Li Xiaoke olhou para cima, sobressaltado com o choque acima.
Para ele, o sino de bronze mal era uma cópia. Além de compartilhar a forma de um sino, tinha pouco em comum com sua obra-prima. Ele o forjara com pressa, usando latão sem refinar, copiando os padrões do Sino do Livre diretamente sobre sua superfície. Que tivesse despertado espírito era um milagre. Que ousasse chamar o Sino do Livre de falsificação era absurdo.
Ele preferia simetria em todas as coisas. Mesmo quando matou o imortal nuo de roupas brancas Chen Mianzhu, sua espada partira o templo pelo eixo central. A pele do homem abriu-se uniformemente, esquerda e direita em perfeito equilíbrio. O mesmo com Yuan Wuji e todos os outros.
Mas agora o sino de bronze carregava oito runas estrangeiras — oito, um número ímpar, estragando sua superfície. A vista o irritava profundamente.
* * *
Um pico de montanha desfez-se. O sino de bronze fora desviado, seu ataque falhando o Sino do Livre e demolvendo o cume em seu lugar.
O Sino do Livre estava refinado à perfeição. Podia ativar diferentes padrões de forma independente, combinando-os em técnicas infinitas. O sino de bronze cambaleava de um lado para outro, incapaz de se defender.
Um parecia um deus dourado. O outro como um camponês coberto de lama sendo espancado por sua insolência.
Yuan Qi observava, encantado. "Até aquele sino quebrado tem seu dia de vergonha?"
Então sibilou com fúria. "Só eu posso derrotar o sino! Só eu o faço ajoelhar-se e pedir perdão!"
O poder do Sino do Livre surgiu. Os padrões em sua superfície tornaram-se vívidos — sol e lua girando, rios fluindo, pássaros divinos circulando, dragões e qilin correndo ao seu redor. Seu poder crescia e crescia.
Tanto Yuan Qi quanto Su Yan tinham visto o sino de bronze em pleno poder antes. Mas suas ilusões nunca tinham sido tão claras, tão reais, tão avassaladoras.
O Sino do Livre foi forjado com um propósito: levar Li Xiaoke através da tribulação celestial para o reino imortal. Naturalmente superava uma ferramenta tosca martelada em três dias.
No pico de seu poder, uma runa estrangeira na superfície do sino de bronze de repente irrompeu em vida.
O céu e a terra mudaram de cor. Música imortal sacudiu o ar. Feixes de luz imortal desceram do céu, desgarrando as ilusões do Sino do Livre num instante.
Clang!
A luz golpeou o sino dourado sem resistência. O Sino do Livre tropeçou. Vastas extensões de suas projeções piscaram e morreram.
Estava furiosa e aterrorizada. Dominara cada troca — colisão, técnica, poder bruto — e agora este tosco sino de latão a golpeara.
"Só pretendia dar-lhe uma lição", rugiu o Sino do Livre. "Mas você passou dos limites!"
Tentou desatar todo seu poder, despedaçar o sino de bronze por completo. Mas onde a luz imortal golpeara, seu corpo sentia-se dormente. Uma seção de seus padrões, de sua própria substância, parecia ter desaparecido!
O sino de bronze carregou, golpeando de novo. Luz imortal irrompeu. O Sino do Livre caiu para trás, chocando-se contra uma encosta, levantando uma nuvem de poeira e pedra.
Levantou-se, abalado. A área ferida fora embora — não danificada, mas apagada. Suas ilusões antes unificadas agora tinham dois vazios enormes. Seu poder despencou. Suas técnicas tornaram-se desajeitadas e incompletas.
O sino de bronze aproveitou sua vantagem, martelando o sino dourado até sua superfície ficar cheia de buracos e amassaduras. Padrão após padrão desapareceu, selado pela estranha runa.
Essa runa era um dos oito caracteres de selo que Su Yan tinha esculpido no sino de bronze em seu estado de "Senhor Imortal" — o caractere "Selo"!
O sino de bronze a ativara inconscientemente. Não entendia como a runa imortal funcionava. Mas com as técnicas do Sino do Livre seladas, o sino dourado era mais fraco. E o sino de bronze pretendia pagar cada humilhação com juros.
Centenas de discípulos ao longo da Cume da Cebolinha observaram em silêncio atordoado.
Tinham crescido com histórias de Li Xiaoke, o Sino do Livre e a Espada Han. O sino dourado era um mito de invencibilidade em seus olhos.
Agora esse mito jazia golpeado e quebrado por um desconhecido sino de bronze.
Xue Ying'an olhava, murmurando: "Poderia ser verdade? Será que o sino de bronze era a quem ele realmente se importava? Será que o Sino do Livre era apenas um substituto?"
Li Xiaoke franziu a testa. Olhou para Su Yan, depois para o sino de bronze, e sorriu. "Essas runas são obra do Amigo Su?"
Su Yan devolveu o sorriso, as mãos entrelaçadas atrás dele. "São. Agradam-te?"
"Muito." A voz de Li Xiaoke endureceu-se. "Alto!"
O sino de bronze parou imediatamente. Mas o Sino do Livre, maltratado e enfurecido, lançou-se para a frente em busca de vingança.
Uma palma o golpeou. O sino dourado voou para o lado, chocando-se contra uma ravina.
Levantou-se, atordoado. Quem o golpeara foi o Espírito Primordial de Li Xiaoke.
Por quê? Ela era seu tesouro amado. Sua companheira do Dao. Deviam ascender juntas, nunca se abandonar.
O rosto de Li Xiaoke era severo, sua voz fria de raiva. "Companheira do Livre, ordenei que parasses. O sino de bronze obedeceu. Por que atacaste? Se eu não estivesse aqui, terias causado uma catástrofe."
Afastou-se com nojo. "Pensar que és um tesouro que eu forjei. Teu caráter é tão baixo que me envergonha estar ao teu lado."
O Sino do Livre flutuava no ar, de coração partido.
Li Xiaoke aproximou-se do sino de bronze e tocou suavemente sua superfície. "Companheira, estes três mil anos de vento e sol, suprimindo demônios — sofreste. Conseguiste tanto sem orgulho. Vieste a mim e foste malentendida. Foste agraviada."
O sino de bronze sentiu que cada pena de três milênios valia a pena.
Li Xiaoke o levantou. O sino flutuou sobre sua cabeça, seu tamanho respondendo à sua vontade.
"Obrigado, Amigo Su, por acrescentar estas oito runas."
Su Yan levantou uma sobrancelha. "Não se chama Sino de Bronze. Chama-se Senhor Sino."
O sino de bronze gaguejou: "A-Ying, por favor. Ele é meu mestre, meu criador. Pode me chamar como quiser."
Li Xiaoke disse solenemente: "Não deves menosprezar-te. És minha companheira do Dao, merecedora de respeito. Daqui em diante, chamas-me Xiaoke, e eu chamo-te Senhor Sino. Ascenderemos juntos!"
O sino de bronze hesitou, pensando em Su Yan.
Yuan Qi engoliu o prato de dumplings de uma vez. "Quem diz que as cebolinhas devem ter forma humana?"
O sino de bronze murmurou: "Meu propósito sempre foi completar meu dever e regressar com meu mestre. Agora que o encontrei, devo segui-lo. Já não posso vagar convosco."
Yuan Qi começou a discutir, mas Su Yan o deteve. "O sino ficou connosco para sarar. Usou nosso qi e sangue, e salvou-nos do desastre. Podia ter ido há muito, mas ficou para nos proteger. Agora regressa com seu mestre. Devemos alegrar-nos por ele."
Yuan Qi virou-se. "Só odeio as despedidas."
Li Xiaoke riu. "Hoje é um dia de reunião, não de despedida. Fiquem alguns dias, Amigo Su."
O sino de bronze insistiu: "A-Ying, Senhor Sete, por favor fiquem!"
Su Yan acedeu.
* * *
Xue Ying'an guiou-os até a Pousada Fragrante, onde se alojavam os hóspedes de honra. Assim que se acomodaram, Yuan Qi explodiu: "Li Xiaoke está a tratar-nos como cebolinhas! Essas runas imortais no sino foram esculpidas pelo Senhor Imortal. Viu-as, cobiçou-as, e roubou o sino!"
Xue Ying'an ficou vermelho. "Como te atreves a insultar o meu mestre!"
Su Yan abanou a cabeça. "O lugar do sino é com seu criador. Isso é natural."
Antes de Yuan Qi poder responder, uma risada fria veio de fora. "Insulto? O rapaz fala demasiado suave."
Xue Ying'an virou-se. O maltratado Sino do Livre flutuou para dentro, sua superfície cheia de buracos, seus padrões piscando fracamente.
"Acham que Li Xiaoke é bom?" Sua voz carregava zombaria amarga. "Deitou-me de lado por um novo favorito. Muito bem — foi injusto comigo, assim eu serei injusto com ele. Sabem por que selou a demônio Qingbi junto com o celestial?"
O rosto de Xue Ying'an empalideceu.
"Qingbi era uma beleza sem igual. Li Xiaoke a perseguiu por eras sem sucesso. Quando soube que ela suprimia um celestial rebelde, seguiu-a como um cão de rua. Juntos selaram o celestial sob a Montanha da Pedrinha. E quando ela o rejeitou de novo..." A voz do sino baixou a um sussurro. "Voltou-se contra ela! Feriu-a! Atirou-a ao mesmo poço!"
"Não!" Xue Ying'an abanou a cabeça. "Estás a mentir!"
"Eu a sellei pessoalmente. Mentiria?" O Sino do Livre riu. "Difamou-a depois, chamou-a de sedutora que tentou o celestial ao caos. Quando ela se libertou e o procurou, atreveu-se a mostrar a cara? Atreveu-se a confrontá-la?"
O mundo de Xue Ying'an desabou.
"Não come apenas pessoas", continuou o Sino do Livre. "Pretende comê-las a todas! Carregam essência primordial do Dao. Seu aroma é inconfundível. Convidou Su Yan aqui para o devorar junto convosco."