O tempo é como a água, deslizando sempre em silêncio entre os dedos quando menos se espera. O calor estival já havia cedido lugar à frescura do outono, e os galhos que outrora refulgiam de verdura estavam agora salpicados, aqui e ali, de manchas de amarelo murcho. Continuava sendo a mesma cabana caprichada, com a luz do sol entrando em declive e manchas de brilho espalhadas pelo chão. Dentro de uma grande tina de madeira, um jovem se achava sentado com ambos os olhos fechados, as mãos atadas num selo, sua respiração subindo e descendo como se tivesse nascido da própria natureza. Mais de meio ano de cultivo amargo havia esculpido uma pitada de resolução conquistada a duras penas sobre seus traços outrora juvenis e suaves, e seus lábios firmemente comprimidos guardavam uma medida de vontade inflexível. A pele que outrora fora tão branca quanto a de uma donzela adquirira, após meses a suportar surras e a treinar sem trégua, um leve bronzeado; e o corpinho que não parecia em absoluto robusto abrigava ainda a força feroz e explosiva de um leopardo de caça. Olhasse-se por onde se olhasse, o jovem parecia estar se transformando a uma velocidade aterrorizante — e, quando essa transformação se completasse, estremeceria qualquer pessoa que pusesse os olhos sobre ele.
Dentro de sua respiração de fluidez extraordinária, fios de ar tingidos com matizes de verde se filtravam lentamente da tina de madeira, reuniam-se por fim no compasso de seu alento e eram absorvidos para dentro de seu corpo. "Hoje hei de avançar, sim ou sim, para o sétimo nível de Dou Qi!" Mesmo enquanto cultivava, um pensamento repleto de confiança brotou de repente no coração de Xiao Yan. O impulso chegava sem causa discernível, e no entanto aparecia no centro de sua mente com a naturalidade da água que atinge seu nível. Ao longo do mês passado, Xiao Yan se chocara várias vezes contra a barreira do sétimo nível, e todas as tentativas haviam acabado em fracasso. Talvez este dia o cultivo houvesse por fim acrescentado aquela última gota à tina que transbordava, de modo que o lampejo de inspiração que tanto tempo aguardara se desvelasse, de improviso, em seu peito.
O pensamento súbito fez seu selo de mãos tremer, e por pouco não escapou por completo de seu estado meditativo. Por sorte, a compostura de Xiao Yan era mais do que suficiente; contendo a excitação que lhe enchia o peito, serenou sua respiração, aquietou seu coração e se esforçou por acalmar a turbulência de sua mente. Pouco a pouco seu alento se suavizou de novo, e ele se pôs a absorver com avidez as energias do mundo exterior, entesourando-as para o salto ao sétimo nível.
Dentro da tina, a água verde ondulava tenuemente, cintilando com um brilho estranho, e suaves correntes de energia morna se desprendiam de suas profundezas, a porfiar por abrir caminho para o corpo de Xiao Yan. As correntes verde-pálidas se inchavam mais e mais, e num abrir e fechar de olhos não apenas haviam envolvido por completo seu corpo, até a grande tina de madeira mal se avistava através da névoa. Contemplada de longe, era uma cena deveras curiosa.
Sob tamanha demanda de drenagem sem fundo, a cor da água verde da tina começou a empalidecer a uma velocidade plenamente visível ao olho. Como tanta energia afluía para ele, um leve rubor coloriu o pequeno rosto de Xiao Yan, e através dele se percebia a duras penas uma luz interior de verde-pálido brotando. Ao assaltar o sétimo nível de Dou Qi, Xiao Yan se transformara, sem dúvida alguma, num grande ímã. Não só o Dou Qi do espaço circundante era arrastado para ele a toda velocidade, até o líquido verde-pálido da tina começou a se agitar com uma sucessão de minúsculos redemoinhos de água.
Dos nove níveis iniciais do Dou Qi, do primeiro ao terceiro eram considerados nível baixo, do quarto ao sexto nível médio, e do sétimo ao nono nível alto. O sétimo nível de Dou Qi era, na verdade, a linha divisória de todos os níveis iniciais. Uma vez posto o pé sobre o sétimo, entrava-se no trecho alto dos estágios iniciais; nesse ponto, o Dou Qi armazenado no corpo de uma pessoa seria várias vezes o que o sexto nível podia conter. Por essa razão, o sétimo nível era considerado em geral como a própria primeira chave para se tornar um Guerreiro Dou, e sua importância saltava aos olhos.
À medida que as correntes verdes brotavam em torrente, a cor do líquido da tina se desvanecia mais e mais. Por fim, em certo momento, o líquido verde se tornou uma vez mais uma tina de água clara e transparente, límpida até o fundo. Privado da energia do Líquido Fundamental, o verde-pálido do rosto de Xiao Yan também se apagou lentamente, e agora ele só podia extrair do ar circundante o escasso e exíguo Dou Qi para sustentar seu assalto.
Absorver o Dou Qi do ar podia de fato amparar Xiao Yan através de seu avanço, mas não apenas exigiria bem mais tempo; mesmo depois de avançar, o Dou Qi de seu corpo ainda precisaria de um mês inteiro de alimentação cuidadosa antes de recuperar um estado de plenitude. O que mais faltava a Xiao Yan naquele momento era exatamente o tempo!
No instante em que a força medicinal do Líquido se desvaneceu, o anel negro no dedo de Xiao Yan cintilou com uma luz tênue, e uma única gota de Líquido Fundamental de altíssima qualidade, da cor do jade, foi lançada uma vez mais para dentro da tina de madeira. Num piscar de olhos, a água clara se tingiu de novo de um profundo verde. Revigorado por aquela gota fresca, o espírito de Xiao Yan se recompôs enquanto seu coração enviava um mudo agradecimento a Yao Lao. Mantendo intacto seu selo de mãos, guiou sua respiração com a mente e se lançou enlouquecido a absorver as ricas energias que vinham ao seu encontro.
A drenagem sem freio continuou por meia hora inteira antes de por fim se afrouxar de modo gradual, e então a água de profundo verde já se desvanecera de novo vários tons. Quando o último fio de energia suave seguiu seu alento e abriu caminho para dentro de seu corpo, o corpo de Xiao Yan afundou num breve sossego e em seguida se estremeceu com um tremor súbito e violento. Seu abdômen se contraiu levemente, seus olhos se abriram de repente, e dentro de suas escuras pupilas relampejaram velozes lampejos de luz verde e branca. Sua boca se entreabriu um pouco, e com ela ele expeliu um alento de ar algo turvo...
Mal aquele alento turvo abandonou seu corpo, o pequeno rosto de Xiao Yan pareceu no instante vários tons mais animado. Ficou olhando em branco por um bom tempo com os olhos abertos; então, torcendo o pescoço, deixou escapar uma saraivada de estalos nítidos vindos de seus ossos. Fechando o punho com suavidade, uma sensação de força transbordante se pousou em sua palma e ergueu o canto de sua boca num sorriso de deleite.
"O sétimo nível, por fim..." Fechando os olhos e afundando seus sentidos na torrente sonora de Dou Qi que corria dentro dele, Xiao Yan murmurou para si com uma risada baixa.