As grutas celestiais eram o sangue vital de Li Xiaoke. Ele as arrancara de suas vítimas e as enxertara em si mesmo como órgãos roubados. Os remédios imortais dentro delas sustentavam sua longevidade. As grutas celestiais os refinavam.
O melhor reino secreto era um cultivado puramente — um único caminho perseguido até seu limite absoluto. Li Xiaoke havia colhido exatamente tais reinos.
O clã Yuan, geração após geração, o alimentara com seus reinos do Pátio Amarelo para fortalecer sua consciência. O clã Shi lhe proporcionara reinos de Fonte Borbulhante até que tanto Shi Molei quanto Shi Jingtang morreram pela mão de Su Yan.
Agora aquelas grutas celestiais voavam do corpo de Li Xiaoke como pássaros assustados. Seu poder despencava.
"Vocês estão mortos!"
A consciência de Li Xiaoke surgiu. Num instante, ele visualizou um grande sino — similar ao Sino do Cuidado Livre, mas coberto de runas estranhas e sem sentido.
Essas runas eram as artes nuo dos Seis Secretos.
Ele havia ensinado os métodos de cultivação a cada clã principal. Naturalmente dominava as artes ele mesmo.
Ao mesmo tempo, ativou sua vitalidade do Pílula de Barro para regenerar sua sobrancelha raspada. "Espera — quantos pelos na esquerda? São mais que na direita?"
Ele sacudiu a distração. "Matem-nos primeiro, contar depois!"
Suas técnicas explodiram. Dez mil manifestações do Dao surgiram para a frente, carregando o poder dos Seis Secretos.
O rosto de Qingbi mudou. Sua manga se estendeu, recolhendo Su Yan, Xue Ying'an e Yuan Qi. Ela desapareceu num relâmpago.
Sua Escritura Imortal do Céu Cabaz era milagrosa. No instante seguinte ela estava atrás de Li Xiaoke. Sua manga se agitou, enviando os três voando para um lugar seguro.
O aterrorizante som de sino destruiu tudo em seu caminho. O templo antigo se fez em pedaços, deixando apenas o marco da porta em pé.
As runas imortais da porta cintilaram, na maioria intactas.
Atrás dela, o altar havia desaparecido. O poço permanecia, suas correntes quebradas em sete lugares.
Su Yan, impulsionado pelo poder de Qingbi, voou para trás. De longe ele viu a garota em pé sobre seu caixão negro, as vestes ondulando, empurrando a Escritura Imortal do Céu Cabaz ao seu pico.
Um mundo em forma de cabaz parecia cercá-la. Seu Espírito Primordial saltou fora desse mundo enquanto seu corpo permanecia dentro.
"Li Xiaoke, você caminha pelo sendero do diabo. Deixe-me mostrar a verdadeira cultivação!"
Ela golpeou para a frente. Sua palma desapareceu e reapareceu no céu — uma mão de jade descendo dos céus com força esmagadora.
A mão era imensamente grande, seu poder suficientemente afiado para igualar Li Xiaoke no pico dos Seis Domínios Imortais.
Su Yan olhou fixamente, sua compreensão da cultivação sacudida até a medula. Será que o caminho da dupla cultivação era realmente o único caminho a seguir?
Ele havia acreditado que a cultivação de qi era um beco sem saída. Nenhum cultivador de qi poderia igualar um mestre nuo dos Seis Secretos.
Qingbi lhe provou que estava errado.
Ela não havia alcançado o reino imortal em nenhum aspecto individual — nem mana, nem consciência, nem vitalidade, nem força, nem Espírito Primordial, nem energia yin-yang. No entanto, lutou com Li Xiaoke em igualdade de condições, cara a cara.
Li Xiaoke convocou sua técnica em forma de sino, mobilizando gruta celeste após gruta celeste para contrariá-la.
Os dez dedos de Qingbi dançaram através de selos infinitos. Do além do céu, as mãos de um gigante espelhavam seus movimentos, chovendo ataques sobre Li Xiaoke.
Cada golpe de cima carregava o peso de uma grande técnica potenciada por múltiplos reinos secretos.
"Céu Cabaz — então é isso que significa."
Su Yan manifestou seus Seis Secretos e vinte e uma grutas celestiais, estabilizando-se. Ele olhou para cima, os olhos afiados. "Sua técnica cria um mundo-cabaz. Seu Espírito Primordial fica fora dele, independente. Isso supera até mesmo a Grande Arte de Nutrição da Origem Yin. Por que se chama Escritura Imortal?"
O título significava questionar os imortais — usar o próprio Dao para perguntar aos celestiais como ascender. O criador desta técnica não estava certo da transcendência.
Li Xiaoke rugiu. A Espada Han de Oito Faces voou para sua mão, e o qi de espada encheu o céu, revolvendo-se em direção a Qingbi.
Ele era chamado de invencível tanto em sino quanto em espada. O poder da Espada Han superava até mesmo sua técnica de sino.
Os selos de Qingbi dissolveram o qi de espada. Ela tentou redirecioná-lo de volta contra ele, então seu rosto mudou. Desapareceu de sua posição.
Os milhares de feixes de espada explodiram onde ela estivera, seu brilho engolindo tudo.
Ela reapareceu, sangue gotejando por sua panturrilha.
O poder de Li Xiaoke era demasiado grande. Ela não conseguia controlar seu qi de espada — quase a matou.
A montaria do dragão voou sobre eles. "Qingbi, deixe de lado nossas rencillas por agora. Ele tem uma arma e você não. Use-me!"
Qingbi não hesitou. Ela levantou a montaria do dragão.
Ele desapareceu.
No momento seguinte, uma cabeça de dragão colossal se abriu caminho pelo céu do além. O trovão explodia onde quer que se movesse.
O dragão rugiu e se abateu sobre Li Xiaoke.
Li Xiaoke impulsionou a Espada Han com mais força, mas as escamas do dragão desviavam a lâmina. Ele levantou uma garra e esmagou para baixo.
Li Xiaoke convocou o Sino do Cuidado Livre para bloquear. O impacto o enviou voando.
A cauda do dragão chicoteou em volta e despedaçou sua técnica em forma de sino.
Com a técnica quebrada, Qingbi lhe despojou mais uma dúzia de grutas celestiais das costas.
Li Xiaoke enfureceu, tentando convocar o Sino do Cuidado Livre. Permaneceu em silêncio.
"Sino inútil, você também me trai!"
O dragão cantou com deleite. "Seu Sino do Cuidado Livre está destruído! Sem ele, sua espada não pode me ferir. Você só pode levar surras!"
Sua garra arranhou três feridas através da carne imortal de Li Xiaoke, quase cortando-o ao meio.
As feridas sararam instantaneamente. Suas dezenas de grutas celestiais do Pílula de Barro lhe concediam vitalidade além até mesmo do nível de Zhou Qiyun.
"Quantas grutas celestiais você pode perder?" provocou o dragão. "Sem elas, você pode nos igualar?"
Li Xiaoke verteu tudo na Espada Han, mas não conseguia perfurar as escamas do dragão. Cada vez que sua técnica de sino se quebrava, Qingbi aproveitava a abertura e lhe roubava mais grutas celestiais.
De repente, Li Xiaoke convocou com todas as suas forças. "Sino! Onde está você?"
Longe, o Grande Sino gritou: "A-Ying, acho que estou prestes a trair você!"
Su Yan agarrou o nariz do sino, mas uma força avassaladora inundou nele e jogou sua consciência e qi para o lado.
Ele soltou, gritando: "Qingbi, o sino se voltou outra vez! Tenham cuidado!"
O Grande Sino assobiou pelo ar e flutuou sobre a cabeça de Li Xiaoke. Camadas de barreiras de luz irromperam, protegendo-o.
O poder do sino colidiu com o dragão. Velhos inimigos se encontraram de novo — o dragão havia sido suprimido pelo Grande Sino por três mil anos, e agora se arremessava contra o sino com fúria.
Li Xiaoke recuperou o fôlego. Voltou toda sua atenção para Qingbi. A batalha ardeu, sacudindo o céu e a terra.
Então um tremor atravessou o mundo. Su Yan e os outros sentiram seus corpos se esticarem e comprimir, o espaço distorcendo-se ao seu redor. Quando se estabilizou, Qingbi voou de volta segurando uma cabeça de dragão, seu rosto calmo.
"Você estava certo", disse ela. "A cultivação de qi está obsoleta. Preciso de ambos os caminhos."
Suas vestes estavam rasgadas em uma dúzia de lugares, suas feridas severas. Seu Espírito Primordial estava repleto de buracos, seu Domínio Xiyi perfurado de parte a parte.
Su Yan olhou para a cabeça em suas mãos — focinho triangular, olhos viciosos. A montaria do dragão.
Naquele choque final, o dragão havia sido esmagado pelo Grande Sino e decapitado.
Seus olhos ainda estavam abertos, lágrimas de sangue gotejando.
Yuan Qi sussurrou: "Morreu com os olhos abertos..."
"Porque ainda não estou morto!" A cabeça do dragão encarou Su Yan. "Nós o tínhamos vencido até que aquele sino inútil mudou de lado! Ouvi dizer que você abriu seu reino do Pílula de Barro. Cura-me, agora!"
"As feridas carregam técnicas residuais. Eles não podem curá-las."
Qingbi se virou e abriu seu caixão. "Minhas feridas são demasiado severas. Preciso suprimir o poder residual primeiro. Li Xiaoke também está ferido, mas menos que nós. Devemos ir embora."
Ela colocou a cabeça do dragão dentro e fechou a tampa.
Ao selar-se o caixão, Su Yan vislumbrou grutas celestiais brilhantes flutuando dentro de seu espaço escuro. Uma preocupação fria o agarrou.
Aquela eram as grutas celestiais que ela havia despojado de Li Xiaoke. Se a tentação a vencesse, ela poderia enxertá-las em si mesma e tornar-se outra Li Xiaoke.
Qingbi estabilizou suas feridas. Ela se pôs de pé, cambaleando.
A tampa do caixão se abriu silenciosamente. Qingbi olhou para as grutas celestiais flutuantes dentro.
Este caixão negro foi forjado junto com Li Xiaoke para suprimir o celestial rebelde. Em vez disso, Li Xiaoke a havia selado dentro dele.
O "celestial rebelde" era na verdade a montaria do deus — um dragão do céu astuto e vicioso. Quando ele viu Qingbi encarcerada, tentou aproveitar-se e humilhá-la.
Dentro do poço na Montanha de Pedra, Qingbi usou o caixão como sua fortaleza. Por séculos eles lutaram empatados, então ela o superou. Fizeram um pacto contra seu inimigo comum.
Mais tarde, eles emboscaram juntos o Grande Sino e escaparam.
O caixão havia feito Su Yan confundi-la com um fantasma.
Mas era apenas um tesouro defensivo. Contra o poder de Li Xiaoke, não podia atacar — então ela o usava para armazenar as grutas celestiais roubadas.
"Deveria transplantá-las? Com elas, eu poderia ser tão forte quanto Li Xiaoke. Não — mais forte."
Seu olhar era complexo. A cabeça do dragão dentro estremeceu.
Ela encarou as tentadoras grutas celestiais. Depois de um longo momento, seu hálito se estabilizou.
A tampa do caixão fechou-se sozinha.
"Tornar-me alguém como Li Xiaoke? Então preferiria morrer."
Ela se concentrou em purgar as técnicas residuais de suas feridas.
Su Yan respirou mais tranquilo. *Se ela falhar neste teste, torna-se outro monstro que se alimenta de pessoas.*
A risada ressoou. Li Xiaoke voou em direção a eles, coberto de sangue, um sino quebrado sobre a cabeça. Suas grutas celestiais estavam maltratadas, seu poder diminuído.
"Qingbi, dragão, Su Yan — hoje vocês não vão embora!"
Ele levantou a Espada Han. O qi de espada cortou o céu.
Então os céus brilharam com luz. Uma bola de fogo como um sol desceu, e uma garra se apoderou da espada caindo.
Uma voz anciã gritou com alegria: "Su Yan! A-Ying, finalmente te encontrei! Lembro-me de você!"
*Eeeeek!*
Asas como mil lâminas se desdobraram do fogo, revolvendo-se em direção a Li Xiaoke.
Li Xiaoke entrou em pânico e tentou convocar o Grande Sino, mas estava repleto de buracos, o vento assobiando através de suas rachaduras. As lâminas-asas se abriram caminho pelos buracos e o cortaram em retalhos.
Ele rugiu e tentou puxar a Espada Han livre, para decepar a garra. Então uma segunda garra emergiu do fogo e agarrou o nariz do sino.
Li Xiaoke tentou comandar o sino, mas seu poder estava quebrado. Ele não podia igualar a força do pássaro. Um corvo dourado de três patas irrompeu das chamas, asas de luz cortando uma e outra vez.
"Estou nos Seis Domínios Imortais! Como posso perder para você?"
Eles se emaranharam no ar, o qi de espada e os sons de sino ecoando, até que um raio de luz se separou e desapareceu na Crista Jiucai.
Su Yan e os outros esperaram ansiosamente. Então uma bola de fogo parou diante dele.
As chamas se separaram, revelando um Jin Buyi ancião, coberto de sangue. Ele pressionou sua grande cabeça contra o rosto de Su Yan.
"Encontrei você, A-Ying! Quatro mil anos — finalmente te encontrei!"
Lágrimas de chama derramaram de seus olhos, formando poças de fogo ao redor de sua cabeça. "Pensei que tinha te perdido!"