As palavras "método de cultivo de alto grau do nível Xuan" mal haviam sido pronunciadas quando a sala de leilões caiu em um silêncio abrupto.
Em comparação com o Líquido Fundamental de um instante atrás, o estrépito provocado por um método de cultivo do Dou Qi era sem dúvida muito mais estremecedor. Uma pílula medicinal, por mais preciosa que fosse, só podia servir ao seu dono por um tempo; mas um método de cultivo do Dou Qi podia servi-lo a vida inteira, e até ser transmitido aos filhos e netos. De certo ponto de vista, um método de cultivo de alto grau enlouquecia os homens muito mais do que qualquer pílula.
Pois quem tivesse um método de alto grau nas mãos, ainda que sem o respaldo das medicinas espirituais, acabaria cedo ou tarde por se tornar um homem forte de certa prestígio. Mas quem tivesse apenas medicinas e nenhum método, bem poderia engolir pílulas como se fossem feijões e jamais se tornaria um verdadeiro especialista. Um método era o fundamento de tudo — quanto mais tempo uma família o atesourasse, mais fundas lançaria suas raízes.
Por um longo instante a sala ficou aturdida, e então, um a um, os homens foram reagindo. Uma multidão de olhares ardentes se cravou mortalmente no pergaminho verde do palco, até mesmo a encantadora Ya Fei pareceu, por um tempo, cair no esquecimento. Em algum canto da multidão, um murmúrio baixo e inquieto começou a crescer — conversas sobre quanto o pergaminho poderia alcançar, sobre qual clã o conquistaria, sobre as fortunas que poderia trocar de mãos.
Xiao Yan, sentado mais ao fundo, soltou um suave suspiro. Um método de cultivo de alto grau do nível Xuan? Com razão... Um método desse nível era muito superior ao melhor que a família Xiao possuía. Com razão seu pai e os patriarcas dos outros dois clãs tinham vindo em pessoa, com razão tinham se sentado tão calmos durante os lances anteriores. Tudo havia sido por isto.
"Um método de alto grau do nível Xuan... receio que até as grandes famílias se enredariam por uma coisa assim." Decidiu Xiao Yan entre dentes.
Enquanto o assombro se dissolvia numa maré crescente de murmúrios exaltados, os três patriarcas sentados na primeira fila se endireitaram com lentidão. Aqui estava por fim o tesouro que todos haviam esperado: a única joia capaz de melhorar a fortuna de uma família por gerações. O Líquido Fundamental não passara de um aperitivo; este pergaminho era o verdadeiro prêmio.
Jia Lie Bi foi o primeiro a se mover. Sentado ao lado de Xiao Zhan, pôs-se de pé, e sua voz cortou o burburinho da sala. "Trinta mil moedas de ouro!"
O clamor se apagou de golpe. Todos os olhares se voltaram para ele. Mal havia um instante que o Líquido Fundamental alcançara quarenta mil, e eis que aquele veterano da casa de leilões já largava trinta mil sem o menor titubeio. A maioria dos presentes sabia melhor do que se meter a contender com ele: a riqueza do clã Jia Lie não era assunto banal na cidade de Wutan, e seu patriarca não era homem de vanglórias vazias nem de lances pela metade.
Ao Ba Pa também não hesitou. Ele e Jia Lie Bi eram velhos rivais, e nenhum dos dois ia ficar de braços cruzados enquanto o outro lucrava. "Trinta e cinco mil!"
"Quarenta mil!" A contraofensiva de Jia Lie Bi veio antes que se apagasse o último eco.
Os dois se encararam, sem que nenhum estivesse disposto a ceder. A multidão conteve a respiração, observando. Muitos esperavam que Xiao Zhan entrasse na briga — afinal, a necessidade da família Xiao por um método de alto grau não era exatamente um segredo. Mas o homem permaneceu imóvel, de olhos entrecerrados, como se tivesse se resignado à questão do Líquido Fundamental. Ninguém adivinhava que, na verdade, seu coração se achava oprimido pelo cálculo, que já gastara uma fortuna e não ousava esvaziar ainda mais os cofres do clã.
"Quarenta e cinco mil!" Rangiu Ao Ba Pa entre dentes.
"Cinquenta mil!" A voz de Jia Lie Bi era firme, mas uma veia se inchava em sua testa.
O preço disparou. O que começara como uma disputa de lances rapidamente se transformara numa contenda de orgulho entre os dois clãs. Fosse o que fosse que valia a Técnica do Rolo de Vento, nenhum dos dois podia mais se dar ao luxo de recuar diante de tantas testemunhas — recuar seria perder a cara diante de meia cidade de Wutan.
"Cinquenta e cinco mil!" Gritou Ao Ba Pa, com gotas de suor perladas na testa.
Jia Lie Bi guardou silêncio por um longo momento, fustigando-se consigo mesmo. Havia chegado disposto a pagar um preço elevado — um método assim podia decidir o destino da geração seguinte, e nisso nenhuma soma era grande demais. E no entanto nem ele próprio previra quão amarga seria esta batalha. Que fosse Ao Ba Pa, de todos, a deixá-lo sem um tostão era um agravo que não podia suportar; mas perder o pergaminho por completo era simplesmente impensável. Por fim, com voz rouca, declarou: "Sessenta mil!"
A sala conteve a respiração. Sessenta mil moedas de ouro — por um único pergaminho de um método de cultivo. Muitos dos presentes jamais tinham visto desembolsar tal soma de uma só vez, e só o pensar os deixava atônitos.
O rosto de Ao Ba Pa se contorceu. Abriu a boca, e em seguida a fechou de novo. Verdade era que havia labrado um território próprio, mas em pura riqueza o clã Ao Ba não podia fazer frente ao clã Jia Lie. Continuar agora seria se esvair em vão. Com um amargo sacudir de cabeça, deixou-se cair em seu assento, admitindo a derrota.
"Sessenta mil moedas de ouro. Há algum licitante mais alto?" A doce voz de Ya Fei flutuou pela sala, mas ninguém ousou erguer a mão.
Vendo a sala em calma, esboçou um pequeno e elegante sorriso. No mínimo a inquietara o ar zangado de Jia Lie Bi um instante antes — seus olhos entrecerrados guardavam apenas um lampejo de diversão e mofa enquanto o pequeno martelo em sua mão de jade, sob o intenso olhar de Jia Lie Bi, descia sobre a mesa.
"A Técnica do Rolo de Vento é vencida pelo patriarca Jia Lie Bi!"
Os punhos de Jia Lie Bi se fecharam, embora ao mesmo tempo uma longa tensão muda se desprendesse de seus ombros. O método atesourado — o fundamento que podia elevar sua família — caíra por fim em suas mãos.
Das sombras, Xiao Yan observou a cena do fechamento e não pôde deixar de esboçar um leve sorriso. Devagar, pôs-se de pé, espreguiçou-se e saiu da casa de leilões.
O verdadeiro beneficiado daquela noite não era outro senão ele mesmo: seu pai readquirira o Líquido Fundamental sem dizer palavra, e o clã Jia Lie pagara um resgate de rei por uma técnica que lhes custaria anos para dominar. Um sorriso pequeno puxava-lhe o canto da boca. Melhor não pensar nessas coisas; se alguém percebesse, logo viria problema.
Com o ar noturno fresco sobre o rosto, cruzou a porta. Lá em cima, a lua pendia pálida e distante sobre a cidade de Wutan. Após inspirar fundo, murmurou para si com uma risada baixa: "Ah, enfim. Assim que tiver o dinheiro em mãos, vou me lançar de cabeça ao treinamento. Daqui a um ano, ainda tenho de dar uma grata surpresa ao meu pai."