"Oh, uma coisa", disse Zhang Linchuan logo antes de ir embora. Olhou para Tang Dun. "És chamado Tang Dun?"
"Assim sou chamado, sim."
Zhang Linchuan sorriu. "Dun —significa honesto, sincero. Bom nome."
Tang Dun coçou a cabeça. "Nosso mestre da vila mo pôs, quando era pequeno."
"Ah?", perguntou Zhang Linchuan.
"Tangshe é pobre; nunca pudemos pagar o ensino, e as famílias de caçadores pouco se curam de que um rapaz saiba ler. Foi um mestre, que andava por aqui em seu ir e vir para estudar, quem ficou e nos ensinou três anos. Depois pôs o baú ao ombro e se foi longe outra vez. Eu era seu preferido de todos, dizia que era uma sorte de jade."
E assim tudo ganhava sentido.
O costume de pôr o baú ao ombro para errar e estudar era admirado pela gente desta idade; os discípulos de cada escola o tomavam. A escola confuciana sustentava que se devia ler dez mil livros e caminhar dez mil milhas, e muitos de seus discípulos percorriam os estados. Alguns o faziam para ampliar seu saber; alguns, para se vender de lugar em lugar. A escola moísta também enviava seus discípulos pelo mundo, a aprender cada coisa com suas próprias mãos. E contudo, tivessem conhecido Tang Dun, lhe teriam ensinado artes marciais, até algum tosco ofício de mecanismos, antes que letras. Ainda que Zhuang tomasse o culto daoísta como religião do estado, não fechava muito a porta aos discípulos de outras escolas. A história de Tang Dun, pois, estava em perfeita ordem.
Jiang Wang disse: "Já que estudaste, seguir como um humilde guarda aqui é uma sorte de desperdício. Quando se fizerem os ritos de Niu'er, se não tens laços que te liguem, poderias provar para o Corte Exterior da Academia Dao da cidade."
Era que via a singeleza honesta do homem e sentia um broto de apreço por seu valor —mas afinal, a escolha era só de Tang Dun.
…
Fora de Tangshe, e ao sul pela estrada oficial, ficava o retorno a Fenglin City. Pelos padrões de formação gravados nela, nenhuma besta se aproximava da estrada. Os cascos dos cavalos não se apressavam, e a voz de Zhang Linchuan da sela tampouco se apressava. "Sabes quanto custa ao tribunal cada ano manter todas as estradas oficiais de Zhuang?"
Jiang Wang negou com a cabeça; de tais assuntos em verdade não sabia nada.
"É uma soma astronômica", disse Zhang Linchuan. "E esses padrões só afugentam as bestas ferozes de baixo nível; as verdadeiramente poderosas ainda hão de ser desimpedidas por cultivadores. O tribunal verte enormes mãos de obra e recursos em manter abertas as rotas, e não escasseia custo além nas Academias Dao —e tudo quanto podemos fazer é crescer bastante rápido para levar a responsabilidade que é nossa."
"Fico instruído."
"Então deixa-me perguntar-te isto —as grandes cidades são resguardadas por grandes formações. Por que o tribunal não reúne simplesmente todo seu povo dentro das grandes cidades para viver?"
"Haveria duas razões, creio", considerou Jiang Wang. "Primeira, as grandes cidades também têm seus limites; não podem suprir as necessidades de todos que vivem. Segunda, o alcance de cada cidade é finito, e o tribunal precisa que essas estradas se estendam em todas as direções, com povoações e aldeias como seus nós —pois isso é o que na realidade é o domínio. E a terra é recurso."
"Vês claro. As formações das aldeias e povoações nunca podem ser tão seguras quanto as das grandes cidades, e contudo as povoações têm sua parte irreplaceável. Como Tangshe —enquanto se erguer, Fenglin poderá colher sem fim os recursos da serra Qichang. O dia em que Tangshe deixar de ser, Qichang não terá mais nada a ver com nosso Zhuang."
"Os de Tangshe ousam caçar em Qichang; eles também têm seus especialistas, por suposto. Aquele herege aguardou quando veio o Gabinete de Inquérito, e não se moveu outra vez quando ainda não havíamos chegado —e contudo golpeou no mesmo instante em que o alcançamos…"
Aqui Zhang Linchuan voltou a cabeça, olhando para Jiang Wang com um sorriso ambíguo e a meio formar. "Irmão Menor Jiang —acaso levas, porventura, algo sobre ti que os atrai?"
Jiang Wang não pôde responder.
Por suposto que levava segredos, mas só a Chave do Vazio que herdara de Zuo Guanglie. Toda mudança nele ocorrera dentro da Ilusão do Grande Vazio; no mundo real ainda não deveria ter sido descoberto. E contudo —deixando isso à parte— seu primeiro roce com o ataque de um herege também viera depois de entrar na Ilusão do Grande Vazio.
Estava sopesando como deslizar uma resposta quando Zhang Linchuan de súbito ergueu uma mão, dedos médio e anular encolhidos, os outros três estendidos, e apontou direto a Jiang Wang. Um arco saltou das três pontas erguidas, se reuniu num só relâmpago, e se disparou para Jiang Wang.
Jiang Wang não teve tempo nem de reagir. O trovão rozou sua orelha e golpeou uma flecha de veneno, tingida de verde escuro, que vinha disparada —e a destruiu, fazendo-a cair.
Só então o ouvido de Jiang Wang captou o silvo de súbita aceleração que a flecha emitira um instante antes, e seu nariz o cheiro de pelo chamuscado onde passou o trovão.
"Esperava-vos há tempo!" Zhang Linchuan saltou de seu cavalo; sua mão direita livre se ergueu num gesto de dedos muito peculiar, e um chicote de relâmpago se condensou do nada. "Vem e morre por minha mão!"
Cavalgou o chicote de trovão como uma águia que se abate sobre sua presa, carregando contra o assaltante oculto nos bosques à esquerda da estrada. Assim se preparara desde o princípio —e dividira sua mente, formando seus gestos em segredo, com duas artes Dao prontas de antemão, para responder ao ataque no primeiro instante em que este viesse.
Jiang Wang ainda distava muito da medida de um maior tão provado na batalha.
Então uma voz soou dos bosques à direita. "Marca difícil —dividam-se e retirem-se."
Jiang Wang, que estava a ponto de perseguir Zhang Linchuan, voltou a cabeça de golpe.
Como não conhecer aquela voz? No aposento da menina em Tangshe, aquelas poucas trocas breves bastaram para gravá-la em seus ossos.
Uma só essência Dao dentro de seu Palácio do Acesso ao Céu estourou sem som, e Jiang Wang, como uma besta enlouquecida, se arrojou com a resolução mais absoluta para a direção de onde viera a voz.
Em Zhuang, a primeira coisa que quase todo plebeu devia lembrar antes de pôr o pé fora de sua porta era: nunca deixes a estrada oficial. Pois além do alcance das povoações e aldeias, além da estrada, só jaziam os ermos —o domínio das bestas, das bestas ferozes, até dos monstros.
Zhang Linchuan era bastante forte para não se importar.
Jiang Wang queria matar, e por isso tampouco se importou ele.
Nunca, nunca em sua vida estivera tão furioso. A traição de Fang Pengju, odiosa quanto era, ao menos deixara um rastro a seguir. Mas aquela menina —fora tão pequena, tão do todo inocente. A espada de Jiang Wang tremeu em sua bainha, como se também ela começara a estremecer de excitamento, como se também soubesse que estava prestes a estourar na luz mais radiante de toda sua vida.
Dez anos afio uma espada, seu gume helado ainda por provar; hoje to mostro, senhor —quem tem um agravo por reparar?
*Clang, clang, clang, clang, clang.* No instante em que a espada longa saltou livre, golpeou sua bainha cinco vezes antes de poder sair afinal.
Espada como estrela caída, homem como dragão das águas!
Uma grande árvore gritou e desabou; o herege canhoto oculto entre seus ramos se arrojou para trás em retirada desesperada. Na pressa não se viu rosto algum —só a palidez de morte dele, sob um emaranhado de cabelo desalinhado.
Dentro do Palácio do Acesso ao Céu, essência Dao após essência Dao estourava. Jiang Wang jamais gastara com tal prodigalidade; sentia o poder inundar-lhe todo o corpo. Antes de formar o Vórtice Dao, o desperdício de cada essência Dao é um passo atrás na cultivação. Longa vida, um futuro à frente —lançou tudo ao lado. Cortaria aquele herege; só então a fúria reprimida acharia sua saída, só então sua mente conheceria a paz.
A Arte da Espada do Qi Púrpura do Leste — a segunda de suas formas de matança — arrastou um varrer de luz de geada. O herege de rosto pálido, ao retirar-se, não teve tempo de formar um gesto; seu braço direito inchou, o músculo sobressaindo, as veias erguidas, e desferiu um soco reto contra a luz de geada. Espada e aquele braço demoníaco se encontraram e chocaram mais de uma dúzia de vezes num instante.
Só então Jiang Wang compreendeu de verdade —julgara mal! Aquele adversário era forte! Muito mais forte que ele, e não por pouco! Não era um simples homem que se apoiava em arranjos, não era um simples trecho acima dele na cultivação. Em outras palavras, se o herege de rosto pálido desatara toda sua força em Tangshe, Jiang Wang não poderia ter certeza de ter sobrevivido.
Mas Jiang Wang não recuou. Sua espada longa tornou a tinir, e se ergueu um silvo agudo.
A Arte da Espada do Qi Púrpura do Leste — a terceira forma de matança!
Aquele braço demoníaco direito foi cerceado inteiro, e arremessado girando ao longe!
"Maldito seja!"
O herege de rosto pálido rugiu. Não esperava que, um só deslize, e aquele moço lutando por sua vida o empurrasse à beira mesma. Seu pé atrasado pisou firme sobre uma grande árvore a meio cair; sabia que não podia retroceder mais —retroceder era morrer. A vida nasce da batalha.
Do ponto onde seu pé tocou, a árvore inteira murchou num instante. Então, de sua boca rugente, um vapor cinza se derramou, de um tufo intensamente podre, ácido e fétido. O poder de mandar sobre a vida e a morte —este era um arte Dao do mundo subterrâneo.
A luz de espada se inchou.
A essência Dao impelia a luz de espada; a luz de espada fendia o vapor cinza; e Jiang Wang, ao saltar, irrompeu de seu interior.
A Arte da Espada do Qi Púrpura do Leste — a quarta forma de matança!
Em Tangshe o herege lhe escapara, tomado de surpresa e indefeso. Mas ao menos agora, neste momento, daria a essa menina chamada Niu'er uma resposta. Esta era a responsabilidade de um cultivador para com o povo chão. Esta era a responsabilidade de um adulto para com uma criança!
A figura saltante de Jiang Wang rompeu o vapor cinza e apareceu nos olhos do herege de rosto pálido. E naqueles olhos, que se abriam, cheios de nada senão horror, uma luz de espada deslumbrante desceu, de cima a baixo.
Esta foi a última luz que jamais viu, antes da eterna escuridão.