Tras encontrar una excusa para separarse de Xun'er, Xiao Yan se deslizó silenciosamente fuera de la residencia. Hizo una pausa breve en reflexión, luego se dirigió hacia el puesto de mercado más cercano de la familia Jie Lie — un modesto establecimiento oculto en el lado este de Utan City.
No tenía ningún interés particular en ayudar a los ancianos a resolver sus problemas. Pero si había algo dentro de su poder que pudiera hacer para aliviar la carga de su padre, lo haría. Y para ayudar, primero necesitaba entender con qué estaban tratando.
El puesto de mercado de la familia Jie Lie estaba situado en un área relativamente remota, una que normalmente veía escaso tráfico peatonal. Pero cuando Xiao Yan llegó, la escena que lo recibió lo dejó sin palabras. La estrecha calle estaba abarrotada de gente — hombres robustos semidesnudos, gritando y empujando mientras luchaban por hacerse camino entre la multitud. El metálico aroma de la sangre se pegaba a muchos de ellos. Eran mercenarios, hombres que vivían al borde de la muerte y habían desarrollado una devoción casi fanática por la medicina curativa. Un pequeño frasco de la poción correcta podía significar la diferencia entre la vida y la muerte cuando se aventuraba en territorio peligroso.
Xiao Yan se detuvo en la entrada del mercado y observó mientras los mercenarios emergían de la multitud aferrando pequeñas cajas de madera, sus rostros iluminados con satisfacción. Se apresuraban pasándolo, de regreso a la ciudad.
"Esas cajas deben contener el Polvo de Rejuvenecimiento," murmuró para sí mismo. Luego se lanzó a la multitud, empujando y apretando hasta alcanzar uno de los puestos que vendían la medicina. Pagó cien monedas de oro por una sola caja.
Con la caja bajo el brazo, luchó por liberarse de la multitud y finalmente exhaló un aliento profundo de alivio. La expresión arrogante e impaciente del vendedor aún le resonaba. La soberbia del hombre era claramente prestada — todo poder, sin sustancia.
Xiao Yan se alejó del mercado y levantó la tapa de la caja. Dentro descansaban diez pequeños frasitos de jade toscamente tallado — la categoría más barata disponible. Almacenar medicina en tales recipientes crudos significaba que gran parte de su potencia se disiparía con el tiempo. Destapó uno de los frascos, revelando un líquido verde pálido dentro. Un tenue aroma medicinal se elevó.
"Maestro, ¿esto es realmente una medicina curativa?" Hizo la pregunta en silencio, dirigiéndola hacia Yao Lao.
"De cierta manera. La medicina curativa de grado más bajo — puede tratar heridas menores, al menos. Preparaciones así no son difíciles de producir, pero dado que las medicinas curativas son comunes y se venden baratas, solo los alquimistas de primer nivel se molestan en fabricarlas."
"Efectivamente barato. Cien monedas de oro por diez frascos — diez piezas. Para un alquimista, es bastante insultante." Xiao Yan asintió pensativamente, luego preguntó: "Maestro, ¿tenés alguna fórmula para algo mejor?"
"Plenty. Pero esas píldoras están tan por debajo de mí que rara vez me molesto en hacerlas." Yao Lao hizo una pausa, luego añadió casualmente: "Si querés producir algo para la familia Xiao, adelante. Ya rompiste la barrera del guerrero Dou — es momento de que intentes la alquimia."
"¿Yo? ¿Yo voy a hacerlas?" Xiao Yan parpadeó sorprendido.
"¿Pensaste que lo haría por vos?" El tono de Yao Lao era ácido. "Primero, andá a la casa de subastas y encontrá un caldero de alquimia decente. También vas a necesitar comprar una gran cantidad de ingredientes básicos. Un alquimista joven gana experiencia mediante ensayo y error — y la quema ocasional de hierbas."
Los ojos de Xiao Yan se iluminaron con anticipación. Tiró la caja de Polvo de Rejuvenecimiento a una alcantarilla cercana, luego caminó con pasos vigorosos hacia la Casa de Subastas Mittel en el centro de la ciudad.
Al acercarse a la casa de subastas, se escondió en un callejón y cambió a la voluminosa túnica negra que se había convertido en su disfraz familiar. Solo entonces se acercó a la entrada con paso relajado.
Su apariencia era bien conocida por el personal de la Casa de Subastas Mittel. En el momento en que se detectó una figura con túnica negra acercándose lentamente, alguien corrió adentro para alertar a Ya Fei y Gu Ni.
Abandonando sus tareas inmediatamente, ambos Ya Fei y Gu Ni aparecieron en la entrada en pocos momentos, saludándolo con cálidas sonrisas mientras lo guiaban hacia la sala de recepción.
"He venido a solicitar vuestra ayuda para conseguir un caldero de alquimia mejor." La voz que emergió bajo la túnica negra era anciana y deliberada, cargada con el peso de una autoridad tranquila. Xiao Yan — o más bien, la personalidad que Yao Lao proyectaba a través de él — dio un sorbo mesurado de té.
Ya Fei, quien había deducido su identidad hacía tiempo, no mostró sorpresa ante la solicitud. Asintió con una sonrisa, hizo un gesto a una sirvienta, le susurró algunas instrucciones y luego la despidió.
"Habéis venido en el momento justo, honorable señor. Solo esta mañana recibimos un caldero forjado a partir de Esencia de Espíritu de Llama. Fue fabricado por el Maestro Huo Er, un reconocido artesano del Imperio Jia Ma. No solo amplifica las llamas basadas en Dou Qi, sino que ciertos metales raros incorporados en su composición mejoran la tasa de éxito de la alquimia. Calderos de este tipo son muy buscados por los alquimistas de todo el imperio." La voz de Ya Fei era musical, sus ojos oscuros centelleando con encanto calculado.
"Mm." La voz anciana llevó un tono de satisfacción. Después de una breve vacilación, continuó: "También preparad un Anillo Espacial de grado bajo. Además — quinientos tallos de Hierba Estancasangre, seiscientas Flores Rejuvenecedoras de Hueso, quinientas Flores de Amapola, quinientos Frutos de Vitalidad..."
A medida que la lista de requisitos continuaba, los párpados de Gu Ni se sacudieron. Un Anillo Espacial, incluso de la categoría más baja, costaba setenta u ochenta mil monedas de oro. Los ingredientes, aunque no eran raros, se necesitaban en cantidades que fácilmente alcanzaban cien mil. Y el caldero de Espíritu de Llama obtendría al menos ciento cincuenta mil en subasta. Combinados, el total no bajaba de trescientas mil monedas de oro.
Ya Fei quedó igualmente atónita en un momentáneo silencio. La casa de subastas no era solo suya — la mayor parte de las ganancias iba a la sede central. Movilizar trescientas mil por iniciativa propia era posible, pero seguramente atraería la atención de sus superiores.
Mordió su labio rojo ligeramente. Luego, tras sopesar el valor de tener a un alquimista de cuarto nivel como aliada, sonrió. "Una hora, honorable señor. Todo estará listo."
"Muy bien." Por primera vez, una risa satisfecha emergió bajo la túnica negra.
Una mano pálida emergió y colocó una tarjeta de jade azul sobre la mesa. "Sé que los fondos aquí no cubrirán todo, pero para los ingredientes adicionales, agregad un conjunto de materiales para Polvo de Reunión de Qi."
El rostro de Gu Ni se sacudió de nuevo. ¿Otro conjunto de materiales para Polvo de Reunión de Qi? Eso sumaría otros cincuenta mil o más.
Los labios de Ya Fei se abrieron en leve indignación. El hombre era un alquimista de cuarto nivel, es cierto, pero pedir tanto estaba empujando los límites de la generosidad.
Sin embargo, su hermoso rostro no traicionó nada de su desagrado. Tras un momento de vacilación, recordó el viejo dicho — hay que gastar el becerro para atrapar al lobo — y asintió con una sonrisa resignada.
"Ah, creo que ha habido un malentendido," continuó la voz anciana con fluidez. "Los materiales adicionales no son para mí. Estoy ofreciendo refinar un conjunto de Polvo de Reunión de Qi para vosotros — sin cargo. Solo proporcionáis los ingredientes. Seguramente eso no es pedir demasiado."
La expresión de Ya Fei se congeló, luego floreció en alegría genuina. La repentina inversión la dejó momentáneamente sin palabras. Después de unos latidos, se compuso, intercambió una mirada con Gu Ni — quien estaba igualmente eufórico — y dijo, ligeramente sin aliento: "Entonces estamos profundamente agradecidos, honorable señor."