Xiao Yan deslizou para fora do salão do conselho e voltou ao seu quarto. Depois de reunir os materiais necessários para produzir medicina curativa, se dirigiu uma vez mais à remota caverna da montanha onde havia estado treinando.
Yao Lao havia sido explícito: a alquimia exigia concentração absoluta. Até mesmo um momento de interrupção poderia arruinar o processo. A residência Xiao estava lotada de gente — qualquer um poderia aparecer sem aviso, como Xiao Yu havia feito antes, e as consequências seriam desastrosas.
Ele se esgueirou para dentro da caverna e com entusiasmo sacou o Anel Espacial de sua túnica. Canalizando um fio de Dou Qi em direção a ele, o anel pálido e vermelho pulou com luz, e um caldeirão carmesí de meio metro de altura materializou no centro da caverna com um suave zumbido.
O caldeirão era de um vermelho profundo e lustroso, sua superfície captando a luz com um tenue brilho metálico. Em sua base, duas cabeças de serpente grotescas estavam talhadas em relevo, suas fauces abertas formando canais de ar gêmeos que se curvavam para dentro, estreitando-se em espiral em direção ao interior. A complexidade da estrutura interna sugeria sofisticação oculta.
Na coroa do caldeirão, uma serpente massiva se enrolava para formar a tampa. Uma abertura especializada na tampa servia como a abertura pela qual os ingredientes eram introduzidos. Dispersos pela superfície da tampa estavam numerosos orifícios diminutos fabricados em Prata de Gelo — um mecanismo de resfriamento projetado para prevenir a explosão catastrófica que poderia resultar de calor excessivo.
A seção média do caldeirão apresentava um painel transparente de Cristal de Geada, permitindo ao alquimista observar o processo lá dentro com perfeita clareza durante o refino.
Seu exterior era adornado com exquisitas esculturas de bestas mágicas — tão realistas que pareciam vivas.
Xiao Yan observou o magnífico caldeirão com aberta satisfação. Tocou o antigo anel negro em seu dedo, e a forma de alma de Yao Lao cintilou em existência.
"Um caldeirão de dois canais — não está mal para um iniciante." Yao Lao lançou um olhar avaliador para as três aberturas de serpiente e assentiu.
"Caldeirão de dois canais?" O termo era desconhecido, e Xiao Yan pestanejou confuso.
"Os caldeirões têm sua própria hierarquia. Quanto mais canais um caldeirão possui, mais alto é seu grau e mais rara sua artesanato. Não pense que esses canais são apenas buracos perfurados no metal — a engenharia lá dentro é algo que um olho não treinado jamais poderia apreciar. Os canais são a essência do caldeirão. Requerem fabricação extremamente precisa; o menor erro durante a forja torna toda a peça um fracasso. Quanto mais canais, maior a assistência que o caldeirão oferece ao alquimista. Naturalmente, controlar múltiplos canais requer percepção da alma formidável. Em seu nível atual, dois canais são seu limite." Yao Lao sorriu enquanto explicava. "Um bom caldeirão para um alquimista é tão vital quanto uma espada fina para um guerreiro."
Xiao Yan assentiu com compreensão emergente. Olhou para o enorme aparelho diante dele. "O que eu faço agora?"
"Primeiro, familiarize-se com o caldeirão. Coloque uma mão sobre um canal e canalize seu Dou Qi para dentro." Yao Lao se sentou em posição de loto na caverna, dirigindo com autoridade tranquila.
Xiao Yan obedeceu. Pressionou sua palma contra uma das aberturas de boca de serpiente, fechou os olhos e se concentrou. Dentro de seu corpo, o vórtice amarelado recém-formado de energia tremeu, enviando onda após onda de Dou Qi amarelado por seus meridianos até que sua palma brilhou com um tenue resplendor dourado.
O Dou Qi se acumulou em sua palma, fez uma pausa brevemente, depois se precipitou para fora — atraído como por um vácuo poderoso — através do canal e em direção ao caldeirão.
Um sordo whoosh. A energia amarelada, ao passar pelo canal, foi instantaneamente transmutada em chama tangível amarelo pálido que fervilhava e cintilava dentro do interior do caldeirão.
A súbita erupção de fogo de sua palma surpreendeu Xiao Yan, e ele quase recuou por reflexo. Apenas quando sentiu a superfície fresca sob sua palma — não afetada pelo calor — conseguiu se forçar a manter a calma.
"Não está mal. Você produziu uma chama em seu primeiro tentativa." Yao Lao assentiu diante da chama dançante. "Mas esta não é fogo alquímico. Agora — concentre-se para dentro. Localize o rastro de energia de atributo Madeira dentro de seu corpo e canalize-o para o caldeirão."
Xiao Yan fechou os olhos novamente, sua mente se assentando em quietude. Sua aguda percepção da alma varreu seus meridianos uma e outra vez, procurando o fio delgado do poder de Madeira.
Levou mais de dez minutos para encontrá-lo — a primeira vez que procurava tal rastro elementar.
"Já?" Yao Lao soou levemente surpreso quando Xiao Yan abriu os olhos e assentiu. Ele lembrou que a ele havia levado quase meia hora na primeira vez. A percepção da alma deste garoto era formidável de verdade.
Xiao Yan estendeu um segundo dedo e o pressionou contra o outro canal. Um fio delgado e etéreo de energia verde fluiu com calma em direção ao caldeirão.
No instante em que a energia verde entrou, as chamas amarelo pálido dentro do caldeirão se estagnaram — como se uma reação química tivesse sido desencadeada. A qualidade selvagem e volátil do fogo foi instantaneamente temperada, neutralizada pela influência calmante da energia de Madeira. E devido à afinidade natural entre Madeira e Fogo, a chama resultante ardia com maior estabilidade e durabilidade.
"BOM." Yao Lao estendeu um dedo para tocar a testa de Xiao Yan, transmitindo um fluxo de informações para a mente do garoto. "Esta é uma fórmula de medicina curativa de minha própria criação. Tente refinar. Eu o guiarei no controle da temperatura da chama e na extração das propriedades essenciais de cada ingrediente."
Xiao Yan se concentrou na informação agora incrustada em sua consciência, depois assentiu.
"Pó de Estancasangue: um talo de Erva Estancasangue, um Fruto de Vitalidade, duas Flores de Papoula..."
Depois de memorizar as quantidades, ele estendeu sua percepção da alma em direção ao caldeirão, trabalhando para estabilizar a chama domada.
Ele tateou contra o Anel Espacial, e um talo vermelho escuro de Erva Estancasangue materializou em sua palma. Depois de um momento de hesitação, o deixou cair através da abertura de boca de serpiente na parte superior do caldeirão.
A erva entrou no interior — e antes que Xiao Yan pudesse exercer qualquer controle, as chamas se precipitaram para cima. Em um piscar de olhos, a Erva Estancasangue foi reduzida a cinza negruzca, que o mecanismo interno do caldeirão prontamente ejeitou.
Xio Yan sorriu constrangido ante seu primeiro fracasso.
"Continue," disse Yao Lao em tom plano.
Xiao Yan engoliu a saliva, produziu outro talo e o deixou cair. Este durou um pouco mais antes de sucumbir ao mesmo destino chamuscado.
"A temperatura está alta demais."
Ele enxugou o suor frio de sua testa. Agora que estava fazendo isso sozinho, finalmente compreendeu — a alquimia não era um ofício que qualquer um pudesse dominar sem esforço.
Depois de queimar mais de vinte talos de Erva Estancasangue, Xiao Yan finalmente começou a compreender o limiar de temperatura no qual a erva podia sobreviver.
Ele introduziu outro talo, sua expressão grave. Sua percepção da alma apertava a intensidade da chama com determinação firme. Através do painel de Cristal de Geada, observou a erva suspensa no fogo, cada fibra de sua concentração fixa nela.
A erva revirou nas chamas por vários momentos. Gradualmente, sua pele exterior começou a se desprender, os sucos dentro se vaporizando em pó branco e fino. A essência medicinal essencial da Erva Estancasangue — finalmente, com sucesso extraída pelo novato atrapalhado.
Xiao Yan deixou escapar um suspiro que não sabia estar contendo, um sorriso se abrindo passo em seu rostro.
"Apenas vinte ingredientes mais," observou Yao Lao secamente.
O sorriso se desvaneceu.