Liu Xi estava eufórico, e a fonte de sua eufória era a graciosamente esguia moça de verde que se encontrava a uma curta distância à frente.
Ela estava vestida com uma roupa de elegante simplicidade, seu delicado rosto pequeno adornado sem o menor traço de cosmético — inteiramente natural, inteiramente próprio. Seus sedosos e lustrosos cabelos escuros estavam presos com preguiça por uma curta fita verde, com as pontas roçando sua cintura. Uma brisa suave varreu o lugar, levantando aqueles mechos de uma maneira que agitava algo no fundo do peito de quem a observava.
Apertada em sua cintura esguia quase impossível de segurar havia uma faixa lilás pálida que traçava a sedutora curva de sua figura com exquisita precisão. Até os transeuntes não conseguiam evitar lançar olhares furtivos àquela cintura tão estreita, imaginando em segredo quão grato seria envolver aquela coisa delicada em seus braços.
O olhar de Liu Xi ardia sobre a moça, suas mãos tremendo levemente com uma emoção mal contida. Esta serena, refinada beleza era completamente diferente de qualquer mulher com quem ele tivesse brincado antes. Aquele ar de pureza, semelhante ao de uma flor de lótus, que parecia emanar de sua própria essência, fazia Liu Xi — um homem completamente rendido às mulheres — ter uma coceira irresistível de agarrá-la para si naquele exato instante.
Seus olhos pousaram brevemente em Xiao Ning, que havia sido enviado ao chão por um simples golpe casual de sua palma. Liu Xi sorriu. "Proteger uma flor requer habilidade real, garoto. Ainda lhe falta um pouco."
Envergonhado até as orelhas pelo escárnio, Xiao Ning clavou seus olhos em Liu Xi com pupilas injetadas de sangue, os dentes cerrados com tanta força que parecia disposto a investir e dilacerá-lo com as próprias mãos.
"Xiao Ning, volte. Você não é rival para ele." O rosto de Xiao Yu estava duro como uma lâmina de gelo enquanto dava um passo à frente e falava com voz baixa porém imperiosa.
Xiao Ning rechinou os dentes, sopesou a abismal diferença em suas forças e se retirou, fervilhando de humilhação. Perder a face de maneira tão vergonhosa diante da moça que admirava fazia-o sentir que poderia morrer de vergonha.
O olhar de Xiao Yu varreu friamente o intruso antes que os olhos de Liu Xi se detivessem sobre suas longas e elegantes pernas. Seu rosto iluminou-se com uma apreciação aberta e deixou escapar um assobio baixo de admiração. "Outra beleza de primeira categoria. Parece que minha sorte hoje é verdadeiramente extraordinária."
Atrás dele, Jie Lie'ao se aproximou com um grupo de homens corpulentos e se inclinou com um sorriso servil. "Hehe, irmão Liu Xi, todos eles pertencem ao Clã Xiao. Esta mulher se chama Xiao Yu, mas seu temperamento é tão fervoroso quanto um forno. Somente um homem com verdadeira habilidade poderia esperar domá-la."
"Hehe. Quanto mais fervorosa, mais excitante." O olhar de Liu Xi reposou-se sobre a moça de verde, que não havia pronunciado uma única palavra. Suas pupilas brilhavam com uma luz gorda e predatória. "E como se chama esta jovem senhorita?"
Quando Jie Lie'ao percebeu que Liu Xi havia posto os olhos na mesma moça em quem ele próprio nutria desejos, um músculo tremeu no canto de sua boca. Amaldiçoou em silêncio este louco sem juízo e dominado pela luxúria, antes de responder com amabilidade forçada: "Seu nome é Xiao Xun'er."
"Um nome bonito." Liu Xi assentiu com um sorriso satisfeito e dispensou mais cortesias com Jie Lie'ao. Deu dois passos à frente e afetou um gesto de cavalheirismo. "Sou Liu Xi. Seria possível convidar as duas jovens senhoras a passearem pelo mercado comigo? Heje, se houver algo aqui que chame sua atenção, apenas o nome e considere-o meu." Enquanto falava, recuou levemente o braço, expondo com evidente vaidade o distintivo profissional que levava preso ao peito.
Sobre o distintivo estava gravado um antigo caldeirão de alquimia. Sobre sua superfície, uma única onda prateava capturava a luz do sol e refletia um brillo sobrenatural.
"Um Alquimista de Primeira Classe?" A multidão que se reunira ao seu redor exclamou ao mesmo tempo. As exclamações de assombro apenas fizeram crescer o sorriso no rosto de Liu Xi.
Ao mencionar "Alquimista de Primeira Classe", a expressão de Xiao Yu mudou. Mas conhecido seu temperamento fogoso, jamais consentiria em passear com um homem que parecia uma doninza disfarçada. Sem perder um instante, respondeu com tom gélido: "Não temos interesse. Procure outra pessoa." Dito isso, segurou Xiao Xun'er pela mão e se virou para partir.
Mal havia se virado quando vários homens corpulentos se abriram caminho pela multidão, bloqueando seu caminho com sorrisos lascivos e insolentes.
O rosto de Xiao Yu escureceu. Virou-se para Jie Lie'ao e disse com voz gelada: "Este é o território do Clã Xiao. Você não acha que está indo longe demais?"
"Heje, o Clã Xiao? Tão impressionante? Vocês não passam de um clã que recuperou algo de relevância graças ao Pó Hemostático. Se eu desejasse, poderia deixar o precioso Clã Xiao completamente arruinado sem o menor esforço. O Pó de Rejuvenescimento? Não passou de um experimento casual da minha parte." Liu Xi acariciava o imaculado branco da manga de sua túnica, com um tom que gotejava uma condescendência presunçosa.
O rosto de Xiao Yu inflamou-se de fúria diante dessa provocação, mas segurou a réplica. Sabia demasiado bem do que um Alquimista era capaz e não desejava dizer nada demasiado cáustico e trazer problemas desnecessários ao Clã Xiao.
Xiao Yu poderia ter essas reservas, mas Xiao Xun'er não partilhava suas preocupações. Nesse momento, a única coisa em sua mente era que aquela peça de lixo com forma humano estava desperdiçando seu tempo — tempo que poderia ter dedicado a encontrar Xiao Yan.
Xiao Xun'er elevou levemente os olhos, sua mirada pousando sobre o rostro engreído de Liu Xi. Seus delicados lábios se entreabriram e a voz clara e cristalina que emergiu congelou cada pessoa presente onde se encontrava: "Lixo continua sendo lixo, mesmo que se envolva na pele de um alquimista. Para alguém como você, com a mais mínima habilidade e a necessidade de ostentá-la ao mundo inteiro, nas próprias palavras do irmão Xiao Yan, você não passa de um... tolo."
A rua caiu em um silêncio estupefato. Muitos dos espectadores ostentavam expressões de espanto aberto. Esta jovem de aparência refinada e pictórica possuía uma língua que não era menos afiada que a de qualquer um.
Xiao Yu olhava para Xiao Xun'er com incredulidade semelhante. Após um longo momento, negou com a cabeça e um meio sorriso resignado. "Eu já disse: você ia ser corrompida por aquele pequeno bandido."
Tendo sido submetida a tal sarcasmo descaradamente descortês em plena vista pública, Liu Xi, cuja paciência e magnanimidade já eram escassas por natureza, viu o sorriso escapar de seu rostro. Sua expressão tornou-se venenosa. "Em todos esses anos, você é a primeira pessoa que se atreveu a falar comigo assim."
"Realmente... uma linha tão clichê."
Xiao Xun'er alçou uma pequena mão para esfregar sua lisa e pálida testa. A essas alturas quase havia confirmado que o homem diante dela era ou um imbecil, ou possuído de um ego tão inchado que era praticamente um milagre que pudesse caminhar.
"Jie Lie'ao. Faça seu movimento. Originalmente pretendia resolver isso de maneira correta, mas ela não me deixa outra opção." Liu Xi, de rostro sombrio, agitou a mão desdenhosamente e emitiu a ordem com tom aterrorizante.
"Eh...?" Jie Lie'ao ficou paralisado, coçando a cabeça com evidente desconforto. Gemoniu em silêncio: Em que está pensando esse lunático? Meu pai estava certo: além de saber refinar píldoras, era completamente inútil. Por que razão alguém assim pode ser Alquimista?
Suspirando, Jie Lie'ao forçou uma risada oca. "Irmão Liu Xi, nosso Clã Jia Lie realmente não pode se dar ao luxo de ofender o Clã Xiao neste momento."
"O Clã Xiao?" Liu Xi soltou uma risada fria, com desprezo na voz. "Se eu puder tê-la, então contribuirei para a verdadeira destruição do vosso Clã Xiao. Além do Pó de Rejuvenescimento, também posso refinar outros dois ou três tipos de píldoras. Uma vez que as produza, garanto que o Clã Xiao voltará a estar exatamente onde estava antes."
Ao ouvir isso, Jie Lie'ao ficou atônito mais uma vez. Não esperava que esse homem expusesse tão candida e completamente suas cartas. Parte dele se sentia secretamente encantada, mas ao mesmo tempo não conseguia deixar de maravilhar-se mais uma vez: há uma correlação direta entre a baixa inteligência e a probabilidade de se tornar alquimista? Com um gesto de sua mão, emitiu a ordem: "Agarrem-na!"
No momento em que Jie Lie'ao deu o sinal, mais de uma dúzia de homens corpulentos atrás dele se lançaram para frente, os rostros retorcidos com uma alegria predatória, cercando as três jovens.
Diante de tamaña arrogância, as delicadas sobrancelhas de Xiao Yu se ergueram com fúria. Soltou uma risada fria, sua mão de jade agarrando um longo e delgado chicote verde de sua cintura. Com um feroz estalo, o chicote se lançou contra o que se abalanhava com maior ímpeto. O agudo estalo de couro batendo carne ressoou pela rua, e uma feia, inchada marca apareceu instantaneamente na bochecha do homem.
Embora Xiao Yu fosse uma Guerreira Dou de Três Estrelas, seus oponentes também possuíam força num nível de Guerreiro Dou. Após derrubar dois ou três deles em rápida sucessão, Xiao Yu foi gradualmente empurrada para trás na defensiva, seus movimentos cada vez mais desesperados enquanto esquivava e se afastava.
Com outro golpe de palma que enviou um homem cambaleando para trás, escorrendo sangue, Xiao Yu recuou vários passos, seu belo rostro pálido sob a tensão. Chamou com voz aguda por cima de seu ombro: "Leve Xun'er e vá! Entre e chame aquele pequeno bandido!"
Xiao Ning assentiu apressadamente. Então seu rosto perdeu a cor e exclamou com alarme: "Irmã, cuidado!"
Ao ouvir o alerta de Xiao Ning, Xiao Vir girou a cabeça a tempo de ver o homem que havia chicoteado antes, seu rostro retorcido em uma máscara de fúria selvagem, erguendo um punho de ferro e dirigindo-o com força brutal contra seu pecho, em um golpe vil e baixo.
Ao ver o bruto recorrer a tal tática suja, atacando uma mulher num lugar desses, o rosto de Xiao Yu inflamou-se de ira, tingido de um tom verdoso. O Dou Qi se precipitou para sua palma e estava prestes a soltar uma bofetada de retaliação quando uma sombra escura materializou-se a seu lado com velocidade alarmante. Um poderoso golpe de vento se estalou contra a cara do valentão com impacto brutal. A pura, avassaladora força enviou o homem rolando pelo chão por vários metros, uma chuva de sangue brotando de seu nariz, antes de finalmente parar.
"Todos os que tenham dado um golpe... serão invalidados."
O jovem estava ali empunhando um bastão de aço polido. Sua mirada era fria, os lábios apertados em uma linha fina, enquanto lançava um breve olhar avaliador para Liu Xi e Jie Lie'ao do outro lado da rua. Depois, com voz serena que trazia um filo inequívoco de ameaça, repetiu: "Invalidados."
Ao ouvir a voz do jovem, dezenas de figuras corpulentas, cada uma empunhando um bastão de aço idêntico, surgiram entre a multidão como uma matilha de lobos, com os rostros rasgados em sorrisos selvagens.