Depois de encontrar uma desculpa para se separar de Xun'er, Xiao Yan deslizou silenciosamente para fora da residência. Fez uma pausa breve em reflexão, depois se dirigiu para o estande de mercado mais próximo da família Jie Lie — um modesto estabelecimento escondido no lado leste de Utan City.
Ele não tinha nenhum interesse particular em ajudar os anciãos a resolver seus problemas. Mas se havia algo dentro de seu poder que pudesse fazer para aliviar o fardo de seu pai, ele o faria. E para ajudar, primeiro precisava entender com o que estavam lidando.
O estande de mercado da família Jie Lie estava situado em uma área relativamente remota, que normalmente via pouco tráfego pedestre. Mas quando Xiao Yan chegou, a cena que o recebeu o deixou sem palavras. A rua estreita estava lotada de gente — homens robustos sem camisa, gritando e empurrando enquanto lutavam para se abrir caminho pela multidão. O aroma metálico de sangue impregnava muitos deles. Eram mercenários, homens que viviam à beira da morte e haviam desenvolvido uma devoção quase fanática por medicina curativa. Um pequeno frasco da pocião certa podia significar a diferença entre a vida e a morte ao se aventurar em território perigoso.
Xiao Yan parou na entrada do mercado e observou enquanto os mercenários emergiam da multidão agarrando pequenas caixas de madeira, seus rostos iluminados com satisfação. Apressavam-se passando por ele, de volta à cidade.
"Aquelas caixas devem conter o Pó de Rejuvenescimento," murmurou para si mesmo. Depois se jogou na multidão, empurrando e apertando até alcançar um dos estandes que vendiam a medicina. Pagou cem moedas de ouro por uma única caixa.
Com a caixa debaixo do braço, lutou para se livrar da multidão e finalmente exalou um suspiro profundo de alívio. A expressão arrogante e impaciente do vendedor ainda ecoava em sua mente. A arrogância do homem era claramente emprestada — todo poder, sem substância.
Xiao Yan se afastou do mercado e levantou a tampa da caixa. Dentro descansavam dez frasquinhos de jade toscamente talhados — a categoria mais barata disponível. Armazenar medicina em tais recipientes toscos significava que grande parte de sua potência se dissiparia ao longo do tempo. Destapou um dos frasquinhos, revelando um líquido verde pálido dentro. Um tenue aroma medicinal se elevou.
"Mestre, isso é realmente um medicamento curativo?" Ele fez a pergunta silenciosamente, dirigindo-a a Yao Lao.
"De certa forma. O medicamento curativo de grau mais baixo — pode tratar ferimentos menores, pelo menos. Preparações assim não são difíceis de produzir, mas dado que medicinas curativas são comuns e vendem baratas, apenas alquimistas de primeiro nível se dão ao trabalho de fabricá-las."
"Realmente barato. Cem moedas de ouro por dez frasquinhos — dez peças. Para um alquimista, é bastante insultante." Xiao Yan assentiu pensativamente, depois perguntou: "Mestre, você tem alguma fórmula para algo melhor?"
"Varias. Mas essas píldoras estão tão abaixo de mim que raramente me dou ao trabalho de fazê-las." Yao Lao fez uma pausa, depois acrescentou casualmente: "Se você quer produzir algo para a família Xiao, vá em frente. Você já quebrou a barreira do Guerreiro Dou — é hora de tentar a alquimia."
"Eu? Vou fazê-las?" Xiao Yan pestanejou surpreso.
"Você pensou que eu faria por você?" O tom de Yao Lao era ácido. "Primeiro, vá à casa de leilões e encontre um caldeirão de alquimia decente. Você também precisará comprar uma grande quantidade de ingredientes básicos. Um alquimista jovem ganha experiência através de tentativa e erro — e a queima ocasional de ervas."
Os olhos de Xiao Yan se iluminaram com antecipação. Atirou a caixa de Pó de Rejuvenescimento em uma sarjeta próxima, depois caminhou com passos vigorosos em direção à Casa de Leilões Mittel no centro da cidade.
Ao se aproximar da casa de leilões, ele se escondeu em um beco e mudou para a volumosa túnica negra que havia se tornado sua máscara familiar. Apenas então se aproximou da entrada com passo relaxado.
Sua aparência era bem conhecida pelo pessoal da Casa de Leilões Mittel. No momento em que uma figura de túnica negra foi vista se aproximando lentamente, alguém correu para dentro para alertar Ya Fei e Gu Ni.
Abandonando suas tarefas imediatamente, ambos Ya Fei e Gu Ni apareceram na entrada em poucos momentos, cumprimentando-o com calorosas sorrisos enquanto o guiavam para a sala de recepção.
"Vim solicitar vossa ajuda para obter um caldeirão de alquimia melhor." A voz que emergiu de baixo da túnica negra era idosa e deliberada, carregada com o peso de uma autoridade tranquila. Xiao Yan — ou mais bem, a personalidade que Yao Lao projetava através dele — tomou um gole medido de chá.
Ya Fei, que havia deduzido sua identidade há muito, não mostrou surpresa perante o pedido. Assentiu com um sorriso, fez um sinal para uma criada, sussurrou algumas instruções ao seu ouvido e depois a dispensou.
"Vindes no momento justo, senhor honorável. Apenas esta manhã recebemos um caldeirão forjado a partir de Essência de Espírito de Chama. Foi fabricado pelo Mestre Huo Er, um renomado artesão do Império Jia Ma. Não apenas amplifica chamas baseadas em Dou Qi, mas certos metais raros incorporados em sua composição melhoram a taxa de sucesso da alquimia. Caldeirões deste tipo são muito procurados por alquimistas de todo o império." A voz de Ya Fei era musical, seus olhos escuros cintilando com encanto calculado.
"Mm." A voz idosa carregava um tom de satisfação. Após uma breve hesitação, continuou: "Também preparai um Anel Espacial de grau baixo. Além disso — quinhentos talos de Erva Estancasangue, seiscentas Flores Rejuvenecedoras de Osso, quinhentas Flores de Papoula, quinhentos Frutos de Vitalidade..."
À medida que a lista de requisitos continuava, as pálpebras de Gu Ni se sacudiam. Um Anel Espacial, mesmo da categoria mais baixa, custava setenta ou oitenta mil moedas de ouro. Os ingredientes, embora não fossem raros, eram necessários em quantidades que facilmente chegavam a cem mil. E o caldeirão de Essência de Espírito de Chama obteria pelo menos cento e cinquenta mil em leilão. Combinados, o total não baixava de trezentas mil moedas de ouro.
Ya Fei ficou igualmente atônita em momentâneo silêncio. A casa de leilões não era apenas sua — a maior parte dos lucros ia para a sede central. Mobilizar trezentas mil por iniciativa própria era possível, mas certamente atrairia a atenção de seus superiores.
Mordeu suavemente o lábio vermelho. Depois, ao sopesar o valor de ter um alquimista de quarto nível como aliada, sorriu. "Uma hora, senhor honorável. Tudo estará pronto."
"Muito bem." Pela primeira vez, uma risada satisfeita emergiu de baixo da túnica negra.
Uma mão pálida emergiu e colocou um cartão de jade azul sobre a mesa. "Sei que os fundos aqui não cobrirão tudo, mas para os ingredientes adicionais, adicionai um conjunto de materiais para Pó de Reunião de Qi."
O rosto de Gu Ni se sacudiu de novo. Outro conjunto de materiais para Pó de Reunião de Qi? Isso adicionaria outros cinquenta mil ou mais.
Os lábios de Ya Fei se abriram em leve indignação. O homem era um alquimista de quarto nível, é verdade, mas pedir tanto estava empurrando os limites da generosidade.
No entanto, seu belo rosto não traiu nada de seu desagrado. Após um momento de hesitação, lembrou do velho ditado — é preciso gastar o bezerro para apanhar o lobo — e assentiu com um sorriso resignado.
"Ah, acho que houve um mal-entendido," continuou a voz idosa com fluidez. "Os materiais adicionais não são para mim. Estou oferecendo refinar um conjunto de Pó de Reunião de Qi para vós — sem ônus. Vós apenas fornecereis os ingredientes. Certamente isso não é pedir demais."
A expressão de Ya Fei se congelou, depois floresceu em alegria genuína. A súbita inversão a deixou momentaneamente sem fala. Depois de alguns batimentos cardíacos, se compôs, trocou uma olhada com Gu Ni — que estava igualmente eufórico — e disse, ligeramente sem fôlego: "Então estamos profundamente agradecidos, senhor honorável."