O Segredo da Pílula de Barro de Yuan Qi era diferente de qualquer outro.
A maioria dos cultivadores que abriam a Pílula de Barro o fazia por um mestre nuo maior. A primeira gruta celestial ficava fora de seu controle. Su Yan havia tomado um caminho diferente, usando qi de espada para abrir a sua, uma jogada magistral.
Mas Yuan Qi havia estragado sua primeira tentativa, criando uma gruta celestial meio formada. Su Yan então o sacrificou, canalizou o poder de ambos, e abriu uma segunda.
Essas duas grutas celestiais, uma dragão e uma serpente, se enrolaram juntas. Sua velocidade combinada de pesca de vitalidade de longevidade superava até mesmo a de Su Yan.
O fundamento de Yuan Qi era agora absurdamente sólido. Não existia um segundo exemplo no mundo.
A única desvantagem: seu Segredo da Pílula de Barro ainda carregava traços do poder de Su Yan.
Su Yan confirmou que Yuan Qi não estava em perigo. O grande sino tocou suavemente, ajudando a serpente a reorganizar seu senso espiritual disperso. Quando Yuan Qi acordou, sentiu principalmente terror.
Mas como não havia morrido e de fato havia ganhado algo, um novo pensamento floresceu.
—Devo ser a serpente escolhida do céu. O filho favorito do destino. Mas escolhida para quê?
Ele nunca descobriu.
Su Yan retornou à cultivação. Dias se passaram em transe. Sem comer, sem beber, sem dormir. Ele subiu à segunda camada do céu da etapa de Ruptura de Portões.
Acima dele, um rio celestial se encontrava com um mar de fogo. O choque era violento, cobrindo o céu da terceira camada. Su Yan tentou ascender, mas ventos astrais o jogaram para trás, calor e frio dilacerando seu corpo.
—O caminho da cultivação realmente não permite atalhos —pensou.
Ele acordou de seu transe. O grande sino havia ido embora. Também Yuan Qi e os irmãos touro.
Su Yan saiu do terreno de ascensão. O som do combate chegou até ele. Niu Zhen estava lutando com alguém.
Os irmãos touro haviam atravessado recentemente a etapa de Ruptura de Portões. Su Yan lhes havia ensinado a Arte da Grande Unidade do Origem Yin Nutridor e os Oito Tons Yuan sem guardar nada. No ambiente espiritual rico do terreno de ascensão, seu progresso havia sido explosivo.
Su Yan também havia removido suas amarras de deus do incenso, libertando-os do serviço do submundo. Seu poder havia caído temporariamente, mas agora haviam superado seus picos anteriores.
Seu oponente, no entanto, era formidável. Um jovem de uns vinte anos com duas grutas celestiais flutuando atrás dele.
Essas grutas celestiais eram estranhas. Flutuavam dentro de um reino de cristal, extraindo poder dele.
Su Yan não reconheceu o tipo de Segredo.
O qi do jovem mestre nuo era extraordinariamente denso. Cada gesto carregava força oceânica. Niu Zhen não conseguia aterrizar um único golpe com o Chicote Açoitador de Almas — ele quicava no momento em que tocava o qi do homem.
Su Yan fazia tempo que reconhecia a fraqueza do chicote. Só golpeava almas, não corpos. Contra um oponente suficientemente poderoso, ele não conseguia conectar de jeito nenhum.
—O qi desse jovem é muito profundo —notou Su Yan.
Niu Zhen era feroz e sedento de batalha, mas estava perdendo. A técnica do jovem convocou ondas de maré que engoliram o touro demônio inteiro. Vez após vez, as ondas golpearam Niu Zhen até que sangue jorrasse de cada orifício.
A voz de Yuan Qi ressoou.
—Pare! Nós nos rendemos!
O jovem não parou. Suas técnicas se intensificaram.
Yuan Qi explodiu em movimento. Sua forma verdadeira, vinte zhang de serpente, erupciou para fora.
—Nós nos rendemos! Por que pressionar para aniquilação?
O jovem sorriu e empurrou mais forte, com a intenção de esmagar o touro demônio e a serpente de um só golpe.
Seu clã havia marchado sobre o Monte Wuwang em força. Não esperavam ser humilhados por dois touros demônio antes de sequer encontrar seu verdadeiro alvo. Dezenas de seus mestres nuo jaziam feridos.
Ele estava ali para reclamar sua honra.
A aura de Yuan Qi detonou. Sua cauda de serpente destruiu a técnica oceânica. O jovem cuspiu sangue, sua defesa quebrada, olhando com desespero enquanto um muro de escamas esmagava em sua direção.
Então uma dúzia de mestres nuo carregaram para a frente.
—Atreve-se a ferir o Sétimo Jovem Mestre da família Pei?
Eles abriram duas ou três grutas celestiais cada um, suas raízes enterradas naquele mesmo reino cristalino. Seu qi era muito mais denso que qualquer coisa que Su Yan havia visto das famílias Zhou ou Guo.
—Se agrupando? Abandonaram toda a vergonha!
Yuan Qi rugiu. Qi de espada erupciou ao seu redor, despedaçando suas técnicas. Ele se transformou em um colosso de cem zhang, escamas brilhando como lâminas de espada. Em um instante, a dúzia de especialistas caiu.
Um homem de meia-idade apareceu diante de Yuan Qi, sorrindo.
—A serpente de estimação do Jovem Mestre Su é impressionante. Deixe-me testá-lo com Horizonte de Maré.
Quatro grutas celestiais se manifestaram. Uma maré de primavera se despedaçou através do céu, interminável e implacável.
Mesmo em sua forma de cem zhang, Yuan Qi ficou preso na onda, lançado e comprimido por forças de maré.
O homem pensou:
—O Sétimo Jovem Mestre falhou em estabelecer dominância. Muito bem. Vou matar esta serpente em seu lugar.
Uma figura se inseriu entre eles, um jovem de ombros largos com pele escura. Ele levantou a mão.
Duas grutas celestiais apareceram atrás dele. Uma se mergulhou no Mar do Caos. Uma pairou sobre um mar de fogo, em forma de meia-lua.
Sua palma desatou um pico solitário cercado por oito montanhas giratórias, cem mil picos se curvando diante dele, céu e terra inclinando-se.
Suas palmas se encontraram. A técnica do homem de meia-idade desabou por completo. Força yang pura, neutra mas tirânica, esmagou seu qi e pulverizou seus ossos.
Dedo por dedo. Articulação por articulação. Seu braço se retorceu como um pano espremido. Seu esqueleto se fez em pedaços.
—Como ousa ferir um Pei!
Imortais nuo ocultos saltaram, grutas celestiais completamente abertas.
O grande sino desceu. Muros de luz giraram para fora, despedaçando cada técnica, cada arte, cada golpe desesperado.
Um único toque. Todos os imortais da família Pei vomitaram sangue e caíram.
O homem de meia-idade ajoelhou-se, pernas quebradas, olhando com terror para o jovem diante dele.
—Qi yang puro —sussurrou—. Você refinou qi yang puro!
Su Yan sorriu calorosamente.
—Você não é mau. Senti pureza no seu qi. Você tocou a cultivação yang pura. Seu fundamento é mais limpo que o de outros discípulos de clã.
O homem desabou, inconsciente.
Su Yan se voltou para os sobreviventes da família Pei.
—Estamos empatados. Vamos chamar isso de empate. Todos salvam as aparências. Além disso, eu também estou ferido.
Ele tossiu teatralmente.
Yuan Qi assentiu com encorajamento.
—A-Yan, você está se tornando todo um cavalheiro. Você lhes deixou sua dignidade e preservou sua própria graça. Todos salvam as aparências.
Su Yan sorriu radiante.
—Aprendi com o Irmão Veyon e com você.
Uma voz profunda riu.
—Rei Serpente Su de Lingling. Verdadeiramente extraordinário. A família Pei solicita sua presença na capital.
Um ancião vigoroso de cabelo grisalho emergiu da multidão. Quando seu olhar encontrou o de Su Yan, nove grutas celestiais brilharam atrás dele.
—Este velho é Pei Jingting. Convidá-lo, Jovem Mestre Su, para vir conosco.
Yuan Qi se encolheu e sussurrou:
—A família Pei é um clã de lei nuo. Dois mil anos. Trinta e um grandes generais. Dezessete chanceleres. Trinta e oito ministros. Um dos clãs mais antigos.