A voz do deus de manto verde trovejou pelo salão. Su Yan ajoelhou-se com os demais, maxilar tenso. Não tinha incenso, nem fruta, nada para oferecer. Seu estômago roncou. Que o deus se enfurecesse. Su Yan já havia deixado de se importar há muito tempo.
Jiang Lu, um homem de quarenta anos que parecia ter oitenta, pele como papel amassado, corpo encurvado, tremeu ao falar. "Senhor Deus, este velho não come há dias. Ontem à noite mastiguei casca. Os cobradores vieram e levaram o pouco que eu tinha. Como posso oferecer-lhe algo..."
Os olhos do deus se estreitaram. "Você alimenta o cobrador mas não a mim? Acaso valho menos que um escrivão?"
Jiang Lu não disse nada.
O olhar do deus deslizou para o lado. "Não tem filhas? Me dê uma. Serei seu genro, e você nunca mais passará fome."
As pernas de Jiang Lu cederam. Ele caiu de joelhos. "Senhor Deus, os cobradores levaram minha filha ontem à noite. Disseram que liquidaria minhas dívidas..."
O punho do deus, largo como uma jarra de vinho, esmagou-se contra ele. Jiang Lu voou através do salão e bateu na parede do fundo. Costelas estalaram. Osso perfurou seu peito. Sangue borbulhou de seus lábios.
Os aldeões se estremeceram, em silêncio, sem ousar a ira nem as palavras.
Os punhos de Su Yan se fecharam até que as unhas cortaram suas palmas. Ele desviou o olhar.
Este era um deus. O peso da presença divina esmagava os homens comuns até a submissão. Mesmo com sete anos da Arte Daoyin da Grande Unidade, Su Yan sentia apenas medo diante desta divindade de manto verde.
Além disso, seu pai e seu avô lhe haviam inculcado uma lição: o povo comum não briga com funcionários, nem com deuses. Os caçadores de serpentes arriscavam suas vidas por uma só razão: sobreviver. Enfrentar os poderosos era suicídio.
Jiang Lu tentou levantar-se. Não conseguiu.
O deus rugiu. "Sua outra filha! Traga-a para fora. Eu a levo esta noite. Não seja ingrato!"
Então uma voz suave interrompeu. O senhorio Jiang, o homem mais rico do vilarejo, sorriu da porta. "Senhor Deus, o senhor se engana. Soube que favorecia a moça de Jiang Lu, então a comprei. Estava prestes a apresentá-la ao senhor. Tragam a noiva!"
A fúria do deus derreteu-se em deleite. "O senhorio Jiang entende o mundo."
Voltou-se para os outros aldeões, frio novamente. "Vocês não me trazem nada e esperam minha proteção? Os que não têm oferendas — três dedos de chuva para seus campos este ano. Os que nem sequer têm incenso — nem uma gota. Merecem morrer de sede, cachorros. E você!"
Apontou para Jiang Lu. "Eu ia fazer de você meu sogro, dar-lhe favores. Agora sua filha é o presente do senhorio Jiang. Você não tem nada. Seus campos não verão chuva este ano."
Jiang Lu sentou-se contra a parede, olhos ocos, sem sangue.
Sem chuva não havia colheita.
"Como eu vivo?" O desespero o devorou.
O deus riu, puxando a noiva soluçante para perto. "Não há necessidade de esperar um dia auspicioso. Nos casamos agora!"
O senhorio Jiang curvou-se e bajulou. "A hora já é propícia!"
Su Yan virou-se e seguiu a multidão em direção à porta. Nunca tinha visto um deus tomar esposa, mas tinha ouvido as histórias. Outras aldeias faziam o mesmo. Diziam que o Deus do Rio Xiao se havia levado cem mulheres, todas oferecidas por gente desesperada.
Jiang Lu lutou para se levantar. Su Yan foi ajudá-lo. O velho lhe dera uma vez um pão cozido no vapor quando Su Yan chegara pela primeira vez a Jiangjia, resgatado de uma casa em chamas por seu avô. Su Yan ainda se lembrava.
"Tio, deixe-me acompanhá-lo até casa..."
Jiang Lu lançou-se contra a parede.
O estalo ecoou. Sangue espirrou no rosto de Su Yan.
A visão de Su Yan se embaçou. Sangue gotejou em seus olhos. Através da névoa viu o crânio do velho se esmagar contra o gesso branco, a mancha se espalhando como ameixoeiras em flor na neve de inverno.
Seus ouvidos zumbiam. Sua mente ficou em branco.
"Tio..."
Ele estendeu a mão. A cabeça quebrada de Jiang Lu deslizou pela parede, pintando um tronco grosso, o corpo dobrando-se como uma árvore enraizada na terra.
O caos irrompeu. Os aldeões gritaram e fugiram.
O deus de manto verde segurou a noiva soluçante e riu. "Senhorio Jiang, limpe a bagunça. Repinte a parede. Não estrague meu humor."
O senhorio Jiang se apressou, empurrou Su Yan e esbravejou: "A-Yan, mova o corpo! O senhor deus quer sua noite de núpcias!"
A cabeça de Su Yan zumbia. Seu corpo tremia. Seus punhos eram pedra.
"Você está desafiando o deus—"
O punho de Su Yan se moveu.
O rosto do senhorio Jiang cedeu para dentro. A parte de trás de seu crânio estourou. O corpo oscilou e caiu.
"Assassinato! A-Yan o matou!" Os servos do senhorio fugiram em desordem.
Su Yan ficou tremendo, mente em branco. Não sabia por que seu punho havia explodido a cabeça do senhorio Jiang. Não sabia por que a fúria o havia devorado por completo.
"Eu o matei... não queria matar..."
Suas mãos tremiam, sangue ainda molhado em seu rosto. Ele levantou o olhar. Não era o senhorio Jiang a quem ele queria matar.
Seus olhos encontraram o deus de manto verde.
"Não sei por quê... não consigo parar minhas mãos... quero te espancar até a morte!"
Su Yan ofegava como uma besta, fulminando com o olhar o corpo do senhorio morto. "Você está muito barulhento! Pare de falar! Pare de me apressar... eu te disse para parar de me apressar! Eu vou matá-lo!"
A cabeça do senhorio Jiang já era polpa. Ele não podia falar.
Mas o zumbido no crânio de Su Yan rugia, empurrando-o em direção à divindade.
As pupilas do deus de manto verde se encolheram. Nos olhos de Su Yan ele viu algo desconhecido.
O medo se foi. O olhar de um homem diante de um deus havia desaparecido — substituído por blasfêmia. Por assassinato.
Ele viu intenção de matar nua nos olhos deste garoto.
Pior — sentiu seu próprio medo respondendo.
"Você—!" O deus rugiu, soltando a noiva, levantando um punho como uma jarra de vinho. "Cão! O que é esse olhar?"
Su Yan cruzou ambos os antebraços. O impacto pareceu um touro investindo. Ele voou para trás, atravessou a parede do salão e caiu na rua.
O deus atravessou a brecha com passadas largas, zombando. "Os mortais aceitam o destino que os deuses decretam. Você não se rebela! Su Yan, vejo blasfêmia em seus olhos! Vou purificar seu pecado!"
Su Yan pousou, cravou os calcanhares e deslizou para trás uma jarda inteira antes de parar.
Ele sacudiu as mãos e levantou o olhar, olhos estranhos. "Você parece... não tão forte quanto imaginava."
"O quê?"
O deus se lançou, a perna varrendo como um pilar, o vento uivando.
"Verme insignificante! Você ousa julgar o poder divino? Merece o inferno do arrancalínguas!"
Su Yan levou seu qi e seu sangue ao frenesi. Os diagramas do pergaminho do Punho Demoníaco do Titã-Touro ardiam em sua mente — canais de sangue, caminhos de força. Ele se moveu sem pensar.
Seu sangue rugiu através de órgãos e músculos. Um trompete de canto de elefante explodiu de seu peito, sacudindo as janelas do vilarejo.
Poder inundou seu braço direito. Seu punho inchou. O vento uivava ao seu redor.
Punho Demoníaco do Titã-Touro, Primeira Forma: Chifre Que Divide a Montanha.
Encontrou a perna do deus com seu punho. Osso estilhaçou. O membro divino estourou.
Dentro dele, estalos de fogos de artifício ressoaram — seu sangue rompendo barreiras, uma após outra.
Sete anos da Arte Daoyin da Grande Unidade. Sete anos de poder acumulado. A arte marcial foi a chave que destravou tudo.
A Arte Daoyin temperou seu sangue. O punho o libertou.
Sete anos afiando uma única lâmina — e esta noite, finalmente, testou o fio.
Na casa de Su Yan. O yao serpente finalmente havia encaixado cada articulação no lugar e se arrastava em direção à borda do vilarejo quando os estranhos estalos o alcançaram. Ele congelou, virou-se, e sua mandíbula caiu.
"Segundo, terceiro, quarto nível — todos de uma vez? Esse pirralho é humano ou yao? Como alguém cultiva tão rápido?"
Então outro trompete de elefante sacudiu o vilarejo — mais profundo, mais pesado. Cada janela das sessenta e sete casas tremeu. A água estremeceu em bacias e lagoas.
A mente da serpente ficou em branco.
Quinto nível.
O qi sanguíneo jorrou através dos poros de Su Yan, reunindo-se atrás dele em um fantasma translúcido — um homem-deus com cabeça de elefante, mais alto que Su Yan por quase dois pés, movendo-se com cada um de seus golpes.
Quinto nível. A Manifestação do Elefante-Demônio.
A serpente o encarou. "Mas ele é claramente humano..."
Su Yan não pensou. Segunda Forma: Elefante Branco Chicoteia Sua Tromba.
Girou. Sua perna cortou o ar como a tromba de um elefante, o fantasma ecoando seu movimento. O chute pegou o deus na cintura, dobrou-o ao meio, quase o derrubou no chão.
O deus cambaleou para trás, arrancou uma parede de uma casa próxima, e a levantou sobre a cabeça para esmagar Su Yan como uma mosca.
Su Yan atravessou a parede de um soco. Tijolos espirraram no rosto do deus.
O deus protegeu os olhos e golpeou com o outro punho. Seus nós dos dedos se encontraram. Um estalo limpo — o pulso do deus quebrou.
O terror inundou os olhos da divindade. Ele tentou recuar, desviar.
Não conseguiu. O punho de Su Yan crescia cada vez maior em sua visão.
"Sou um deus registrado pelo Deus da Cidade! Meu nome está nos livros da corte do submundo! Mate-me e você ofenderá o próprio céu—"
A palavra morreu em sua garganta. O punho de Su Yan atravessou seu rosto e saiu pela parte de trás de seu crânio.
O deus oscilou. Caiu. Sua essência se dispersou, e o corpo se transformou em madeira.
"AAAAAAH—" O yao serpente gritou, boca aberta, do beco próximo.