O Portal dos Fantasmas — aquele que morava nas profundezas do Nove Submundo, que em certo sentido marcava o próprio limite onde a vida e a morte se voltam — aparecera no mundo dos vivos.
Agora a névoa que jamais se dispersara achava sua explicação. Não era obra de homens, mas a aglutinação espontânea da lei natural do céu e da terra.
Porque o Submundo e o céu azul nunca se encontram. Se o Portal dos Fantasmas havia de aparecer no mundo mortal, devia haver um véu a cobri-lo.
Aqueles espíritos errantes que se tinham reunido aqui, muito mais numerosos do que a população viva que a Vila do Bosque Pequeno jamais tivera, achavam igualmente sua razão de ser. Que os espíritos errantes desgarrados se aproximassem do Portal dos Fantasmas era um instinto além da razão e da vontade. Os espíritos errantes de todo o Domínio da Cidade de Fenglin pareciam ter-se todos ajuntado aqui. E podia-se prever que, enquanto o Portal dos Fantasmas se erguesse, mais almas se reuniriam aqui, cada vez mais numerosas e cada vez mais fortes.
Mas como o Portal dos Fantasmas viera parar aqui?
Wei Yan, quase sem hesitar, assim que compreendeu o significado daqueles três caracteres, tirou do peito uma vareta de incenso de sinal de um vermelho vivo, de feitio antigo, e a estendeu diante de Zhao Lang. "Rápido!"
Ele naturalmente trazia uma pederneira consigo, e tampouco era estranho ao caminho do fogo. Mas ainda assim ninguém podia acendê-la mais depressa que Zhao Lang.
Anos de companheirismo com Zhao Lang tornavam seu entendimento tão natural quanto a respiração. Mesmo enquanto o incenso vermelho lhe chegava, Zhao Lang apertou dois dedos e os estalou, e uma língua de chama saltou à vareta, consumindo num lapso bem curto aquele incenso, que não era coisa delgada, até as cinzas.
Só então ele disse, com o semblante um tanto azedo: "Você só tinha essa única baliza vermelha consigo."
Nos exércitos do Reino de Zhuang os incensos de sinal eram de três classes — negro, vermelho e amarelo — e só homens de certo posto podiam tê-los, um recurso estratégico que não se obtinha à toa. Uma vez acesa a baliza negra, todo o Estado lutava até a morte; e em todo o Reino de Zhuang havia apenas um punhado com posto para acendê-la.
O queimar-se da baliza amarela significava que quem a acendia estava à beira da perdição.
E a baliza vermelha, que jazia entre as duas, significava o perigo de uma cidade perdida e de terra entregue!
Uma vez acesa a baliza vermelha, toda a cidade de Fenglin se estremeceria, e Wei Quji não poderia deixar de se comover.
Naquele momento, os soldados da guarda da cidade e o Gabinete de Inquérito do Domínio da Cidade de Fenglin estavam todos ocupados em outros afazeres, e Wei Quji se assentava no comando da Mansão do Senhor da Cidade, um fio solto que põe toda a teia em alerta. Merecia uma vila como a do Bosque Pequeno, onde até agora não aparecera inimigo algum além dos espíritos errantes, que o próprio senhor viesse em pessoa? Ou, se o juízo de Wei Yan se mostrasse errado, e a partida de Wei Quji suscitasse algum problema para a cidade de Fenglin — era uma responsabilidade que ele pudesse carregar?
Mas nenhuma dessas perguntas merecia preocupação, diante daqueles três caracteres.
Porque aquilo era o Portal dos Fantasmas.
A coisa que aparecia em inúmeras lendas, que era debilmente o próprio miniado da era mítica.
De fato, no instante em que o fantasma da baliza vermelha ardia diante dele, o senhor de uma grande cidade, como o era, Wei Quji, sem um batimento de hesitação, se lançara para cima de onde estava sentado.
Irompeu pelos altos céus, envolto por inteiro num furacão de vento, e correu uivando rumo à Vila do Bosque Pequeno.
Quase nesse mesmo instante, Dong A, que estivera meditando em reclusão, abriu também os olhos de repente. A todo momento um forte deste nível devia se assentar no comando dentro da cidade de Fenglin; uma vez que Wei Quji partira, ele não podia ser quem também se fosse.
Seu corpo nunca se moveu, mas sua voz de grave autoridade se projetou para fora da sala: "Passem a ordem a todo discípulo que possa ser alcançado — qualquer que seja a tarefa em que esteja, a cultivação que persiga, todos devem abandoná-la de imediato e voltar à cidade de Fenglin!"
É verdade que a Academia Dao nutria a esperança do Reino de Zhuang, e tinha longo caminho de crescimento antes disso. Mas quando o reino está em perigo, todo homem deve levantar a luta por ele.
E Song Qifang, o atual vice-diretor da Academia, estava sentado de pernas cruzadas diante de uma fornalha de pílulas, um leque de taboa balançando levemente em sua mão enquanto cuidava da chama. Um suspiro muito baixo, muito suave. "Velho, já."
...
Na Vila do Bosque Pequeno, após acender a baliza vermelha, Wei Yan não fez pausa mas de imediato varreu sua longa lâmina num corte horizontal — um relance afiado que quase rasgava o próprio ar, antes de se dissipar contra o portal.
Sim. Desvaneceu-se tão silenciosamente, sem uma única onda.
Os ataques que se seguiram foram iguais. Fogo que abrasa ou vento que uiva, qualquer arte que se lhe arremessasse afundava como pedra num oceano. Ling He até atirou contra ele sua própria espada, e também se desvaneceu sem o menor rastro.
Como se não existisse — e não só ele não existia; todas as coisas que o tocavam tampouco existiam.
Huang Azhan se plantou diante do Portal dos Fantasmas e vacilou durante longo tempo. Ele tinha uma confiança insistente em seu próprio yang puro de rapaz, mas após ver também a espada de Ling He desaparecer, escolheu com grande pesar renunciar a isso.
"Este redemoinho... deve ser uma passagem para o Submundo. Com tanta gente degolada reunida aqui em número tamanho... nossos golpes caem todos no Submundo, e não sobre o mundo vivo." Wang Changxiang franziu a testa e analisou. "O que aparece diante de nós agora — isto deve ser a imagem do Portal dos Fantasmas, e nem essa imagem se condensou por completo."
Não se condensou por completo?
A escrita da placa — Jiang Wang vira algo semelhante na Grande Ilusão do Vazio, sabia que era escrita Dao, a escrita que assenta a lei do céu e da terra. Estivera ruminando o que significava o aparecimento do Portal dos Fantasmas na Vila do Bosque Pequeno, até este momento, ao ouvir a análise de Wang Changxiang, se sobressaltou em súbito alarme.
Então, por que meio, e em que forma, se condensaria algum dia a verdadeira imagem do Portal dos Fantasmas? E, no fim, o que traria aqui?
Os homens não esperaram muito pela resposta.
Ela chegou sobre os incontáveis espíritos errantes que enchiam a Vila do Bosque Pequeno — os que todo esse tempo não se podia matar de todo, não se podia varrer limpo. Neste momento vieram em um enxame que se abalava, reunindo-se no mesmo centro.
A companhia não pôde atender a nenhuma outra coisa. Não teve escolha senão repetir o velho truque, recuar certa distância e traçar um círculo com a arte do fogo, dentro do qual se fizeram fortes.
Se houvesse um homem que pudesse furar a névoa e olhar do céu, teria visto espíritos errantes inumeráveis, atraídos por algum poder, avançando — essa vasta procissão de almas fluindo como cem rios irrompendo no mar!
E os discípulos da Academia Dao da cidade de Fenglin, com Wei Yan e Zhao Lang, eram como os amargos afloramentos de rocha arrastados pela pressa do rio.
Não podiam se mover, não podiam se defender, e não podiam ver o fim!
"Os espíritos errantes de todo o Domínio da Cidade de Fenglin foram atraídos para cá. Talvez estejamos fadados a morrer neste lugar?" Sorriu Wang Changxiang, com amargura.
Estas almas não eram fortes por natureza; no array, antes disso, a companhia se movera entre elas com algo parecido com desenvoltura. Mas aquilo valia só enquanto as almas vagassem sem mente, atacando só por instinto quando os vivos se aproximavam. Agora essas almas convergiam todas numa única direção, e a companhia, por infelicidade, se achava exatamente no caminho.
Eram demais — sem limites, sem fim!
Ao menos dentro do alcance que Wang Changxiang podia desimpedir à força com a vista, eles não viam o fim das almas.
O que eles não sabiam era que, antes, o lugar só reunira os espíritos dos mortos da Vila do Bosque Pequeno ao longo dos anos, com as almas mais distantes atraídas a pedaços por acaso. Agora os espíritos não-cruzados de todo o Domínio da Cidade de Fenglin fluíam aqui a convergir, a uma velocidade muito superior a qualquer uma que pudessem alcançar por si mesmos.
Aqueles fios densos de alma que rasgavam o céu se ligavam, por todo o domínio, numa teia de aranha sob a visão espiritual — um espetáculo que comoveria dezenas de milhares de homens fortes até o assombro.
"Não." A voz de Wei Yan era um tanto fria, e frio também seu coração. "O Senhor da Cidade estará aqui em breve."
Ninguém sabia o quanto ele não quisera acender aquela baliza vermelha, quão pouco desejava que aquele homem o visse em sua fraca e suplicante necessidade. Mas não podia evitar. Diante de uma coisa lendária como o Portal dos Fantasmas, não podia arriscar toda a segurança da cidade de Fenglin por causa de seu próprio orgulho.
Jiang Wang fixou igualmente seu olhar naquelas almas que varriam além dos "afloramentos" — uivando rumo ao Portal dos Fantasmas, absorvidas e consumidas num instante. Seus sentimentos eram um emaranhado além de todo relato.
Estas almas estavam, em sua maioria, sem consciência. E por isso não havia luta, não havia grito; parecia que não havia tampouco arrependimento, nem dor.
Mas haviam sido homens vivos, cada um deles. Cada uma era uma alma que devia ter descansado — a alma de alguém que vivera!
Entre elas poderia haver alguma que uma vez roçara nele na rua, alguma que ele conhecera, um vizinho, seus avós, ou talvez — seu pai.
Esforçou sua vista sobre aquele enxame apertado de almas, procurando por seu pai, o homem que morrera doente em seu leito. O homem que não era alto, mas que por toda sua infância sustentara o céu sobre ele.
As almas se precipitavam e se iam, passando como relâmpago por todos os lados. Ele fixava o olhar apenas na direção de onde jazi a vila de Fengxi, seus olhos avermelhados de tanto cavar — mas não podia vê-las todas.
Vivendo sozinho toda a vida, não queria mostrar sua fraqueza. Depois, vivendo com An'an, tinha ainda mais razões para ser um irmão mais velho resoluto. Quase nunca dissera, mas de verdade, tinha tantas saudades!
Jiang Wang tanto queria vê-lo de novo, e tanto temia vê-lo.
Tão grande era seu pavor daquela impotência diante do Portal dos Fantasmas.
De repente, como se algum limiar tivesse sido cruzado, a vasta procissão de almas foi varrida limpa num instante por algum poder. E a imagem do Portal dos Fantasmas sobre o redemoinho se erguia por completo clara e concreta.
Na própria respiração seguinte, Wei Quji, senhor da cidade de Fenglin, desceu do céu envolto num furacão de vento. Mas a imagem do Portal dos Fantasmas bruxuleou e se foi no mesmo instante!
Aturdido, a Jiang Wang pareceu sentir um fio de brisa roçar-lhe a face; mas quando sacudiu o aturdimento, tudo diante dele mudara.
O tremendo redemoinho se fora, e a névoa que se amontoava sobre a Vila do Bosque Pequeno se dispersou de imediato.
Tudo se dissipara — o Submundo e o céu azul, que nunca se encontram, agora já nunca se veem!