Era difícil imaginar que Xun'er, com seu temperamento sereno e senhor de si, pudesse possuir um encanto tão acanhado e tentador ao começar a falar com aquela voz tão suave, meio envergonhada. A pureza e a beleza incitante de sua figura infundiram um feitiço bem real e peculiar no coração de Xiao Yan.
Tendo-se repreendido por dentro, chamando-a de pequena raposa, Xiao Yan respondeu-lhe com um balbucio ininteligível e, sob o olhar divertido de Xun'er, optou, da maneira menos heroica, por dar no pé a toda velocidade.
Ao ver o rapaz recuar num desastre, Xun'er cobriu a boca com a mão e soltou uma risadinha. Contemplou-se dos pés à cabeça e, em seguida, voltou o olhar para a pequena poça d'água junto ao caminho.
Em sua superfície, a donzela se erguia graciosa e esbelta, com olhos brilhantes e dentes de pérola. Ao ondular seu olhar, carregava um feitiço oculto e um encanto tênue e esquivo, difícil de perceber.
"Eu realmente estou bem bonita..." Com um giro leve e elegante, os rosados lábios de Xun'er se curvaram num pequeno sorriso satisfeito.
Não muito longe, vários jovens do clã que acabavam de chegar sentiram de repente os passos congelarem. Suas bocas se abriram devagar, seus olhos se encheram de uma admiração atordoante, e assim ficaram, aturdidos, contemplando a bela donzela que, sob o salgueiro, se achava tão embasbacada admirando o próprio reflexo.
...
Tendo fugido até o quarto num desastre, Xiao Yan por fim recuperou o fôlego e exalou um suspiro de alívio. Enxugando o suor frio da testa, sorriu com amargura e murmurou: "Essa menininha — quando crescer, com certeza será uma raposa ainda maior que Ya Fei da casa de leilões..."
Sentando-se à mesa, Xiao Yan deu um gole de chá. Por toda a sua mente flutuava aquela imagem encantadora e miúda de Xun'er dali a pouco, e com o suave piscar daqueles límpidos olhos de água de outono, Xiao Yan podia sentir o coração começando a esquentar.
Sacudindo a cabeça com vigorosa força, voltou a se amaldiçoar por besta e, só de forma gradual, aqueles pensamentos que tanto agitavam sua mente acabaram por se aquietar.
Sacudindo o braço, um tanto dormente e dolorido, Xiao Yan se dirigiu ao canto do quarto, tirou de lá a grande banheira de madeira cheia de Líquido Fundamental, despiu-se depressa e mergulhou por cima da borda.
O líquido frio banhou a pele, e uma onda de sensação de morno-a-fresco lavou a fadiga que mordia até o tuétano dos ossos.
A palma da mão cortou a água da banheira com desleixo, e Xiao Yan se recostou com languidez contra a borda, enquanto a respiração, meio apressada, ia voltando aos poucos a um ritmo firme e sereno.
Ao recordar o rebuliço que causara naquele dia no campo de treinamento, Xiao Yan sorriu com suavidade. A força, no fim das contas — era isso o que mais importava neste mundo.
Seus dedos se pousaram sobre a testa, e no entanto um rosto frio, orgulhoso e belo se enfiou de repente, sem rumo, em sua mente. Era... Nalan Yanran.
Entrecerrou os olhos, e Xiao Yan murmurou para si com suavidade: "Dois anos, não é mesmo? É melhor você estar certa de me esperar — eu vou te encontrar..."
Um sussurro terno era; não fosse pela frieza de seu tom, qualquer um o tomaria pelas doces falas de um par de jovens enamorados.
Ao recordar as palavras condescendentes e o porte dominador de Nalan Yanran no grande salão aquele dia, os punhos de Xiao Yan se fecharam devagar. Uma humilhação como aquela não se apagava com facilidade...
"Ei — o cultivo não pode estagnar. Essa mulher... mesmo sendo arrogante, para o Mestre da Seita Yun Lan tê-la aceitado como discípula, seu talento para o cultivo dificilmente pode ser comum." Com uma risada leve, um sorriso frio se curvou no canto dos lábios de Xiao Yan.
Exalou um longo e profundo suspiro. Sempre que pensava naquela mulher, uma diligência peculiar lhe enchia o coração. Reunindo ânimo, deixou de lado a postura lânguida, adotou uma posição de cultivo dentro da banheira de madeira, uniu os dez dedos num selo manual, aquietou a mente revolta e fechou lentamente os olhos para cultivar.
...
Desde o teste daquele dia, Xiao Yan podia sentir com clareza que os olhares de seus parentes do clã sobre ele vinham deixando para trás, de forma automática, o antigo desprezo e a zombaria, substituídos por uma espécie de respeito reverente.
E diante desse respeito reverente — uma consideração da qual só fora digno, em tempos passados, há três anos — Xiao Yan não reagia com nada além de uma impassível indiferença. Não demonstrava o menor traço de arrogância diante de um repentino ascenso à fortuna.
No dia seguinte ao teste, Xiao Yan, é claro, cumpriu a promessa e passou um dia despreocupado na companhia de Xun'er. A essa pessoa, a mais querida para ele no clã depois do próprio pai, Xiao Yan achava difícil negar, e por completo relutante em negar, qualquer que fosse o pedido dela.
Após aquele dia distendido, a vida de Xiao Yan voltou mais uma vez à sua antiga e ordenada calma.
De manhã cedo treinava com esmero suas técnicas Dou na montanha dos fundos; ao voltar para casa, cultivava seu Dou Qi; e de tempos em tempos acompanhava Xun'er e conversava com o pai. Esses intervalos de tempo Xiao Yan os tinha dispostos numa ordem impecável.
Nesse período, esbarrava de quando em quando com Xiao Mei no clã, e ao ouvir o doce e meloso modo dela de chamá-lo de "Xiao-gege", Xiao Yan esboçava um sorriso leve e se virava com uma resposta distraída. Diante de uma mulher tão completamente mundana, sempre mantivera um trato de educada esquiva.
Porque se hoje ela podia reverenciá-lo pela volta do talento, também poderia amanhã tornar-se-lhe indiferente como uma desconhecida, assim que tal talento voltasse a se ausentar. Uma traição tão velada como essa — prová-la uma vez, já bastava.
...
Um mês transcorreu num ritmo aprazível e distendido em meio a dias tão tranquilos, e dentro de sete dias chegaria o grande dia da cerimônia de maioridade do clã Xiao...
Faltavam sete dias para a cerimônia, e ainda assim a esperança de Xiao Yan de romper até o oitavo grau não dava o menor sinal de agitar-se, o que o decepcionava bastante.
Esforçou-se mais dois dias e ainda assim não colheu nada. Em seu pesar, Xiao Yan afrouxou o tempo de cultivo, tão esticado dantes. E no entanto, mal imaginava que, justo quando acreditara que um avanço ficaria fora de qualquer esperança, uma surpresa por completo inesperada brotaria do nada.
Na noite de dois dias antes da cerimônia de maioridade, no âmago do sono, Xiao Yan saltou de repente em pé como quem caminha dormindo. Sem sequer tirar a roupa, mergulhou, duro e ereto, na banheira de madeira cuja força medicinal estava prestes a se esgotar.
Após meia noite de tateios, Xiao Yan abriu por fim os olhos sonolentos. E então... descobriu, totalmente atônito, que a barreira do avanço que o atormentara por dois ou três meses havia, sem que soubesse, enquanto estivera perdido naquela névoa, sido rompida.
Por um avanço tão inexplicável, e com um ar tão cômico, Xiao Yan, no fim das contas — em meio a toda a sua alegria — só pôde amaldiçoar entre risos e lágrimas: "Não pode ser!"