Depois que Jiang Wang foi embora, a parede atrás de Fang Zehou de repente deslizou para revelar uma porta oculta, e Fang Heling foi empurrado para fora, amarrado de pés e mãos a uma cadeira, em uma atitude da mais abjeta humilhação.
A Torre Wangyue fora sempre um negócio do clã Fang, que era exatamente a razão pela qual Fang Pengju escolhera uma vez conspirar aqui contra Jiang Wang.
Fang Zehou ergueu a mão, e o mordomo do clã que estivera empurrando Fang Heling removeu o selo que lhe travava a fala, e depois desatou também as cordas.
Mas Fang Heling não se moveu. Como uma massa de barro permaneceu desabado, inerte na cadeira.
Resultava que durante todo aquele tempo estivera sentado ouvindo a conversa do aposento privado, sob a custódia do mordomo, sem poder falar nem se mexer.
—Como você viu —disse Fang Zehou—. Ele te venceu com verdadeira força, sem engano nem artifício. Entre você e Jiang Wang existe um abismo nu que você nunca havia notado.
Fang Heling não disse nada, mas ao olhar para o pai, seus olhos carregavam quase uma súplica — que dizia, eu lhe imploro, não diga mais.
—Como você viu, seu pai, por sua causa, perdeu toda a face —prosseguiu Fang Zehou.
Os olhos de Fang Heling se baixaram, sua luz dispersando-se.
Fang Zehou se aproximou dele, estendeu a mão e segurou seu rosto, forçando-o a encontrar seu olhar.
—Como você viu, nosso clã Fang, por sua causa, é desprezado —disse Fang Zehou.
As lágrimas de Fang Heling rolaram. Ele ergueu a mão para contê-las, até tentou empurrá-las de volta, mas tal resistência era de todo inútil. Não podia impedir-se de ser tão fraco quanto um cão espancado.
E a voz de Fang Zehou continuou:
—Por sua causa, segurei recursos de seu primo. Por sua causa, cedi muitas vantagens, tudo para lhe garantir a oportunidade de entrar no Tribunal Interno da Academia Dao. Por sua causa, engoli cada afronta. E você?! Sob os olhos de todos, você virou o motivo de riso de toda a cidade de Fenglin, e agora se descarta a si mesmo, inútil como lixo, arrastando também Fang Zehou até transformá-lo em piada!
—Eu também não queria isto, eu também não queria... —Fang Heling balançou a cabeça, e gaguejou, e chorou, e por fim estourou gritando—: Eu nunca quis que isto acontecesse!
—Então prove para mim! —rugiu Fang Zehou.
Este homem de meia-idade, este homem que já segurava o grande poder do clã Fang, afrouxou a pressão de seu aperto.
Mudou o agarre, tomando o rosto de Fang Heling com as duas mãos, e disse em voz baixa:
—Então prove para mim... meu filho.
...
Ao sair da Torre Wangyue, os passos de Jiang Wang não eram pesados.
Francamente, desde que entrara no Tribunal Interno, deixara de temer que o clã Fang pudesse fazer-lhe algo. O tal clã Fang da cidade de Fenglin, por rico e poderoso que fosse, o que era ao lado de uma Academia Dao?
Contanto que Jiang Wang avançasse com ferocidade em seu cultivo, com o tempo encontraria sem falta algum cargo no Reino de Zhuang, talvez até para servir na capital, em Xin'an. Os fazendeiros e os grandes clãs desta cidade de Fenglin não tinham por que lhe tirar o sono.
Só a observação de hoje de Fang Zehou, metendo Jiang An'an no assunto, havia de fato comovido a intenção assassina de Jiang Wang. Mesmo que o clã Fang não fizesse nada além de pôr uns tantos filhos de seus homens para atormentar An'an na escola: só isso, já era algo que Jiang Wang não podia suportar.
Algumas humilhações ele podia suportar; mas An'an não podia. O pai deles estava morto, a madrasta se casara de novo; Jiang An'an só tinha a ele.
—Você comeu até se fartar...? Ei! Para de esfregar minha roupa! —Jiang Wang estendeu a mão e afastou a cabecinha de Jiang An'an.
Ela estivera o tempo todo em seus braços, esfregando às escondidas a boca cheia de óleo no ombro de Jiang Wang.
Jiang An'an piscou seus grandes olhos —suinha boca já estava bem limpa—, mas a franziu em um beicinho muito agravado:
—Você não quis limpar minhas mãos!
Jiang Wang se rendeu no instante, com a voz cheia de impotência:
—Olha que parte de mim sobra limpa... enfim, faça como quiser.
Ele já havia desistido de toda esperança.
As mãozinhas ocupadas de Jiang An'an esfregaram e esfregaram, quando de repente algo pareceu lhe ocorrer.
—O que você acabou de dizer?
—Te perguntava... ai! —Jiang Wang soltou um suspiro e perguntou sem rodeios—: A Loja de Carne de Carneiro dos Cai?
—Mmm, mmm —assentiu Jiang An'an freneticamente. Esticou suas mãozinhas, tomou o rosto do irmão e o torceu para a esquerda—. Por aqui!
Jiang Wang jogou a cabeça para trás, ofendido.
—Eu sei o caminho!
Jiang An'an já se animara.
—Vamos lá~!
Então Jiang Wang carregou Jiang An'an e se voltou para o restaurante de carneiro.
—Ah, é verdade, o mestre pediu que você viesse amanhã na escola —desta vez Jiang An'an lembrava de algo de verdade.
Jiang Wang franziu a testa.
—Seu mestre disse sobre o que era?
A pequena An'an pensou um instante, depois enterrou a cabeça no peito de Jiang Wang e disse com voz abafada:
—Não sei.
Jiang Wang se encheu na hora de preocupação.
...
Enquanto isso, na Mansão do Senhor da Cidade, uma conversa entre apenas Dong A e Wei Quji também estava em curso.
—...Se for de verdade como suspeito, com esta isca em mãos não há por que temer que não mordam o anzol. Que esses hereges saltem, e nós os apanhamos numa única rede, matando todos até o último —Wei Quji fechou o punho e o agitou—. Esse é o plano inteiro.
—O plano é hermético —assentiu Dong A, com a expressão ainda imperturbável—. Mas acho que serve de pouco.
—Por quê?
—Você acha... —Dong A o olhou com um traço de zombaria nos olhos— que os autores do massacre da Vila do Bosquezinho ainda têm necessidade de aparecer em Fenglin?
—O que você quer dizer?
—Não sei nada sobre esse "Caminho do Osso Branco" de que você fala, nem compreendo o apelo daquela coisa que você se deu a tanto trabalho para conseguir. Mas com o Debate Dao das Três Cidades um assunto tão solene, Fenglin está sob a guarda mais estrita. Será que aquela coisa vale eles correrem um risco tão grande? Um tolo não teria podido nos levar pelo nariz, sacrificando a Vila do Bosquezinho diante dos nossos próprios olhos! Além disso, você nem sequer tem certeza de que sejam do Caminho do Osso Branco, não tem?
—Então só podemos tentar assim, Dong A! O assunto da Vila do Bosquezinho está quieto há tempo demais. Esta prefeitura precisa prestar contas!
—Mas quanta certeza você tem? Você vai apostar a segurança de todo o povo da cidade em sua confiança?
—Fenglin é a cidade desta prefeitura, e a prefeitura tem a mente decidida!
Dong A bateu na mesa e se levantou:
—Fenglin é a Fenglin do Reino de Zhuang!
—Dong A, pense —Wei Quji se viu forçado a suavizar um pouco o tom—. No Reino de Qin, no Reino de Jing, até em nosso vizinho Reino de Yong, teriam eles podido fazer uma coisa assim? Sacrificar uma vila inteira! Milhares e milhares de pessoas, as almas de gerações que deveriam ter sido enterradas em paz!
A Corte de Águas do Rio Claro só precisa se mexer, e os exércitos de toda a Comandância de Qinghe devem se redistribuir. Aparece um único Demônio Humano de Coração Devorador, e o Gabinete de Inquérito de toda a Comandância de Qinghe se abate sobre ele. O inimigo nos conhece a fundo, enquanto nós não sabemos nada dele!
Isto é o que — você quer ver de novo? Chegou a hora; temos que descobrir o que se esconde sob a superfície.
Wei Quji afundou de volta em seu assento.
—Sim, ambos carregamos responsabilidade. Dos que morreram injustamente, os nomes que amaldiçoaram com ódio antes de morrer deveriam incluir você, e deveriam incluir a mim.
Sua voz estava cansada.
—Então sigamos seu plano. A Academia Dao cooperará. Se esses hereges de verdade voltarem a aparecer, deixe-me ver também... se o bem e o mal são cada um recompensado.
—Se esses homens forem de verdade do Caminho do Osso Branco, então a Vela do Submundo deveria importar muito para eles. Afinal, é uma coisa... extraída daquele lugar.
—Seja qual for o caso, desta vez cooperarei plenamente com você. Esperemos que este Debate Dao das Três Cidades não vire motivo de riso para toda a Comandância de Qinghe.
—Eles podem vir, podem não vir. Mas esta prefeitura só pode tentar —murmurou Wei Quji, e então se virou e perguntou—: Aquele Zhu Weiwo, de verdade não pode voltar a tempo? Nada lhe terá sobrevindo, espero.
—Seu campo de batalha não é aqui —Dong A virou a cabeça para o lado, como se olhasse pela janela algum lugar do céu distante—. É um homem fadado a brilhar na Academia Dao Nacional. Dar-lhe uma vaga seria um desperdício. Aquela vaga do Debate Dao das Três Cidades, espero ver Zhang Linchuan ganhá-la.
—Dessa forma, Fenglin terá dois talentos para a Academia Dao Nacional. Você maquinou admiravelmente.
—Eu os guiarei com todas as minhas forças. Conte como minha própria... pífia redenção.
Dentro do aposento escuro, ouviu-se um suspiro indistinto.
O assento ficou vazio.