Agora Wei Yan mostrava o verdadeiro poder do segundo nome no Dao Merit Roll de Fenglin City. Encabeçando a carga para as profundezas de Little Grove Town, quase se lançou de cheio na massa de almas errantes.
Todo fantasma que golpeava se partia de um só golpe. Ninguém que se lhe pusesse diante resistia.
Ia envolto numa capa de luz fria, marca da vitalidade primordial do elemento Gold levada ao extremo. Seus passos não se detinham nem um instante, como se nada no mundo pudesse lhe fechar o caminho. Sua lâmina longa fendia o ar com alarido após alarido, como se quisesse rasgar o próprio vento.
Os demais o seguiam pelas costas, precisando apenas conter os fantasmas dos dois flancos; o risco se reduzia pela metade.
Jiang Wang e Zhao Rucheng caminhavam um de cada lado, protegendo de propósito Ling He e Du Yehu entre eles. Ling He levava bem, mas o grande rosto de Du Yehu se acendeu de vermelho. Ainda assim, sabia que não era hora de orgulhos, e se limitou a avançar de cabeça baixa.
O tempo escorria incognoscível na névoa que se fechava devagar; até sua passagem se tornava borrada. As almas errantes encontradas até agora não eram fortes — dentro do que um cultivador transcendente de nono grau podia manejar. Mas estes cultivadores de oitavo e nono grau tinham pouca Dao essence dentro de seus Heaven-Access Palaces, e não suportavam batalhas longas. Mais um trecho e não poderiam lançar nenhum Dao art, não fosse danificar seu Dao Spiral e ferir a própria raiz.
Foi então que Wei Yan parou.
Por cálculo aproximado, aproximavam-se do próprio coração de Little Grove Town. Jiang Wang lembrava uma feira ali; nos dias de feira, as pessoas das aldeias vizinhas se reuniam — um lugar movimentado e animado.
Wei Yan tinha parado não porque não quisesse seguir, mas porque um muro de névoa lhe barrava o caminho, retendo o fio de sua lâmina.
Ao contrário da densa bruma que impregnara a jornada, este muro de névoa tinha uma presença sólida, e era ferozmente resistente. Uma lâmina tão afiada quanto a de Wei Yan poderia ter fendido muros de bronze e ferro, e no entanto este muro de névoa não cedia. Ataque após ataque caía, afundando nele como pedras no mar.
Wei Yan se apressou. Sentia com clareza que, atrás deste muro de névoa, estava acontecendo algo terrivelmente errado — não uma mera maldade, mas algo que poderia ensombrar-lhe a vida inteira.
E ainda assim aqui, no fio de sua lâmina, não podia nem avançar nem recuar!
—Alguém tem um jeito de passar? Tentem o que lhes vier à cabeça! —disse Wei Yan, grave—. O assunto é urgente e não pode esperar. Toda culpa é minha.
Na hora, um discípulo se aproximou do muro de névoa e começou, sem dizer palavra, a desabotoar o cinto.
—Ei, o que está fazendo? —Alguém ao lado segurou-lhe o braço.
—Não me impeçam! —declarou o homem com toda sinceridade—: Este lugar está infestado de fantasmas e grosso de alento yin. A urina de um menino virgem afasta o mal e prende os fantasmas. Eu não perdi meu yang puro até hoje, então me cabe!
Chamava-se Huang Azhan, um discípulo do Inner Court aceito no ano passado. Companheiro de copas de Du Yehu, de bom caráter — mas não o mais brilhante.
Wei Yan franziu a testa e o observou terminar seu jorro. O muro de névoa não se mexeu. Só o fedor intenso que ficou pairando lhes lembrava o que havia ocorrido.
—Que estranho. Será que não é quantidade suficiente? —O homem conteve a respiração por um instante, depois virou-se para chamar—: Mais alguém ainda é virgem? Vamos, juntem-se a mim! Bom, o Zhao Rucheng não precisa, você tem yin demais. Du Yehu, venha! Não se acanhe — com essa cara, sua virgindade está garantida para sempre, seu yang será de sobra!
Uma frase para zombar de dois homens ao mesmo tempo. Não fosse a urgência, Du Yehu já teria esmagado aquela cabeça de cachorro.
Zhao Rucheng mostrou os dentes num sorriso. —Azhan, pense bem. Talvez não seja urina de menino virgem que falta; talvez o que se precise seja sangue de um virgem.
Diante disso, Huang Azhan coçou o queixo e assentiu, como se de fato considerasse a ideia.
Wang Changxiang, enfraquecido desde que lançara o Breath-Whirlwind Tornado, falou: —Quando o tornado afastou a névoa há pouco, observei que as almas errantes em Little Grove Town formaram um simples Nine Palace Array. Não tinha certeza então. Só agora, bloqueado nesta posição de Central Palace, é que confirmo.
—Como o quebramos? —foi direto Wei Yan.
—Quem o dispôs não lhe dedicou muito cuidado, e tantos fantasmas são difíceis de manejar ao dedo. Então quebrá-lo também é simples. —Wang Changxiang esboçou um sorriso amargo—. Limpem os olhos do array dos outros oito palácios, e este Central Palace cairá por si só.
Wei Yan disse na hora: —Wang Changxiang fica aqui para vigiar a situação. Outros quatro ficam para receber suas ordens e apoiar qualquer frente a qualquer momento. Eu mesmo tomo o Kan Palace. Os demais se dividem em sete grupos, cada um a quebrar um palácio. Depois nos reunimos todos diante deste Central Palace.
Os números do céu se dividem em grande ordem: o yang emerge, o yin se retira para dentro. O yang se eleva à meia-noite, o yin se eleva ao meio-dia, então Grand Unity entra nos nove palácios desde o Kan Palace.
O Kan Palace jaz ao norte. Seu elemento é Water — não é a posição mais fácil para Wei Yan, mas com uma força como a sua não precisa se preocupar com tais coisas.
—Mais uma palavra para todos vocês. —Prosseguiu Wang Changxiang—: Todo fantasma que limpamos no caminho era comum, mas em cada olho de array é certo haver um revenant ou um demon ghost. Deverão medir a própria força.
Zhao Lang, que mirava inteiramente a Wei Yan, respondeu primeiro: —Então eu tomo o Kun Palace.
Li Jianqiu foi ainda mais direto, cingiu a espada ao lado e rumou para oeste. —O Zhen Palace é meu. Repartam o resto entre vocês.
Quando os fortes dão um passo à frente para carregar com o próprio fardo, essa é a espinha dorsal de um cultivador.
Jiang Wang trocou um olhar com Ling He e os demais, e então falou: —Nossos quatro irmãos tomaremos o Xun Palace.
Não era bravata. Sua força de combate ficara patente no caminho. Jiang Wang ainda não estabelecera sua foundation, mas apoiado na Purple Qi from the East Sword Art, estava discretamente acima do cultivador comum de nono grau.
O elemento do Xun Palace é Wood, e Metal derruba Wood — justamente o momento propício. O outro palácio de grau Wood, o Zhen, já era de Li Jianqiu; que Jiang Wang e Zhao Rucheng golpeassem em outro lugar só embotaria seu gume.
E visto de outro modo, um incidente desta escala em Little Grove Town não seria esquecido. Cada contribuição do caminho ficava registrada. Ling He, Du Yehu e Zhao Rucheng estavam todos no momento crucial de acumular Dao Merit para trocar por Meridian-Opening Pills; se pudessem tomar um palácio desta vez, com certeza lhes daria um grande empurrão.
Suas escolhas seguiam a ordem estrita do Nine Palace: dois e quatro formam os ombros, seis e oito os pés, três à esquerda, sete à direita, nove a coroa, um a sola. De um a nove, são Kan, Kun, Zhen, Xun, Central, Qian, Dui, Gen, Li.
Todo o caminho combateram e marcharam, e o trabalho transcendente de espada de Jiang Wang e Zhao Rucheng há muito ganhara reconhecimento, então ninguém disse uma palavra contra. Os vinte discípulos restantes da Dao Academy, cinco por grupo, tomaram os quatro últimos palácios.
Cumpria dizer que o Breath-Whirlwind Tornado de Wang Changxiang prestara um grande serviço, devolvendo à companhia sua orientação nesta névoa espessa. Era a própria premissa de quebrar o ghost array inteiro.
O Xun Palace jaz ao sudeste. Jiang Wang avançou com sua espada através da névoa, e quando distinguiu uma taberna à frente, seu coração se acalmou. A única taberna de toda Little Grove Town ficava ao sudeste. Não tinham se perdido.
—Cuidado —disse Ling He, de repente—. Sinto algo muito perigoso à frente.
O instinto de Ling He sempre se provara verdadeiro, e nenhum deles ousou tomar isso de ânimo leve.
Jiang Wang assentiu. —Esse deve ser o revenant de que o irmão Wang falou. Ele marca o olho de array do Xun Palace. Rucheng, quantas posturas da Killing Form você domina?
—Todas, e limpas —disse Zhao Rucheng.
Não havia o que dizer sobre o talento do rapaz. Jiang Wang deu o plano: —Eu ataco primeiro, você me segue. Não se contenha — exploda seu ataque mais forte no primeiro momento, e derrube o alvo no menor tempo. Irmão Mais Velho e Segundo Irmão, vigiem o perímetro e evitem que outras almas errantes se lancem. Se necessário, derramar força vital vale a pena.
Antes de estabelecer a foundation, a menos que se dominem meios transcendentes como a Purple Qi from the East Sword Art, a única maneira de ferir um fantasma é derramar a própria força vital. Mas o Qi vital é a própria raiz do homem, e liberá-lo a jorros força severamente o corpo; todo o caminho, Ling He e Du Yehu tinham sido cautelosos ao extremo.
Às ordens de Jiang Wang, no entanto, não titubearam nem um batimento. Era a confiança forjada em inúmeras batalhas travadas ombro a ombro.
Embora a névoa fechasse a distância à vista, os irmãos rapidamente marcaram o alcance de seu alvo e se espalharam para cercá-lo.
Nesse instante, estourou um grito estridente, como bem ao ouvido. Diante de Jiang Wang, uma luz de espada resplandeceu!
Clang!
A Purple Qi from the East Sword Art, a primeira postura da Killing Form!
Uma garra escarlate foi justamente presa em sua espada longa, e o revenant do Xun Palace se mostrou diante de todos.
As almas errantes encontradas no caminho não diferiam muito dos vivos — só de corpo tênue e tom pálido. Este revenant era completamente distinto, já uma criatura de outra espécie.
Rosto lívido com presas, uma estatura de varas e meia, robusto e poderoso. Os tendões se lhe avultavam; suas garras eram rubras, e uma ponta ainda gotejava gotas de sangue.
Jiang Wang soubera que, na névoa, os sentidos de um revenant deviam superar os seus. Então esperara em tensão, a espada prestes, pronto a saltar — só assim pôde deter seu assalto no primeiro instante.
E ainda assim subestimara o quão forte era este revenant.
Na breve brecha que o Breath-Whirlwind Tornado abrira, tinham visto almas errantes por milhares; e no entanto, de todas elas, só estes oito demon ghosts ocupavam os nove palácios. Fosse criado à mão ou criado em batalha, o que tivesse dado à luz este revenant não podia ser pouca coisa.
Embora Jiang Wang aparasse aquele primeiro assalto, outra ponta de garra o roçou e lhe arrancou uma tira de carne do braço esquerdo.
O sangue que perolava nas garras do revenant era o seu. A ferida, felizmente, não era grande.
No mesmo instante em que o contra-ataque de Jiang Wang acertava, a espada de Zhao Rucheng se moveu!
A primeira postura da Killing Form é acima de tudo questão de velocidade — só assim pode golpear como o trovão e guardar como o relâmpago. O Filho do Céu desata sua ira troante num instante, e no entanto sacode o mundo inteiro!
Antes que o revenant pudesse saborear a tira de carne que arrancara, a lâmina de Zhao Rucheng já se fundira em seu ventre.
Homem e espada, Zhao Rucheng ali pendia sobre o revenant, e pela diferença de tamanhos parecia um macaco agarrado a um gigante.
O revenant uivou de dor e lançou a cabeça para baixo.
Não é bom!
O coração de Zhao Rucheng deu um pulo. Chutou a garra que se lhe vinha em cima, girou para trás no ar e abandonou a espada para se livrar. O revenant teria dado caça, mas a figura de Jiang Wang passou como um trovão diante de seus olhos.
A segunda postura da Killing Form: todo o seu ponto reside na precisão.
Jiang Wang já estava longe, e no entanto sua luz de espada cruzou exatamente sobre o olho do revenant.
Nesse instante, uma rede de fluido verde-escuro explodiu como uma fruta madura demais, e o revenant gritou com uma voz de agonia absoluta. Esta coisa de mente turva, naquele momento, cravou em Jiang Wang seu único olho restante, ódio fervendo a jorros.
Em vez de cobrir a ferida, deixou o fluido verde-escuro correr, a espada que Zhao Rucheng deixara ainda balançando em seu corpo, e avançou a passos largos para Jiang Wang!
Ling He, afugentando almas errantes além do anel de combate, lançou sua espada a Zhao Rucheng no meio do aperto: —Pega!
Zhao Rucheng saltou, apanhou a lâmina de Ling He no ar, e como uma estrela cadente perseguindo a lua, estourou de novo contra as costas do revenant. A estocada lhe atravessou a nuca, a ponta saiu sob o queixo para repousar contra o peito!
O revenant rugiu e girou a garra para trás, mas pelo próprio ângulo do movimento, o golpe foi mais lento do que antes. Então Zhao Rucheng apoiou os pés em suas costas, com a intenção de aproveitar a alavanca para tirar a espada e se retirar. Mas a lâmina ficou presa pelo músculo do revenant, e quando não conseguiu tirá-la de uma vez, demorou-se um batimento.
Esse batimento bastou. A garra enorme do revenant varreu-o e atirou Zhao Rucheng umas boas quatro ou cinco varas, névoa adentro — e ninguém podia dizer se vivia!
Lembremo-nos: dentro dessa névoa, inúmeras almas errantes ainda vagavam.
Jiang Wang estava do outro lado; Ling He, que lançara a espada, ainda se encrencava com fantasmas. Só Du Yehu, também guardando o anel de combate, era o mais próximo — e há muito não conseguia se conter. Viera matar o mal e limpar os céus, não ser protegido enquanto raspava Dao Merit, nem ser um fardo!
Estourou um rugido, que soou como um trovão. Du Yehu esvaziou sua força vital de um só golpe. Seu Qi vital, sólido como matéria, brotou da coroa da cabeça — e naquele instante foi como um farol de fumaça.
O Farol do Qi Vital!
Só um artista marcial cuja força vital tivesse crescido até certa altura monstruosa podia acender o Farol do Qi Vital. Nem Jiang Wang podia fazer isso.
E a erupção a pleno caudal de Du Yehu provou agora que ele não era segundo de ninguém.
Envolto em força vital sólida como matéria, um manto de sangue parecia cobrir-lhe o corpo, cruzou a distância a várias vezes sua velocidade habitual, e em poucos passos estava ao lado de Zhao Rucheng.