"Colapso de Oito Polos!"
O grito frio ecoou de repente na pequena mata no cume da montanha. Uma sombra ágil saltava e se deslizava com destreza entre as árvores, e os densos espinhos que se amontoavam entre os troncos não lhe ofereciam obstáculo algum. No instante seguinte, a sombra parou diante de uma árvore de mais de meio pé de espessura, fincou firmes os pés, inclinou o corpo de lado e desferiu o cotovelo com violência contra o tronco.
Pum! Um som surdo estourou, lascas de madeira voaram em todas as direções, e rachaduras como teias de aranha se abriram e se espalharam a partir do ponto do golpe.
Cree... A árvore, oca por aquele único golpe numa grande fenda, balançou com um gemido e, um instante depois, tombou indefesa no chão. Bem no momento em que caía, a sombra — tão ágil quanto um macaco que se lança veloz — recuou um passo por antecipação e aterrissou com suavidade sobre um grande bloco de pedra verde.
Contemplando o fruto de seu trabalho, um sorriso satisfeito se espalhou pelo jovem e afinado rosto de Xiao Yan. Durante três meses, aquela era a primeira vez que ele conseguia executar o Colapso de Oito Polos, uma técnica Dou de alto grau do nível Xuan; e esse Colapso de Oito Polos, de quem se dizia que equivalia a uma técnica de nível Terra, certamente não havia decepcionado suas expectativas. Com apenas o sexto nível de Dou Qi, o poder destrutivo que ele desencadeava bastava para igualar ao oitavo nível.
Quanto mais se avançava pelos estágios iniciais do Dou Qi, mais lento se tornava o progresso rumo a cada ascensão. Desde a última vez em que comprara seu estoque completo de medicamentos, Xiao Yan se trancara por três meses de cultivo árduo, e foi somente nos últimos dias do terceiro mês que, por sorte, saltara por fim do quinto nível para o sexto. Três meses para se elevar um único nível, embora parecesse mais lento do que os dois anteriores, enchia Xiao Yan de uma profunda satisfação. Nos dias de sua juventude como gênio, ele precisara da maior parte de um ano para subir do quinto para o sexto; a esse ritmo, seu progresso já era algo aterrorizante.
Após descarregar um único Colapso de Oito Polos, todo o corpo de Xiao Yan parecia uma esponja espremida até a última gota. Uma dor dormente e pungente roía sem descanso seus nervos, e as veias de seus braços tremiam levemente como o pulso de uma câimbra — o sinal mais seguro de um esforço levado além de seu limite. Molhando os lábios, virou a cabeça com dificuldade e olhou para o cotovelo direito. Ali, a pele já estava de um vermelho vivo, furioso.
"Tsk..." Aspirando uma lufada de ar frio entre caretas, Xiao Yan resmungou com um sorriso lastimoso, "Não é de admirar que as surras tivessem que ser tão brutais. Se não fosse por todo esse treinamento, esse único golpe teria partido o meu braço em vez da árvore. Esse Colapso de Oito Polos, no fim das contas, se resume a de quem é o corpo mais duro."
Deitado, sem forças, sobre a pedra fria, Xiao Yan deixou que sua respiração agitada se acalmasse pouco a pouco. E no entanto o torpor que percorria seus membros o deixou sem vontade de mover um único dedo. Com o poder do sexto nível, ele conseguia no máximo desferir um único Colapso de Oito Polos, e uma vez esgotado ficava totalmente extenuado, incapaz de levantar a mão até que sua força voltasse.
Recostando a cabeça para trás, de olhos entrecerrados, pôs-se a observar ociosamente as nuvens que derivavam pelo céu azul e limpo. Uma brisa leve passou de raspão, erguendo um fio de cabelo negro e açoitando-o contra sua testa. No fundo de seu corpo, o Líquido Fundamental absorvido durante tantos meses agora se filtrava de todos os cantos de seu corpo, sem ser solicitado nem notado, reparando seus músculos e células exaustos para devolver sua força a seu dono na maior velocidade possível.
"Mestre, quanto falta para eu conseguir avançar para o sétimo nível?" Perguntou Xiao Yan em voz baixa, ainda de olhos suavemente fechados. Pois assim que alcançasse o sétimo nível, por fim possuiria o direito de entrar no Pavilhão de Dou Qi e procurar um método de cultivo. Embora nestes dias desprezasse os métodos da família Xiao, nem por isso deixava de ter que conquistar essa qualificação — porque dela dependia, em última instância, a dignidade de seu pai.
Uma rajada de vento se agitou, e a forma translúcida de Yao Lao apareceu junto à grande pedra. Mesmo em forma espectral, o ancião se portava com um ar de dignidade repousada, sua tênue silhueta apenas um véu de névoa sob a sombra dos pinheiros. Com os olhos cheios de riso fixos no jovem, o ancião primeiro examinou a árvore partida no chão, assentiu levemente, meditou por um instante e sorriu: "Teu ritmo de cultivo superou até minhas expectativas. Eu pensava que, mesmo com a ajuda do Líquido, você levaria um ano inteiro para chegar ao sétimo nível... Talvez tua amargura tenha ficado tempo demais engarrafada, e agora o rebote te impeça com ainda mais fúria. A esse passo, sem dúvida avançará para o sétimo nível dentro de dois meses."
Diante dessas palavras, um leve arco de sorriso se ergueu no canto dos lábios de Xiao Yan. Ele gostaria muito de saber que expressão assomaria aos rostos daqueles membros do clã que durante os últimos três anos o haviam zombado e escarnecido de mil maneiras, quando enfim contemplassem a força que ele de verdade manejava. Por acaso as palavras que dissera àquele dia a Nalan Yanran no grande salão não iam também dirigidas a eles?
"Eu, Xiao Yan, obrei um milagre há três anos; daqui a três anos, voltarei a fazê-lo!" Seu olhar cintilou, e ele se lembrou daquela silhueta solitária plantada no grande salão meio ano atrás, sob as miríades de olhares de zombaria e desprezo — teimosa, inabalável, só.
"Nalan Yanran, estou escalando até você, passo a passo. Aguarde em paz — daqui a três anos nos encontraremos de novo, na Seita Yun Lan!" Uma maré de rebeldia subiu de repente aos seus lábios, e o jovem saltou de pé, jogou a cabeça para trás e rugiu para o céu sem limites.
Contemplando o jovem vociferante, Yao Lao sorriu com suavidade e não tentou detê-lo. Os homens precisam de pressão antes de amadurecer. Agora que o talento de Xiao Yan estava assentado, o que ele precisava era do aguilhão de uma urgência premente. A aparição de Nalan Yanran lhe forjara o melhor aguilhão de todos.
"Use-a como sua pedra de amolar. O caminho do forte ainda se estende muito longe diante de você!"
"Vamos. Para casa, e ao cultivo!" Após soltar alguns gritos, a alegria aprofundou o sorriso no jovem rosto de Xiao Yan. Saltou da pedra, acenou para Yao Lao e, rindo, correu rumo à encosta da montanha. A suas costas, o ancião observou aquela figura ágil se tornar pequena contra a ladeira, e um aceno tênue e aprovador a seguiu até o fundo. Aquela muda já não era uma muda — a fome de força se enraizara em seus ossos, e uma vez que tal fome se enraíza, nada neste continente de Dou Qi pode impedi-la de crescer.