Xiao Yan se deslizó fuera del salón del consejo y regresó a su habitación. Después de reunir los materiales necesarios para producir medicina curativa, se dirigió una vez más a la remota cueva de montaña donde había estado entrenando.
Yao Lao había sido explícito: la alquimia exigía concentración absoluta. Incluso un momento de interrupción podía arruinar el proceso. La residencia Xiao estaba llena de gente — cualquiera podía aparecer sin previo aviso, como Xiao Yu había hecho antes, y las consecuencias serían desastrosas.
Se escabulló en la cueva y con entusiasmo sacó el Anillo Espacial de su túnica. Canalizando una wisp de Dou Qi hacia él, el anillo pálido y rojo pulió con luz, y un caldero carmesí de medio metro de altura materializó en el centro de la caverna con un suave zumbido.
El caldero era de un rojo profundo y burnished, su superficie atrapando la luz con un tenue brillo metálico. En su base, dos cabezas de serpiente grotescas estaban talladas en relieve, sus fauces abiertas formando canales de aire gemelos que se curvaban hacia adentro, estrechándose en espiral hacia el interior. La complejidad de la estructura interna sugería una sofisticación oculta.
En la corona del caldero, una serpiente masiva se enroscaba para formar la tapa. Una abertura especializada en la tapa servía como la apertura a través de la cual se introducían los ingredientes. Dispersos sobre la superficie de la tapa estaban numerosos orificios diminutos fabricados en Plata de Hielo — un mecanismo de enfriamiento diseñado para prevenir la explosión catastrófica que podía resultar del calor excesivo.
La sección media del caldero presentaba un panel transparente de Cristal Escarcha, permitiendo al alquimista observar el proceso dentro con perfecta claridad durante la refinación.
Su exterior estaba adornado con exquisitas tallas de bestias mágicas — tan realistas que podrían haber estado vivas.
Xiao Yan observó el magnífico caldero con abierta satisfacción. Tocó el antiguo anillo negro en su dedo, y la forma de alma de Yao Lao shimmering en existencia.
"Un caldero de dos canales — no está mal para un principiante." Yao Lao lanzó una mirada estimativa a los tres orificios de serpiente y asintió.
"¿Caldero de dos canales?" El término era desconocido, y Xiao Yan parpadeó confundido.
"Los calderos tienen su propia jerarquía. Cuantos más canales tenga un caldero, más alto será su grado y más raro su artesanía. No pensés que estos canales son solo agujeros perforados en metal — la ingeniería dentro es algo que un ojo no entrenado jamás podría apreciar. Los canales son la esencia del caldero. Requieren una fabricación extremadamente precisa; el más leve error durante la forja convierte toda la pieza en un fracaso. Cuantos más canales, mayor será la asistencia que el caldero brinde al alquimista. Por supuesto, controlar múltiples canales requiere una percepción del alma formidable. A tu nivel actual, dos canales son tu límite." Yao Lao sonrió mientras explicaba. "Un buen caldero para un alquimista es tan vital como una espada fina para un guerrero."
Xio Yan asintió con comprensión naciente. Miró el enorme aparato frente a él. "¿Qué hago ahora?"
"Primero, familiarízate con el caldero. Coloca una mano sobre un canal y canaliza tu Dou Qi hacia adentro." Yao Lao se instaló en posición de loto en la cueva, dirigiendo con autoridad tranquila.
Xiao Yan obedeció. Presionó su palma contra uno de los canales de boca de serpiente, cerró los ojos y se concentró. Dentro de su cuerpo, el vórtice amarillento recién formado de energía tembló, enviando ola tras ola de Dou Qi amarillento por sus meridianos hasta que su palma brilló con un tenue resplandor dorado.
El Dou Qi se acumuló en su palma, hizo una pausa brevemente, luego se precipitó hacia afuera — atraído como por un vacío poderoso — a través del canal y hacia el caldero.
Un sordo whoosh. La energía amarillenta, al pasar por el canal, fue instantáneamente transmutada en llama tangible amarillo pálido que churning y centelleaba dentro del interior del caldero.
La repentina erupción de fuego de su palma sobresaltó a Xiao Yan, y casi retrocedió por reflejo. Solo cuando sintió la superficie fresca bajo su palma — no afectada por el calor — logró forzarse a mantener la calma.
"No está mal. Produciste una llama en tu primer intento." Yao Lao asintió ante el fuego danzante. "Pero este no es fuego alquímico. Ahora — enfócate hacia adentro. Localiza el rastro de energía de atributo Madera dentro de tu cuerpo y canalízalo hacia el caldero."
Xiao Yan cerró los ojos de nuevo, su mente asentándose en quietud. Su aguda percepción del alma barrió sus meridianos una y otra vez, buscando el hilo delgado del poder de Madera.
Le tomó más de diez minutos encontrarlo — la primera vez que buscaba tal traza elemental.
"¿Ya?" Yao Lao sonó levemente sorprendido cuando Xiao Yan abrió los ojos y asintió. Recordó que a él le había tomado casi media hora la primera vez. La percepción del alma de este chico era formidable en verdad.
Xiao Yan extendió un segundo dedo y lo presionó contra el otro canal. Un chorro delgado y gossamer de energía verde fluyó con calma hacia el caldero.
En el instante en que la energía verde ingresó, las llamas amarillo pálido dentro del caldero se estremecieron — como si una reacción química hubiera sido desencadenada. La cualidad salvaje y volátil del fuego fue instantáneamente templada, neutralizada por la influencia calmante de la energía de Madera. Y debido a la afinidad natural entre Madera y Fuego, la llama resultante ardía con mayor estabilidad y durabilidad.
"BIEN." Yao Lao extendió un dedo para tocar la frente de Xiao Yan, transmitiendo un chorro de información en su mente. "Esta es una fórmula de medicina curativa de mi propio diseño. Intentá refinarla. Yo te guiaré en el control de la temperatura de la llama y en la extracción de las propiedades esenciales de cada ingrediente."
Xio Yan se enfocó en la información ahora incrustada en su conciencia, luego asintió.
"Polvo de Estancasangre: un tallo de Hierba Estancasangre, un Fruto de Vitalidad, dos Flores de Amapola..."
Después de comprometer las cantidades en su memoria, extendió su percepción del alma hacia el caldero, trabajando para estabilizar la llama amansada.
Golpetó un dedo contra el Anillo Espacial, y un tallo rojo oscuro de Hierba Estancasangre materializó en su palma. Después de un momento de vacilación, lo dejó caer a través de la abertura de boca de serpiente en la parte superior del caldero.
La hierba ingresó al interior — y antes de que Xiao Yan pudiera ejercer algún control, las llamas se precipitaron hacia arriba. En un parpadeo, la Hierba Estancasangre fue reducida a ceniza negruzca, que el mecanismo interno del caldero prontamente eyectó.
Xiao Yan sonrió con torpeza ante su primer fracaso.
"Continuá," dijo Yao Lao en tono plano.
Xiao Yan se tragó la saliva, produjo otro tallo y lo dejó caer. Este duró ligeramente más antes de sucumbir al mismo destino chamuscado.
"La temperatura es demasiado alta."
Se limpió el sudor frío de la frente. Ahora que lo estaba haciendo por sí mismo, finalmente comprendió — la alquimia no era un oficio que cualquiera pudiera dominar sin esfuerzo.
Después de quemar más de veinte tallos de Hierba Estancasangre, Xiao Yan finalmente comenzó a asimilar el umbral de temperatura en el que la hierba podía sobrevivir.
Introdujo otro tallo, su expresión grave. Su percepción del alma apretaba la intensidad de la llama con determinación firme. A través del panel de Cristal Escarcha, observó la hierba suspendida en el fuego, cada fibra de su concentración fija en ella.
La hierba se revolvió en las llamas por varios momentos. Gradualmente, su piel exterior comenzó a desprenderse, los jugos dentro vaporizándose en polvo blanco y fino. La esencia medicinal esencial de la Hierba Estancasangre — finalmente, con éxito extraída por el novato torpe.
Xio Yan dejó escapar un aliento que no se había dado cuenta de estar conteniendo, una sonrisa abriéndose paso en su rostro.
"Solo veinte ingredientes más," observó Yao Lao secamente.
La sonrisa se desvaneció.