Las palabras "método de cultivo de alto grado del rango Xuan" no habían terminado de pronunciarse cuando la sala de subastas cayó en un silencio abrupto.
Frente al Líquido de Foundation de hacía un momento, el estruendo que provocaba un método de cultivo del Dou Qi resultaba sin duda mucho más estremecedor. Una píldora medicinal, por muy preciosa que fuera, solo podía servir a su dueño durante un tiempo; pero un método de cultivo del Dou Qi podía servirle toda la vida, e incluso transmitirse a sus hijos y nietos. Desde cierto punto de vista, un método de cultivo de alto grado volvía locos a los hombres mucho más que cualquier píldora.
Pues quien tuviera un método de alto grado en las manos, aun sin el respaldo de las medicinas espirituales, acabaría tarde o temprano por convertirse en un hombre fuerte de cierto prestigio. Pero si uno solo tenía medicinas y ningún método, bien podía engullir píldoras como si fueran habas y jamás llegaría a ser un verdadero experto. Un método era el fundamento de todo — cuanto más tiempo lo atesorara una familia, más hondas echaría sus raíces.
Por un largo instante la sala quedó aturdida, y luego, uno a uno, los hombres fueron reaccionando. Una multitud de miradas ardientes se clavaron mortalmente en el pergamino verde del estrado, hasta que hasta la encantadora Ya Fei pareció, por un rato, caer en el olvido. En algún rincón de la multitud comenzó a crecer un murmurio bajo e inquieto — habladurías sobre cuánto podría alcanzar el pergamino, sobre qué clan lo conquistaría, sobre las fortunas que podría cambiar de mano.
Xiao Yan, sentado hacia el fondo, soltó un suave suspiro. ¿Un método de cultivo de alto grado del rango Xuan? Con razón... Un método de este nivel era muy superior al mejor que poseía la familia Xiao. Con razón su padre y los patriarcas de los otros dos clanes habían venido en persona, con razón se habían sentado tan tranquilos durante las pujas anteriores. Todo había sido por esto.
"Un método de alto grado del rango Xuan... me temo que hasta las grandes familias se enzarzarían por una cosa así." Dictaminó Xiao Yan entre dientes.
Mientras el asombro se disolvía en una marea creciente de murmullos exaltados, los tres patriarcas sentados en la primera fila se enderezaron con lentitud. Aquí estaba por fin el tesoro que todos habían estado esperando: la única joya capaz de mejorar la fortuna de una familia durante generaciones. El Líquido de Foundation no había sido más que un aperitivo; este pergamino era el verdadero premio.
Jia Lie Bi fue el primero en moverse. Sentado junto a Xiao Zhan, se puso en pie, y su voz cortó el bullicio de la sala. "¡Treinta mil monedas de oro!"
El clamor se apagó de golpe. Todas las miradas se volvieron hacia él. Apenas hacía un instante que el Líquido de Foundation había alcanzado las cuarenta mil, y he aquí que este veterano de la casa de subastas ya soltaba treinta mil sin el menor titubeo. La mayoría de los presentes sabía mejor que avenirse a contender con él: la riqueza del clan Jia Lie no era asunto baladí en la ciudad de Wutan, y su patriarca no era hombre de alardes vacíos ni de pujas a medias.
Ao Ba Pa tampoco vaciló. Él y Jia Lie Bi eran viejos rivales, y ninguno iba a quedarse de brazos cruzados mientras el otro se lucraba. "¡Treinta y cinco mil!"
"¡Cuarenta mil!" La contraofensiva de Jia Lie Bi llegó antes de que se apagara el último eco.
Los dos se miraron fijamente, sin que ninguno estuviera dispuesto a ceder. La multitud contuvo el aliento, observando. Muchos habían esperado que Xiao Zhan entrara en liza — después de todo, la necesidad de la familia Xiao de un método de alto grado no era exactamente un secreto. Pero el hombre permaneció inmóvil, con los ojos entrecerrados, como si se hubiera resignado a lo del Líquido de Foundation. Nadie adivinaba que en verdad su corazón estaba agobiado por el cálculo, que ya había gastado una fortuna y no se atrevía a esquilmar aún más las arcas del clan.
"¡Cuarenta y cinco mil!" Rechinó Ao Ba Pa entre dientes.
"¡Cincuenta mil!" La voz de Jia Lie Bi era firme, pero una vena se le hinchaba en la frente.
El precio se disparó. Lo que había comenzado como una puja se había trocado de inmediato en una contienda de orgullo entre los dos clanes. Fuera lo que fuese lo que valía la Técnica del Rollo de Viento, ninguno podía ya permitirse retroceder ante tantos testigos — retroceder sería perder la cara delante de media ciudad de Wutan.
"¡Cincuenta y cinco mil!" Gritó Ao Ba Pa, con gotas de sudor perlándole la frente.
Jia Lie Bi guardó silencio por un largo momento, forcejeando consigo mismo. Había llegado dispuesto a pagar un precio elevado — un método así podía decidir el destino de la siguiente generación, y en eso ninguna suma era demasiado grande. Y sin embargo ni él mismo había previsto cuán amarga iba a ser esta batalla. Que fuera Ao Ba Pa, de entre todos, quien lo dejara sin blanca era un agravio que no podía soportar; pero perder el pergamino por completo era sencillamente impensable. Por fin, con voz ronca, declaró: "¡Sesenta mil!"
La sala contuvo el aliento. Sesenta mil monedas de oro — por un solo pergamino de un método de cultivo. Muchos de los presentes jamás habían visto desembolsarse semejante suma de un solo golpe, y solo pensarlo los dejaba atónitos.
El rostro de Ao Ba Pa se contorsionó. Abrió la boca, y luego la volvió a cerrar. Cierto era que se había labrado un territorio propio, pero en pura riqueza el clan Ao Ba no podía hacer frente al clan Jia Lie. Continuar ahora sería desangrarse en balde. Con un amargo sacudir de cabeza, se dejó caer en su asiento, admitiendo la derrota.
"Sesenta mil monedas de oro. ¿Hay algún postor más alto?" La dulce voz de Ya Fei flotó por la sala, pero nadie se atrevió a alzar la mano.
Viendo la sala en calma, esbozó una pequeña y elegante sonrisa. En lo más mínimo la había inquietado el airado ceño de Jia Lie Bi un momento antes — sus ojos entrecerrados guardaban apenas un destello de diversión y mofa mientras el pequeño martillo de su mano de nieve, bajo la intensa mirada de Jia Lie Bi, descendía sobre la mesa.
"¡La Técnica del Rollo de Viento la gana el patriarca Jia Lie Bi!"
Los puños de Jia Lie Bi se cerraron, aunque al mismo tiempo una larga tensión muda se desprendió de sus hombros. El método atesorado — el fundamento que podía elevar a su familia — había caído por fin en sus manos.
Desde las sombras, Xiao Yan observó la escena del cierre y no pudo evitar esbozar una leve sonrisa. Despacio, se puso en pie, estiró los brazos y salió de la casa de subastas.
El verdadero beneficiado de esta noche no era otro que él mismo: su padre había readquirido el Líquido de Foundation sin decir palabra, y el clan Jia Lie había pagado un rescate de reyes por una técnica que les llevaría años dominar. Una sonrisa pequeña le tiraba de la comisura de la boca. Mejor no pensar en esas cosas; si alguien reparaba en ello, no tardaría en sobrevenir el lío.
Con el aire nocturno fresco sobre el rostro, cruzó la puerta. Arriba, la luna colgaba pálida y distante sobre la ciudad de Wutan. Tras aspirar hondo, murmuró para sí con una risa baja: "Ah, en fin. En cuanto tenga el dinero en la mano, me echaré de lleno al entrenamiento. Dentro de un año, todavía he de darle una grata sorpresa a mi padre."