Su Yan sorriu.
—Esses generais, chanceleres e ministros, eram todos imortais nuo?
Yuan Qi balançou a cabeça.
—Os livros não dizem. Mas este ancião grisalho é um imortal nuo de nove grutas celestiais. Ele não figura entre os generais, chanceleres e ministros registrados. É provável que a família Pei tenha muito mais imortais do que a história admite.
Su Yan sentiu um estranho humor.
—A família Pei está no negócio dos alhos-porós?
Ele pensou nos destinos dos imortais nuo e sussurrou:
—Como se escreve 'Pei'?
Yuan Qi traçou o caractere com sua cauda.
Su Yan o estudou.
—Alho-poró em cima. Não me admira que tenham tantos imortais.
Yuan Qi explicou o que havia acontecido.
—Eles chegaram afirmando que o Monte Wuwang era sua propriedade ancestral. Produziram escrituras de terra com selos úmidos. Nos disseram para ir embora. Niu Gan perdeu a calma e feriu uma dúzia. Eles devolveram o golpe. Eu exigi combate justo.
Su Yan olhou para Pei Jingting.
—O alvo deles sempre fui eu. Todo o resto foi teatro.
O ancião pigarreou.
—Rei Serpente Su, a família Pei o convida para a capital. Você aceita?
—Com prazer —disse Su Yan—. Tenho amigos nas famílias Yuan e Guo. Planejava visitá-los.
Pei Jingting parou, surpreso pelo fácil acordo.
—A família Pei deseja convidá-lo sozinho. Sem outros clãs envolvidos.
O sorriso de Su Yan não vacilou.
—Se sua família pode se sustentar sozinha contra os outros, não tenho objeções. Simplesmente temo que não possam suportar o peso.
A expressão de Pei Jingting se apertou. Ele se lembrou dos patriarcas reunidos no Monte Wuwang. Nenhum havia agido contra o jovem criador de serpentes.
—Os chefes de clã o reconheceram. Ainda assim, esperaram. Esta viagem sempre foi perigosa. Por isso o chefe da família permaneceu oculto.
Yuan Qi sussurrou:
—A-Yan, estamos deixando que nos arrastem para a capital?
—Um imortal nuo nos escolta pessoalmente, cercado por especialistas. Não podemos recusar.
Os olhos de Su Yan varreram o contingente Pei.
—Além disso, quem coage a quem ainda está por se ver.
Ele olhou para os cultivadores da família Pei.
—Me pergunto quantos voltarão vivos.
Yuan Qi perguntou ao grande sino:
—Você pode matar um imortal nuo?
—Tenho estado... cultivando diligentemente. Minhas feridas sararam quarenta ou cinquenta por cento. Um imortal, eu poderia gerenciar. Demais, e fico sobrecarregado.
—Demais? —Yuan Qi olhou ao redor. Só via Pei Jingting.
Su Yan instruiu os irmãos touro.
—Guardem a gruta celestial. Pratiquem diariamente. Quando eu voltar, testarei seu progresso.
Os dois touros se ergueram sobre as patas traseiras, cruzaram as patas dianteiras e fizeram uma reverência.
—Obedecemos ao mandato de nosso mestre.
Su Yan empacou roupas secas na boca de Yuan Qi, depois levantou o machado de pedra maciça do canto.
Yuan Qi entrou em pânico.
—Isso não cabe! Você vai me machucar!
—Podemos encontrar a família de Yuan Tiangang na capital. O estojo de espada deve ser devolvido. E podemos precisar cortar alguém.
Yuan Qi abriu a boca o mais largo possível. Su Yan carregou o machado para dentro e o guardou.
—Ancião Pei —disse Su Yan—. Depois de você.
—Por aqui, Rei Serpente. Preparei uma carruagem do tesouro.
Su Yan seguiu. O grande sino desapareceu em sua cabeça. Yuan Qi encolheu, saltou para o ombro de Su Yan e ficou ali, cauda enroscada em sua gola, observando tudo com olhos frios.
A família Pei havia adquirido quarenta ou cinquenta novas baixas. Gemidos preencheram o ar.
—Da próxima vez que me convidar —disse Su Yan—, apenas pergunte. Não precisamos de escrituras de terra nem duelos. Somos gente do campo. Não conhecemos nossa própria força. Se tivéssemos matado alguém, os teríamos envergonhado.
Pei Jingting chamou um servo.
—Traga o escravo. Cure os feridos.
Um homem foi levado adiante. Era corpulento, uma corrente de cachorro ao redor do pescoço, ganchos através de suas omoplatas, rastejando de quatro como um animal.
Um discípulo Pei o chutou.
—Cure os mestres, escravo.
O olhar de Su Yan se aguçou.
—Escravo. Olhe para cima.
Outro chute.
—O Jovem Mestre Su ordena que você olhe para cima!
O homem levantou a cabeça, olhos evasivos.
—A-Yan, é o Governador Zhou Heng! —sibilou Yuan Qi.
Su Yan não disse nada. O homem que havia governado Yongzhou com punho de ferro, que havia entregue as cartas de Zhou Qiyun, agora rastejava com uma coleira.
—Jovem Mestre Su —Zhou Heng riu, lágrimas escorrendo—. Quando a árvore cai, os macacos se dispersam.
Su Yan acenou. Levaram Zhou Heng embora.
—A família Zhou era jovem e arrogante —disse Pei Jingting—. Eles exploraram os plebeus e ofenderam outros clãs igualmente. Sem seu ancestral invencível, sua posição era insustentável.
—Você sabe que Zhou Qiyun está morto?
—Todo mundo sabe. A família Zhou fugiu como gafanhotos. Alguns prisioneiros nos contaram tudo.
Pei Jingting suspirou.
—Sua ascensão fracassada deixou luz de ascensão. O Monte Jiuyi é agora um terreno de ascensão. Os clãs lutaram sangrentamente por ele.
—A família Pei o reivindicou?
—Desejávamos, mas muitos poderes se agitam sob a superfície. Em vez disso, mediamos a paz. Todos compartilham.
Pei Jingting sorriu.
—Essa é a sabedoria dos clãs antigos.
* * *
A carruagem de rinoceronte branco era do tamanho de um palácio por dentro. Su Yan não entendia a etiqueta de assentos, mas Yuan Qi sussurrou instruções em seu ouvido.
A música começou. Sete mulheres graciosas emergiram e dançaram diante dele.
Su Yan se sentiu desconfortável, depois se recomôs.
—As garotas da cidade são bonitas. E fragrantes. Seus braços são tão pálidos... tudo é pálido. Mas são pobres, não podem comprar roupas.
—Que canção é esta?
—"Alegria Plácida" —disse Pei Jingting—. A capital também é chamada de Capital Divina. A Imperatriz que Roubou a Nação uma vez tentou construir um reino divino, unindo autoridade imperial e divina. Ela falhou. Seu sucessor invadiu o submundo e completou sua visão. Nações pagaram tributo. A Capital Divinal rivalizava com o próprio céu.
Su Yan olhou pela janela. Cultivadores guardiões Pei montavam bestas espirituais ao lado da carruagem.
Ele olhou para trás. O Monte Wuwang e o Monte Jiuyi se erguiam em lados opostos do Novo Território, distantes um do outro. Na borda do Novo Território, as fendas ainda se agitavam. A invasão do submundo continuava.
Mais terras estavam sendo liberadas do abismo.
Das alturas, Su Yan viu a verdade. O antigo império, construído por três grandes imperadores, havia sido fraturado em pedaços por Novos Territórios emergentes.
O velho império divino estava desmoronando.
Dentro da carruagem, a música tocava e as dançarinas se moviam. Paz e prosperidade mascaravam o desastre que se aproximava.
Todos fingiam não ver.
Yuan Qi enfiou a cabeça para fora.
—Ancião Pei, sua família tem tantos imortais nuo. Eles encontram maus fins na velhice?
O rosto de Pei Jingting mudou. Ele pediu chá.
—A água ferveu?
—Ainda não.
—Então não a mencione até que ferva.
Yuan Qi entendeu e calou-se.
* * *
Depois de meio dia, os rinocerontes brancos cansaram. As outras monturas fraquejaram. Eles pousaram em uma cidadezinha de montanha para descansar.
Pei Jingting examinou as ruas e sentiu inquietação. Alguns moradores respiravam uma vez para cada dez respirações de uma pessoa comum.
—Estamos sendo observados —murmurou—. Pei Yu, leve o clã para oferecer incenso aos rinocerontes. Restaure seu poder espiritual. E diga a todos: não vagueiem, não comam comida local.
O discípulo correu. Mas muitos cultivadores Pei se escafederam para a cidade para se divertir de qualquer maneira.
Pei Jingting fez seus próprios cozinheiros prepararem refeições. Trinta pessoas não voltaram. Um imortal nuo foi procurá-los. Também não voltou.
Depois da refeição, Pei Jingting disse:
—Vamos embora. Agora.
Eles embarcaram em suas monturas. Os rinocerontes brancos se elevaram sobre nuvens auspiciosas e puxaram a carruagem para o céu.
De cima, a cidade já era invisível.
Pei Jingting riu com desdém e pressionou a palma para baixo. A cidade desabou, afundando dez zhang na terra, uma marca de mão massiva desfigurando a paisagem.
—Não podia lutar lá dentro —disse ele—. Mas podia vingá-los.
Uma brisa soprou.
As cabeças dos rinocerontes brancos se separaram silenciosamente de seus pescoços. Um por um, os especialistas Pei se partiram no vento. Pei Jingting se virou para ver lâminas de ar retalhando sua comitiva.
Em momentos, a maioria de seus trezentos discípulos estava morta.
Os rinocerontes brancos milenares foram desmembrados. A carruagem do tesouro se fez em pedaços.
Dentro, Su Yan observou as sete dançarinas caírem decapitadas. As paredes do palácio se dissolveram ao seu redor.
A brisa chegou até ele e se partiu, fluindo ao seu redor.
Um único fio de cabelo tocou o vento e se desintegrou.
Su Yan notou que estava sentado no ar, cercado por especialistas da família Pei se dissolvendo na brisa.
—A-Yan! —gritou Yuan Qi.
Su Yan permaneceu calmo.
—Não entrem em pânico. A família Pei vai lidar com isso. A técnica deles é descuidada. Eles danificaram um dos meus cabelos.
Pei Jingting plantou-se diante dos discípulos sobreviventes. Nove grutas celestiais irromperam atrás dele, enraizadas em um Reino Interno de cristal. Seu Espírito Primordial, não, sua alma, ficou de pé dentro do Reino Interno, etérea e imortal.
—Oceano Sem Limites!
Ele empurrou ambas as palmas para a frente. O trovão estalou. Um mar vasto se materializou no céu, escuro e pesado, esmagando em direção ao inimigo invisível.
O mar atingiu uma montanha a dez milhas de distância. O pico se desfez em pedaços. Mas a técnica oceânica bateu em resistência, uma parede do nada, e explodiu para fora.
Pei Jingting rugiu novamente, qi surgindo.
A montanha se desmoronou. O mar continuou rolando. Uma voz riu, desvanecendo-se na distância.
—Segundo Irmão Pei, era só uma brincadeira. Tão mesquinho...
O rosto de Pei Jingting era de ferro. Ele dispersou a técnica.
De quase trezentos cultivadores Pei, só restaram três.
O Sétimo Jovem Mestre, Pei Ye, jazia morto, uma flecha atravessando suas costas.
Pei Jingting olhou para Su Yan, que flutuava calmamente em meio à luz de espada, completamente imperturbável.
—Você não tem medo? —perguntou Pei Jingting.
Su Yan balançou a cabeça.
—Eu disse antes, quem coage a quem? Você esqueceu?
O olho de Pei Jingting se contraiu. Ele pisou o pé. Um grande rio atravessou o céu.
—Mesmo que você se molhe —sorriu Su Yan—, tudo bem.
Ele pisou no rio e deixou que a corrente o carregasse para a frente.
Pei Jingting manteve a técnica do rio, escoltando Su Yan enquanto pensava:
—Ele é o Rei Serpente Su que entende a cultivação de qi. Ninguém vai atacá-lo. Eles vão nos atacar em vez disso.
Ele estava certo. Antes de terminar o pensamento, Pei Ye caiu, uma flecha atravessando suas costas.
O rosto de Pei Jingting se contraiu. Ele forçou sua fúria para baixo e seguiu em frente.