, na porta da Capital de Jade, e me marcou com o Grande Dao que cultivava. Cento e cinquenta anos no total."
A voz do sino de bronze quebrou. "O mestre disse que todos os tesouros são iguais."
"Você acredita nisso?" O sino dourado riu. "Alguns tesouros nascem com colher de ouro. Outros nascem com ferrugem. Você acha que fazemos o mesmo trabalho?"
"Eu suprimi demônios por três mil anos!" gritou o sino de bronze. "O que você fez?"
"Eu sou seu companheiro do Dao", disse o sino dourado. "Não sua ferramenta. Ferramentas quebram e são substituídas. Companheiros ascendem juntos. Quando ele voar à imortalidade, eu serei seu tesouro imortal guardião. Você — latão misturado com impurezas — merece ascender ao lado dele?"
O sino de bronze tremeu de raiva. "Você é apenas uma cópia! Uma falsificação! Vamos resolver isso!"
A voz do sino dourado tornou-se mortal. "Você está procurando a morte."
* * *
Dentro do salão, Li Xiaoke levantou sua taça. "Três mil anos, amigo. Nunca pensei que nos encontraríamos de novo. Você não mudou nada."
Su Yan bebeu. A bebida ardia. "Você também parece bem. Algum segredo de juventude eterna?"
Li Xiaoke riu. "Estudei as artes dos imortais desde criança, mas..." Deixou os hashis. Seu rosto escureceu. "Há três mil anos, me chamavam supremo tanto em sino quanto em espada. Achei que ninguém pudesse me igualar. Então perdi."
O coração de Su Yan pulou.
"Me escondi por três mil anos", continuou Li Xiaoke. "Meu cultivo disparou. Uma e outra vez sonhei em transcender a tribulação celestial e ascender ao reino imortal, livre de todas as correntes. Mas aquela batalha me acordou. O caminho que eu achava correto... pode não ser."
"Você usou os Seis Segredos", disse Su Yan, "e ainda assim não conseguiu derrotar Xu Fu?"
Li Xiaoke pareceu surpreso. "Os Seis Segredos? Truques menores. Atalhos heréticos. Um verdadeiro cultivador nunca os tocaria." Virou-se para Xue Ying'an. "Diga ao nosso convidado o que eu sempre digo sobre os Seis Segredos."
Xue Ying'an endireitou-se. "O mestre ensina que os Seis Segredos são um caminho torcido. Cortam o caminho para a imortalidade."
Su Yan empurrou um prato de dumplings de cebolinha e fideos para ele. "Ying'an, leve isto ao sino. Ele adora."
Xue Ying'an levou o prato para fora, depois congelou. "Espere. Como um sino come dumplings?"
No salão, Su Yan sorriu para Li Xiaoke. "Amigo, nos encontramos antes. Há dois anos e meio. E você lutou contra Xu Fu mais de uma vez."
O sorriso de Li Xiaoke se manteve. "O que você quer dizer?"
"Hábitos não mentem. No túmulo da Montanha Li, suas roupas, seu cabelo, sua barba — tudo perfeitamente arrumado. Você nos guiou para as Nove Caldeirões." Su Yan inclinou-se para frente. "Você se escondia dentro de Yuan Wuji. Lutou contra Xu Fu primeiro, o viu parado na montanha imortal, e tentou derrubá-lo. Como sabia da montanha?"
Li Xiaoke inclinou-se. "Como eu sabia?"
"Porque Xu Fu o encontrou quatro anos antes. Derrotou-o então. Durante quatro anos você o estudou, encontrou sua fraqueza — seus pés não podiam deixar a montanha. Então no túmulo, atacou." A voz de Su Yan estava calma. "Um estranho não veria essa fraqueza. Alguém que lutou contra ele antes, sim."
Os olhos de Li Xiaoke piscaram. "Um cultivador aprende com seus erros. Se Xu Fu tem tal falha, alguém a explorará."
Su Yan sorriu. "Cobiçava as Nove Caldeirões como Yuan Wuji. Enganar sua esposa seria difícil. Então a anciã matriarca teve de morrer."
Li Xiaoke suspirou. "Maridos e esposas conhecem pequenos hábitos. Mesmo que quem devorou Yuan Wuji absorvesse todas as suas memórias, não poderia imitá-las perfeitamente. Casamentos são... sensíveis."
"Depois que o expuseram, o olho estranho no Abismo de Cangwu o feriu. Depois o Pico Voador o golpeou. Frente ao Dragão Ancestral, você teve de recuar."
"O Dragão Ancestral comandava dez gigantes dourados", disse Li Xiaoke. "Seu poder era ilimitado. Ninguém poderia derrotá-lo de frente."
"Mais tarde enviou uma transmissão de voz, tentando nos atrair."
Li Xiaoke balançou a cabeça. "Somos velhos amigos, Su. Tal suspeita me fere. Você não tem provas."
Su Yan partiu um dumpling com seus hashis. O recheio derramou-se pelo prato. "Sim tenho."
Li Xiaoke olhou para as cebolinhas dispersas. Deixou os hashis.
Su Yan partiu outro dumpling. "Um homem como você não deixa pontas soltas. Mas Xu Fu é sua ponta solta."
O olho de Li Xiaoke contraiu-se. "Pare de partir."
Su Yan partiu um terceiro. "Você tem outras. Os imortais nuo que devorou — suas peles tinham marcas de espada."
"Eu disse para parar!" A voz de Li Xiaoke subiu.
Su Yan partiu outro. "O chamavam de supremo em sino e espada. Mas sua espada é demasiado distintiva. Essas marcas seriam reconhecidas por quem o conhecia. Conheço alguém que o conhecia bem. Qingbi."
A compostura de Li Xiaoke desfez-se. Veias brotaram em sua testa.
Lá fora, o Palácio do Livre explodiu. Dois sinos colidiram no ar, seu poder explodindo através do céu!
O sino de bronze estava maltratado, sangrando luz, mas rugiu: "Hoje vou suprimi-lo e mostrar ao mundo quem é a cópia real!"