A névoa verde dispersou-se como fumaça.
Su Yan caiu do céu e aterrou com um baque surdo. Seus pés tocaram o solo com firmeza. Ele ficou de pé.
Ding Quan congelou. Um homem com ossos destroçados não aterra de pé. Não se mantém ereto. No entanto, Su Yan permanecia perfeitamente imóvel.
Mas isto era arte nuo.
Os mestres nuo abriam as câmaras secretas ocultas dentro do corpo humano. Compreendiam os caminhos do céu e da terra, refinavam seu cultivo interior e desencadeavam artes que desafiavam os limites mortais. Uma única videira de Ding Quan podia partir uma árvore enorme ao meio. Como poderia Su Yan sobreviver a semelhante golpe?
Até um deus de ferro teria sido pulverizado.
"Então," disse Su Yan, limpando o sangue dos lábios. Respirou fundo. Seus ossos estalaram. "Mesmo como cão da família Zhou, nunca te ensinaram as verdadeiras artes nuo. Se te tivessem dado os métodos reais, eu estaria morto agora. Em vez disso, abriste tuas câmaras secretas e tomaste a vantagem, mas ainda assim não conseguiste me matar."
As pupilas de Ding Quan contraíram-se. Ele tinha jurado lealdade à família Zhou. O ajudaram a desbloquear sua primeira câmara secreta e o transformaram em mestre nuo. Mas não nascera Zhou. Os métodos de cultivo que lhe ensinaram eram rudimentares. As artes que lhe transmitiram eram de baixo grau. Não importava quão excepcional acreditasse ser seu talento, nunca poderia avançar aos reinos superiores.
Su Yan impulsionou seu qi e sangue ao frenesim. Trovões ribombaram dentro de seu corpo. O som reuniu-se numa única linha, depois transformou-se no bramido de um elefante.
Atrás dele, seu qi e sangue condensaram-se numa figura imponente, metade elefante, metade homem.
Su Yan fixou os olhos em Ding Quan, de pé na poça. Pisoteou o chão. Terra voou. Lançou-se para a frente como uma flecha solta e fechou a distância num instante.
Seu punho atravessou o ar. A figura com cabeça de elefante atrás dele espelhou o golpe. A força do elefante irrompeu. A superfície da água explodiu. Vento e ondas precipitaram-se sobre Ding Quan.
Incontáveis videiras surgiram da água, entretegendo-se num escudo verde massivo.
O punho de Su Yan desfez-o em pedaços.
Ding Quan contra-atacou com seu próprio murro. Videiras enrolaram-se ao redor de seu punho, inchando cada vez mais. Mais videiras se enroscaram ao redor de seu braço como músculos tensos prontos a explodir. Os dois punhos colidiram novamente. A água pulverizou-se no ar, açoitada pelo vento.
O punho de videira rachou. Ding Quan deslizou para trás. Seus pés moveram-se, e as videiras enraizadas ao seu corpo arrancaram-se da terra, quebrando incontáveis gavinhas. Depois tornaram a cravar-se, dissipando a força do golpe de Su Yan.
Ding Quan brandiu seu punho esquerdo. Videiras dispararam em sua direção, enredando-se para formar outro punho massivo. Outras videiras agarraram-se ao seu corpo, suas raízes envolvendo sua estrutura, tensando-se como cordas de arco, concedendo-lhe uma força incomparável.
Ele não cultivava o sendero marcial, mas as artes nuo eram tão exquisitas que lhe permitiam rivalizar com a força do elefante de Su Yan.
Seus punhos chocaram-se mais uma vez. Ding Quan recuou outro passo. Mais videiras arrancaram-se do solo para servir como seus músculos e tendões.
Su Yan possuía apenas um corpo mortal. Seus músculos e tendões equivaliam aos de qualquer homem ordinário. Mas um mestre nuo como Ding Quan podia multiplicar esses músculos e tendões muitas vezes, compensando a força bruta e rivalizando com o divino.
Entrementes, videiras açoitaram em direção a Su Yan de todas as direções.
Su Yan pisoteou uma videira e desatou uma chuva de murros e pontapés, despedaçando as verdes gavinhas. Seu qi e sangue ardiam. Lançou outro punho em direção a seu inimigo.
Ding Quan bloqueou mais de dez golpes e recuou mais de dez passos, de volta para fora da poça e em direção à floresta.
Su Yan pressionou o ataque, levando o Punho Demoníaco do Boi Titã ao seu limite. Seu qi e sangue ardiam com luz desde dentro, como um grande sol nascendo de seu abdômen inferior, vertendo poder ilimitado em cada golpe.
Seu momentum crescia mais forte. Mas as árvores ao seu redor pareciam ganhar vida, atacando de todas as direções, inclusive de baixo.
Su Yan sabia que poderia ter esmagado uma divindade menor como a Divindade do Manto Verde com facilidade. No entanto, contra um mestre nuo, toda sua força não conseguia aterrizar limpamente. As artes de Ding Quan sempre desviavam seu poder no último momento.
Ding Quan sentia seu próprio medo crescer. Cada golpe que bloqueava sentia-se como ser embestido por um elefante de dez mil libras. Seus braços e pernas tremiam de dor.
Este rapaz tinha apenas catorze anos, mas empunhava um poder inhumano, e continuava crescendo.
Ainda assim, com estas videiras, até a força demoníaca do elefante podia ser suportada.
"E este é meu campo de batalha," pensou Ding Quan, enfrentando os ataques de Su Yan de frente. "Na floresta, cada árvore e brizna de erva é minha arma. Posso desgastá-lo ao meu bel-prazer."
Bloqueou outro murro. Incontáveis videiras explodiram. Depois mais videiras deslizaram para dentro, conectando-se a seu punho direito.
Mas naquele momento, uma videira perto dele moveu-se com uma agilidade impossível. Não se enrolou ao redor de seu punho. Enrolou-se ao redor de seu pescoço.
Ding Quan sentiu um lampejo de confusão. Então a "videira" abriu sua boca, revelando presas venenosas brilhantes, e mordeu sua garganta.
"Su Yan, eu o peguei!"
A "videira" deslizou de seu corpo com um grito alegre. Era Yuan Qi, o yao serpente.
"Yao serpente?"
Ding Quan entrou em pânico. Acenou com a mão, e as videiras levantaram a grande serpente. Depois sua mente escureceu. Sua visão tornou-se negra.
"Um veneno tão potente?"
Ding Quan cambaleou, lutando para manter-se ereto. Convocou cada onça de poder de sua câmara secreta, lutando contra o veneno de serpente com tudo o que tinha para preservar sua vida.
Yuan Qi quase morreu, estrangulado pelas videiras. Só quando Ding Quan perdeu sua força a serpente conseguiu escapar. Voltou-se e gritou: "Meu veneno ocupa o quinto lugar debaixo do céu! Não há salvação para ti!"
Ding Quan não ouviu nada. A carne de seu pescoço apodrecia com uma velocidade aterradora, como se fosse a carcomer-lhe toda a garganta e fazer cair sua cabeça. Mas então uma força misteriosa irrompeu dentro dele. A carne podre desprendeu-se. Nova carne cresceu com igual velocidade.
Ele parecia estar desfazendo até o veneno lendário de Yuan Qi.
Mas Yuan Qi não era uma serpente ordinária. O veneno não se derrotava tão facilmente.
O pescoço de Ding Quan apodreceu de novo, mais rápido que antes. Luz brotou sobre sua testa. Qi verde elevou-se de seu rosto. A carne cresceu, depois apodreceu, depois cresceu de novo, uma guerra de veneno e vida travando-se em sua garganta.
Su Yan atravessou o muro de videiras e se abateu sobre ele como um elefante enlouquecido. Seu punho se estatelou contra o peito de Ding Quan.
Ding Quan grunhiu. Sangue jorrou de sua boca. Os dedos de Su Yan encontraram suas costelas e dançaram através de seu corpo, deslocando cada articulação.
Este era o arte secreto do caçador de serpentes.
Ding Quan caiu, incapaz de se mover. As videiras irromperam freneticamente, sepultando-o.
Su Yan golpeou uma e outra vez, rasgando as videiras. Mas estavam conectadas sob a terra. Túneis de raízes já haviam levado Ding Quan para longe.
Su Yan seguiu as vibrações na terra. Saltou, chovendo golpe após golpe sobre o solo, escavando crateras no leito florestal.
Yuan Qi observou com terror enquanto Su Yan enlouquecia, golpeando a terra cem vezes, deixando cem buracos.
"Magistrado Ding!" Uma voz chamou da distância. "Estás lançando artes nuo? Encontraste aquele criminoso Su Yan?"
O rosto de Su Yan mudou. Golpeou mais umas quantas vezes. Sangue borbulhou dos buracos.
"Pequeno Ying, temos de ir agora!" Yuan Qi sussurrou urgentemente.
Su Yan não teve tempo de verificar se Ding Quan estava morto. Escapuliu para a floresta com Yuan Qi, desvanecendo-se na distância.
"Sobe às minhas costas," disse Yuan Qi. "Eu me deslizo sem deixar rastros."
Su Yan saltou sobre o dorso da serpente. Yuan Qi acelerou através das montanhas, evadindo os funcionários em perseguição.
"Aquele mestre nuo, está morto?" perguntou Yuan Qi, inseguro.
Su Yan recordou o aterrador poder regenerativo de Ding Quan e estremeceu. "Com teu veneno de quinto lugar e todos aqueles murros, ele deve estar morto."
Não soava convencido.
Ding Quan podia regenerar um pescoço podre. Su Yan nunca vira algo assim. Sempre ouvira que os mestres nuo eram temíveis. Este era seu primeiro confronto real com um, e era pior que os contos.
"Qi, obrigado," disse Su Yan de repente.
Yuan Qi fez uma pausa, depois riu. "Pensaste que eu fugisse? Não sou esse tipo de yao. Vingaste os aldeões, arriscaste tua vida para matar um deus. Nós os yaos valorizamos uma coisa acima de tudo, a lealdade. Mostraste lealdade, então não podia abandonar-te."
Su Yan sentiu-se comovido. "Sou humano, não yao."
"Não estejas tão certo. E se não o fores?"
"Nunca ouvi de um humano que dominasse artes yao tão rapidamente."
Su Yan sentiu uma súbita inquietude. Seria realmente humano?
"Não, definitivamente sou humano. Sou de Sujiaping. Meus pais eram de Sujiaping." Disse a si mesmo em silêncio.
Entrementes, vários funcionários jovens correram para a poça, seguindo o rasto até encontrar Ding Quan.
Ding Quan não estava morto.
Videiras quebradas o protegiam enquanto emergia debaixo da terra. Os funcionários olharam chocados para seu estado. Seus membros estavam destroçados. Incontáveis costelas estavam quebradas. Seus órgãos internos haviam sofrido lesões devastadoras. E seu pescoço era uma massa de carne negra e podre, cheirando a veneno.
Ainda assim vivia.
Havia aberto a câmara secreta da Pílula de Barro, a câmara oculta dentro do corpo humano que continha vitalidade ilimitada. Sustentava sua forma, tornando-o quase impossível de matar.
Mas Ding Quan só desbloqueara o primeiro nível da câmara da Pílula de Barro. Quando essa vitalidade se esgotasse, também se esgotaria sua vida.
Já estava perto da morte, seu hálito fraco, a energia do primeiro nível quase esgotada.
Os funcionários apressaram-se a salvá-lo. Cortaram a carne podre e colocaram os ossos quebrados. Um funcionário com vestes negras e vermelhas pressionou um dedo contra a testa de Ding Quan, canalizando vitalidade de sua própria câmara da Pílula de Barro para suprimir o veneno. Os outros dois funcionários fizeram o mesmo, ajudando seus ossos despedaçados a soldarem-se.
Quanto a seus órgãos internos, esses eram demasiado delicados para que outros os manejassem. Ding Quan precisaria curá-los ele mesmo uma vez estável.
Sua respiração estabilizou-se gradualmente, embora suas articulações permanecessem deslocadas, deixando-o paralisado e sem fala.
O funcionário de negro e vermelho reconheceu a dislocação e rapidamente recolocou suas articulações. "Irmão Ding, quem te fez isto?"
Ding Quan relaxou e relatou seu encontro com Su Yan e a emboscada do yao serpente, envergonhado. "Esse Su Yan cultiva artes yao, e o yao serpente atacou pelas costas, por isso fiquei tão completamente derrotado..."
Os funcionários trocaram olhares, sorrisos brincando em seus lábios. Tinham temido que Ding Quan reclamasse a glória. Agora, com lesões tão severas, podia esquecer-se disso.
"Descansa bem, Irmão Ding. Capturar Su Yan é melhor deixar para nós." Os três riram e foram-se embora.
Ding Quan sentiu-se desgostoso mas impotente. Sentou-se em postura de meditação, depois tocou suas vestes. Seu rosto empalideceu.
"Não."
Suor frio perolava sua testa.
Em suas vestes jazia um pergaminho, o Método de Refinamento de Qi da Pílula de Barro e a Paisagem Oculta. Era a arte de cultivo que a família Zhou lhe ensinara quando jurou seu serviço. A família Zhou proibia estritamente qualquer cópia ou transmissão de suas artes. Os infratores enfrentavam a extermínio de todo seu clã, a destruição de suas três almas, a dispersão de seus sete espíritos. Qualquer estranho que sequer visse o texto teria os olhos arrancados e sua mente apagada, reduzido a um idiota babante.
Ding Quan copiara secretamente o método de memória. Agora o pergaminho desaparecera.
"Será que o perdi durante a luta com Su Yan?"
O suor corria por seu rosto. Lutou para se levantar e retracou seus passos, procurando em toda parte. Mas não encontrou nada.
"A menos que..."
Recordou Su Yan deslocando-lhe todo o corpo. Um arrepio percorreu seu corpo. "Será que me roubou das vestes então?"
Sua visão nadou. Quase desmaiou.
Se a arte de cultivo da família Zhou vazasse, enfrentaria seu castigo mais cruel e frenético.
"Devo eliminar Su Yan e recuperar a arte."