O corvo dourado ancião chorou, e o fogo devorou tudo.
As escamas de Yuan Qi chisporrotearam. Ele cheirou algo delicioso — a si mesmo. "A-Ying, acalme-o. Isso é trágico."
Su Yan pensou em tudo que Jin Buyi havia sofrido. Seu coração doía. Deu um passo à frente e consolou o pássaro velho. "Eu te reconheci há muito tempo. Mas você é tão ancião, queria que descansasse na árvore Fusang. Por que me seguiu?"
Jin Buyi engasgou-se em suas lágrimas. Ele era ancião, esquecido, repetindo-se uma e outra vez. Mas nunca culpou Su Yan.
Culpava a si mesmo por esquecer. Tinha prometido nunca deixar Su Yan para trás, no entanto o esqueceu por mais de quatro mil anos.
Se não fosse pela essência do Dao Primordial que Su Yan deixou em seu corpo, e a dupla cultivação do povo do ventre de peixe proporcionando-lhe remédio imortal, talvez nunca tivesse lembrado.
Ele tagarelava sobre sua senilidade, sua mente errante.
Lembrava-se da última vez que viu Su Yan — o rapaz capturado, trancado num carro de prisioneiros, enviado a Xianyang. Jin Buyi voou passando, olhou para baixo, viu o jovem levantando os olhos para ele. E afastou-se voando sem reconhecê-lo.
"Desse dia, esqueci-te!" Uivou, e a roupa de Su Yan incendiou-se.
Su Yan apagou as chamas. Yuan Qi suportou o ardor e acrescentou: "Não é sua culpa. Você está ferido. Cure-se primeiro..."
Jin Buyi enxugou os olhos com uma asa. Olhou para o sangue em suas penas. "Não é meu. Das pessoas que cortei. Você cheira bem..."
Yuan Qi encolheu-se. "Estou quase cozido. Por favor, pare de chorar."
O corvo velho acalmou-se. Levantou uma garra para Su Yan. "Este sino é seu?"
O Grande Sino havia ficado despedaçado além do reconhecimento durante a briga com Qingbi e o dragão. Depois Li Xiaoke o usara para lutar contra Jin Buyi, piorando o dano.
Jin Buyi era senil, mas havia lutado ao lado de Su Yan através de incontáveis batalhas — mais de trinta contra deuses celestiais sozinho!
Esta briga com Li Xiaoke era trivial em sua longa vida. Velho, sim. Derrotado, não.
Lembrava-se do sino vagamente e não o descartou. Segurou-o como um sino de brinquedo e mostrou-o a Su Yan.
"Provavelmente o Senhor Sino", disse Yuan Qi, encantado.
O Grande Sino era pouco mais que suas oito runas imortais agora. O resto estava despedaçado, seu espírito inconsciente.
Jin Buyi o sacudiu. O vento assobiava através dos buracos. "Este sino provavelmente está arruinado."
Tentou pendurá-lo ao redor do pescoço de Su Yan, mas era demasiado grande. Então exalou fogo e forjou um cordão flamejante, pendurando-o ao redor do pescoço de Yuan Qi em seu lugar.
Yuan Qi não ousou mover-se. Estava certo de que o cordão queimaria sua garganta e faria cair sua cabeça junto com o sino.
Mas nada aconteceu.
Então sentiu seu qi e sangue drenando lentamente. Relaxou ligeiramente. "O Senhor Sino ainda está aí. Está roubando minha vitalidade para curar-se. Mas desta vez talvez não se recupere."
Jin Buyi levantou sua outra garra. "Esta espada é sua?"
Os olhos de Su Yan se iluminaram. A Espada Han de Oito Faces — um dos dois tesouros supremos da Crista Jiucai!
"Poderia ser minha!"
"A marca da espada queimou-se", disse Jin Buyi desculpando-se.
"Ainda melhor!" Su Yan agarrou-a com alegria.
Xue Ying'an observou com inveja.
Jin Buyi estava feliz de ver Su Yan feliz. Tentou pousar no ombro de Su Yan como nos velhos tempos.
Su Yan sentiu-se como uma agulha sustentando uma montanha. Cambaleou para a frente, sua carga mais pesada que nunca.
"Deveríamos voltar à Crista Jiucai para curar", disse Qingbi. "Este lugar não é seguro."
Ela sentiu uma anomalia no mundo, seus instintos gritando-lhe que partisse.
A Terra do Castigo Celestial estava desolada. A besta antiga que carregara o templo jazia morta no páramo. Outras bestas haviam se dispersado.
A besta havia morrido durante a batalha de Li Xiaoke e Qingbi — nenhum dos dois contivera seus golpes, e a destruição colateral foi total.
Sobre seu dorso, uma única porta ainda permanecia em pé, seus caracteres imortais cintilando.
Pedaços de carne revoaram do céu como morcegos, deslizando através da porta e para o poço abaixo.
"Não é suficiente! Ainda não é suficiente!"
Uma vasta consciência surgiu do poço. "Preciso de mais extremidades, mais poder para quebrar o selo imortal! Minha carne dispersa, voltai a mim! Libertai-me!"
Esta era a oportunidade dos séculos. Li Xiaoke era poderoso mas astuto, mantendo o deus em vilo com promessas de quebrar o selo, extraindo técnicas hereges em troca. O deus fizera o mesmo, enganando Li Xiaoke para dobrar as montanhas da Terra Divina no céu sobre este mundo, proporcionando alimento.
Havia devorado milhões, esvaziado a terra, drenado a energia espiritual, e finalmente libertado parte de seu corpo.
Mas Li Xiaoke havia parado de alimentá-lo, jogando o mesmo jogo.
"Finalmente serei livre!" O poço sacudiu-se violentamente.
Jin Buyi cambaleou no ombro de Su Yan e pulou abaixo. O corvo velho de três patas os seguiu atrás, saltando sobre três pés como um abutre gigante.
Estava excitado, temeroso de parecer distante, e mantinha a conversa. Mas sua memória falhava constantemente, e ele amava colecionar coisas.
"A-Ying, este inseto é seu?" Levantou a cabeça de Yuan Qi em seu bico e a segurou.
"Não."
"Então vou comê-lo."
"Não — Senhor Sete, acorde! Está bem, ele cuspiu você. Não está sujo, não está sujo."
Um pouco depois: "A-Ying, este jovem é seu?"
Xue Ying'an pendia do bico de Jin Buyi, desesperado.
"Não, mas não o coma! É um amigo."
De volta à Crista Jiucai, Qingbi parou-se no cume e olhou para baixo à Terra do Castigo Celestial. Seu coração estremeceu.
"Este lugar está amaldiçoado. Um mal indescritível esconde-se na trama deste mundo, esperando libertar-se. Só podemos ficar brevemente para tratar nossas feridas. Diga aos seus companheiros discípulos que se vão imediatamente!"
Yuan Qi franziu o cenho. "Por que não caçamos Li Xiaoke? Ele está gravemente ferido. Agora é o momento perfeito!"
Qingbi sacudiu a cabeça. "Se formos embora, aquele mal entrará na Terra Divina. Poderia destruir um mundo. Assim que eu curar, moverei esta montanha de volta e cortarei a conexão. Quanto a Li Xiaoke — é um cão acuado. Nada a temer. Trataremos dele depois."
Su Yan assentiu interiormente. *Esta mulher tem o coração de uma heroína.*
Xue Ying'an recuperou o espírito. "Vocês curem-se. Eu evacuarei os outros!"
Ele apressou-se.
Su Yan o observou ir-se, perguntando-se se os outros discípulos escutariam a alguém a quem consideravam um traidor.
Obteve sua resposta imediatamente. O qi de espada explodiu. Uma dúzia de discípulos da Crista Jiucai atacaram Xue Ying'an com estojos de espadas e campainhas.
"Traidor! Hoje te sacrificamos ao céu!"
"Matem o cão!"
"Matem-no para vingar o Mestre!"
Xue Ying'an defendeu-se, gritando: "O deus herege está se libertando! Se não forem embora, todos morrem!"
Ele não tinha tesouros, só qi de espada. Mas seu qi de espada decepava espadas voadoras e despedaçava as pequenas campainhas, supostamente indestrutíveis.
Xue Ying'an estava chocado. "Quando fiquei tão forte?"
Havia aberto três grutas celestiais e carregava essência do Dao Primordial em seu corpo. Sem dar-se conta, havia superado todos os outros discípulos da montanha.
Um por um, derrotou-os a todos. Depois os arrastou fora da crista, entre espantado e emocionado. "Meu qi ainda está no pico! Minhas feridas curam-se instantaneamente! A dupla cultivação é incrível!"
Su Yan e Qingbi instalaram-se para curar. Su Yan usou a briga como oportunidade para roubar as técnicas de espada da Crista Jiucai.
Suas artes de espada eram supremas. Li Xiaoke era um mestre da era Han, e seus ensinamentos eram lendários.
A base de espada de Su Yan vinha dele, mas nunca avançara além do básico. Observando Xue Ying'an lutar, sua compreensão elevou-se a novas alturas.
As feridas de Qingbi eram as piores — técnicas residuais dos ataques de Li Xiaoke, requerendo seu próprio poder para purgá-las.
A montaria do dragão estava em estado semelhante. Seu corpo abaixo do pescoço havia sido pulverizado pelo Grande Sino, mas ele se aferrava à vida. Mas estava morrendo.
Qingbi estabilizou-se primeiro, depois ajudou a purificar as técnicas residuais das feridas do dragão.
Su Yan assistiu com sua vitalidade do Pílula de Barro, acelerando sua recuperação física.
"Eu te conheço", disse o dragão, estudando Su Yan enquanto suas novas extremidades cresciam. "Meu mestre caçou comigo. Nós te cercamos juntos. Então meu mestre morreu. Ele te chamou de rebelde."
Jin Buyi levantou o dragão com curiosidade e tentou engoli-lo.
O dragão estendeu suas extremidades, tentando sustentar-se contra o bico. "Pare! Pare! Éramos inimigos, agora somos aliados!"
Jin Buyi cuspiu-o com pesar e lhe afagou sua cabeça massiva.
"Aliados, aliados", murmurou o dragão. "Aquele sino inútil nos traiu."
Então a Terra do Castigo Celestial convulsionou-se. A terra partiu-se, vapores brancos jorrando das fendas.
Su Yan pôs-se de pé e ativou seu Olho Celestial. O solo havia rasgado-se, carne surgindo para o céu, espalhando-se pelos céus.
Jin Buyi estendeu suas asas atrás dele. "As lâminas que meu mestre forjou para mim — não me lembro onde as deixei. Deixe-me senti-las."
Ele abriu suas asas, a consciência antiga estendendo-se, o fogo solar envolvendo-o até que se tornou um segundo sol.
O mundo sacudiu-se. A terra rasgada tornou-se um abismo, e incontáveis pedaços de carne dispararam para cima, grudando-se contra o céu.
Mais e mais carne jorrou, cobrindo gradualmente todo o firmamento.
Colunas de carne desceram, desdobrando grossos tentáculos que engoliam as bestas antigas fugindo. Quando se retraiam, só restavam ossos brancos.
Os sóis foram bloqueados. A escuridão devorou tudo.
Só o fogo de Jin Buyi no cume da Crista Jiucai permanecia.
"Qingbi, quanto você se recuperou?" gritou Su Yan.
Qingbi hesitou. Levantou o caixão negro.
Ela não era forte o suficiente para mover a Crista Jiucai de volta à Terra Divina ainda. Mas se transplantasse as grutas celestiais dentro do caixão, seu poder aumentaria o suficiente para fazê-lo.
Começou a agir — então as penas brancas de Jin Buyi tremeram. "Sinto minhas lâminas! Elas vêm!"
*Crack!*
O céu atrás deles partiu-se. Duas luzes cegadoras cortaram os céus e desceram à Crista Jiucai, erguendo-se como monumentos brilhantes atrás de Jin Buyi e Su Yan. Sua radiação refratou-se em milhares de fios cortantes.
A carne interminável que se abalou sobre eles caía em folhas onde a luz das lâminas a tocava.
Su Yan virou-se. As duas lâminas brilhavam com tanta intensidade que seus olhos mal podiam focar — suas superfícies eram demasiado lisas para sustentar seu olhar.
Eram mais altas que o próprio Jin Buyi. Uma estava a cada lado do corvo velho, cravadas na terra.
Su Yan olhou a Espada de Oito Faces em sua mão, depois as lâminas divinas gêmeas, sua expressão vazia. "Eu forjei isto?"
Atirou a Espada Han a Xue Ying'an. "Fique com ela. Devo ter deixado algo melhor para mim."