Era difícil imaginar que Xun'er, con su temperamento sereno y dueño de sí, pudiera poseer un encanto tan cohibido y tentador al comenzar a hablar con esa voz tan suave, medio avergonzada. La pureza y la belleza incitante de su figura infundieron un hechizo muy real y peculiar en el corazón de Xiao Yan.
Habiéndose amonestado a sí mismo en su fuero interno, llamándola pequeña zorra, Xiao Yan le respondió con un balbuceo ininteligible y, bajo la divertida mirada de Xun'er, optó, de la manera menos heroica, por darse a la fuga a toda velocidad.
Viendo al muchacho retroceder hecho un desastre, Xun'er se cubrió la boca con la mano y soltó una risita. Se contempló de pies a cabeza y, en seguida, volvió la mirada hacia el pequeño charco de agua junto al camino.
En su superficie, la doncella se erguía grácil y esbelta, con ojos brillantes y dientes de perla. Al ondularse su mirada, portaba un hechizo oculto y un encanto tenue y esquivo, difícil de percibir.
"De veras que estoy bastante guapa..." Con un giro ligero y elegante, los rosados labiecitos de Xun'er se curvaban en una pequeña sonrisa complacida.
No muy lejos, varios de los jóvenes del clan que acababan de llegar sintieron de pronto que sus pasos se les helaban. Sus bocas se abrieron despacio, sus ojos se llenaron de una admiración abrumadora, y así se quedaron, aturdidos, contemplando a la hermosa doncella que, bajo el sauce, se hallaba tan embelesada admirando su propio reflejo.
...
Habiendo huido hasta su habitación hecho un desastre, Xiao Yan por fin recobró el aliento y exhaló un suspiro de alivio. Secándose el sudor frío de la frente, sonrió con amargura y murmuró: "Esta pequeñuela — cuando crezca, seguro que será una zorra aún mayor que Ya Fei de la casa de subastas..."
Sentándose a la mesa, Xiao Yan dio un sorbo de té. Por toda su mente flotaba aquella imagen encantadora y menuda de Xun'er de hace un rato, y con el suave parpadeo de aquellos límpidos ojos de agua otoñal, Xiao Yan podía sentir cómo su corazón empezaba a calentársele.
Sacudiendo la cabeza con vigorosa fuerza, volvió a maldecirse a sí mismo por bestia, y solo de forma gradual terminaron por aquietarse aquellos pensamientos que tanto agitaban su mente.
Sacudiéndose el brazo, algo entumecido y dolorido, Xiao Yan se dirigió al rincón de la habitación, sacó el gran barreño de madera lleno de Líquido de Foundation, se despojó de prisa de sus vestiduras y se zambulló por encima del borde.
El líquido fresco bañó su piel, y una oleada de sensación de tibio-a-fresco lavó la fatiga que mordía hasta el tuétano de sus huesos.
Su palma cortó el agua del barreño con dejadez, y Xiao Yan se recostó con languidez contra el borde, mientras su respiración, algo apresurada, iba volviendo poco a poco a un ritmo firme y sereno.
Al recordar el revuelo que había causado aquel día en el campo de entrenamiento, Xiao Yan sonrió con suavidad. La fuerza, al fin y al cabo — era eso lo que más importaba en este mundo.
Sus dedos se posaron sobre su frente, y sin embargo un rostro frío, orgulloso y hermoso se coló de pronto, sin rumbo, en su mente. Era... Nalan Yanran.
Entornó los ojos, y Xiao Yan murmuró para sí con suavidad: "Dos años, ¿no es así? Mejor será que estés segura de esperarme — iré a buscarte..."
Un susurro tierno era; de no ser por la frialdad de su tono, cualquiera lo habría tomado por las dulces zalemas de una pareja de jóvenes enamorados.
Al recordar las palabras condescendientes y el porte dominante de Nalan Yanran en el gran salón aquel día, los puños de Xiao Yan se cerraron despacio. Una humillación como aquella no podía borrarse con facilidad...
"Je — el cultivo no puede estancarse. Esa mujer... aunque sea altiva, para que el Maestro de la Secta Yun Lan la aceptara como discípula, su talento para el cultivo difícilmente puede ser corriente." Con una risa ligera, una sonrisa fría se curvó en la comisura de los labios de Xiao Yan.
Exhaló un largo y profundo suspiro. Siempre que pensaba en aquella mujer, una diligencia peculiar llenaba el corazón de Xiao Yan. Reuniendo ánimos, dejó de lado su postura lánguida, adoptó una posición de cultivo dentro del barreño de madera, unió los diez dedos en un sello manual, aquietó su mente revuelta y cerró lentamente los ojos para cultivar.
...
Desde la prueba de aquel día, Xiao Yan podía sentir con claridad que las miradas de sus congéneres del clan sobre él habían ido soltando de forma automática su antiguo desprecio y su burla, reemplazados en cambio por una especie de temor reverencial.
Y ante tal temor reverencial — una consideración de la que solo había sido digno, en tiempos pasados, hace tres años — Xiao Yan no reaccionó con nada más que una impasible indiferencia. No mostraba ni el más mínimo rastro de arrogancia ante un repentino ascenso a la fortuna.
Al día siguiente de la prueba, Xiao Yan, por supuesto, cumplió su promesa y pasó un día despreocupado en compañía de Xun'er. A esta persona, la más querida para él en el clan después de su propio padre, Xiao Yan encontraba difícil negarle, y por completo reacio a negarle, cualquiera que fuese su petición.
Tras aquel día distendido, la vida de Xiao Yan volvió una vez más a su antigua y ordenada calma.
Por la mañana temprano entrenaba con esmero sus técnicas Dou en la montaña de atrás; al volver a casa, cultivaba su Dou Qi; y de tanto en tanto acompañaba a Xun'er y conversaba con su padre. Estos intervalos de tiempo Xiao Yan los tenía dispuestos en un orden impecable.
En este periodo se topaba de cuando en cuando con Xiao Mei en el clan, y al oír su dulce y empalagosa forma de llamarle "Xiao-gege", Xiao Yan esbozaba una sonrisa leve y se apañaba con una respuesta distraída. Hacia una mujer tan completamente mundana, siempre había mantenido un trato de educada evitación.
Porque si hoy podía reverenciarle por la vuelta de su talento, también podía mañana volvérsele indiferente como a un desconocido, una vez que tal talento hubiera vuelto a marcharse. Una traición tan velada como esa — con probarla una vez, le bastaba.
...
Un mes transcurrió a un ritmo apacible y distendido en medio de unos días tan sosegados, y dentro de siete días llegaría el gran día de la ceremonia de mayoría de edad del clan Xiao...
Faltaban siete días para la ceremonia, y aun así la esperanza de Xiao Yan de abrirse paso hasta el octavo grado no daba la menor señal de agitarse, cosa que le decepcionaba no poco.
Se esforzó dos días más y aun así no cosechó nada. En su pesar, Xiao Yan aflojó el tiempo de cultivo, tan tirante de antes. Y sin embargo, apenas imaginaba que, justo cuando había llegado a creer que un avance quedaba fuera de toda esperanza, una sorpresa por completo inesperada brotaría de la nada.
En la noche de dos días antes de la ceremonia de mayoría de edad, en lo más profundo de su sueño, Xiao Yan saltó de pronto en pie como si caminara dormido. Sin siquiera quitarse la ropa, se zambulló tieso y de pie en el barreño de madera, cuya fuerza medicinal estaba a punto de agotarse.
Tras media noche de tanteos, Xiao Yan abrió por fin sus soñolientos ojos. Y entonces... descubrió, totalmente embobado, que la barrera del avance que lo había atormentado durante dos o tres meses se había, sin que él lo supiera, mientras andaba perdido en aquella niebla, abierto paso.
Por un avance tan inexplicable, y con un aire tan cómico, Xiao Yan, a la postre —en medio de toda su alegría— solo pudo maldecir entre risas y lágrimas: "¡No puede ser!"