"Combatentes: de Wangjiang, Lin Zhengli! De Sanshan, Zhao Tiehe! Comecem!"
A ordem do juiz caiu, e os dois homens começaram a formar selos de mão a um ritmo cegante.
A única diferença é que Lin Zhengli permanecia plantado no lugar, com a expressão serena, enquanto Zhao Tiehe avançava em disparada enquanto formava seus selos.
Eram dois estilos totalmente opostos se chocando, e antes de se encontrarem, ninguém podia dizer qual venceria.
A essência Dao do elemento terra se aglutinou, e estacas afiadas de pedra irromperam do chão.
Uma abertura com estacas de terra: a mesma arte que Yang Xingyong usara. Mas onde ele a empregara para se defender, Zhao Tiehe a usava para atacar.
Como se nascesse do nada, uma onda se ergueu para sustentar Lin Zhengli no ar, levando-o com folga para além da chuva de estacas.
Aquela era a Cavalgada da Onda, uma arte Dao de grau superior da classe D, que movia seu usuário com essência Dao do elemento água.
Os mudras de Zhao Tiehe já estavam completos. Ergueu as duas mãos, e as estacas se arrancaram da terra, disparando em voo contra Lin Zhengli, que estava no ar.
Ao contrário de Yang Xingyong, que movera suas estacas com força bruta para um segundo ataque, Zhao Tiehe manipulava por completo a própria arte em sua segunda transformação: uma verdadeira reinvenção da técnica!
Ainda no ar, Lin Zhengli já gastara sua Cavalgada da Onda e parecia sem recursos. Mas seus dedos, que na verdade nunca tinham parado, se ergueram de repente ao mesmo tempo. A onda que o sustentava se agitou com violência, e uma nova onda nasceu de dentro dela, levando-o a salvo da chuva de estacas no menor dos márgens.
Ele também tinha mostrado a segunda transformação da Cavalgada da Onda!
Podia-se dizer que a batalha entre Zhao Tiehe e Lin Zhengli era a cara verdadeira do poder das artes Dao colidindo. E ambas as transformações avançadas davam testemunho da profundidade da Academia Dao de Sanshan e da Academia Dao de Wangjiang. Pois são justamente tais reinvenções das artes fundacionais que erguem desde a raiz a força de uma academia inteira.
Lin Zhengli esquivava uma e outra vez, mas a ofensiva de Zhao Tiehe jamais se quebrava. Com um golpe de um pé, lançou-se limpo para fora do chão.
De baixo para cima, desferiu um uppercut ascendente; só que aquele punho já fazia tempo estava envolto em camada após camada de pedra. O punho revestido de pedra!
Quase replicara a arte de Yang Xingyong, uma resposta direta à gozação anterior de Lin Zhengli sobre "fracos que se bicam entre si".
Lin Zhengli ainda não tinha tocado o chão, quase sem espaço para esquivar — mas seus dedos voltaram a se erguer.
Dentro da onda, outra onda nasceu, empurrando-o mais uma vez para fora do alcance do golpe.
A onda tripla!
Uma mera Cavalgada da Onda, uma humilde arte de deslocamento, mostrara três transformações em um único dia. Se as estacas de terra em dois estágios tinham levado aquela técnica ao limite máximo da classe D superior, a onda tripla erguera à força a arte de classe D até a classe C. Um salto qualitativo!
O punho revestido de pedra de Zhao Tiehe errou uma segunda vez, e ele não teve chance de ficar atordoado, porque a réplica de Lin Zhengli já estava sobre ele.
Apoiando-se na onda tripla como seu trunfo oculto, Lin Zhengli esquivara uma e outra vez até que, enfim, naquele momento, completou sua arte.
Toda a essência Dao de água do campo se revoltou de repente. As águas se ergueram de cada lado, as ondas se incharam. A maré rugente chegou de todas as direções, e Zhao Tiehe, lento demais para evitar, foi atingido em cheio por uma única onda. Foi arremessado para trás, cambaleando, como se golpeado por um punho pesado.
Ainda no ar, outra onda se chocou contra ele, fazendo-o girar cuspindo sangue.
As ondas batiam de um lado a outro, e Zhao Tiehe era batido como um saco furado, com um baque surdo a cada investida.
Era uma arte descarada de classe C: as Marés Furiosas!
A expressão de Lin Zhengli permanecia imperturbável, sem rastro da petulância anterior à batalha, substituída por um domínio sereno que tinha todo o campo nas mãos. Suas mãos voaram pelos selos, e no instante em que terminaram as Marés Furiosas, desenrolou um chicote de trepadeiras enormemente comprido e o descarregou, sibilando pelo ar.
Zhao Tiehe estivera quase inteiramente indefeso dentro das Marés Furiosas, mas se limitou a meter a cabeça e encolher-se, reduzindo-se ao menor alvo possível.
No instante em que a marejada terminou, desdobrou-se, disparou uma mão e prendeu o chicote.
O sangue ainda lhe escorria dos lábios, as roupas pendiam em farrapos, e o corpo mostrava hematomas e feridas por toda parte. Mas não parecia sentir dor alguma; como se todo cultivador de Sanshan compartilhasse a mesma tenacidade feroz. Aferrando o chicote, puxou, querendo arrastar Lin Zhengli até junto de si.
Mas a mão de Lin Zhengli se soltou, e o chicote de repente se enroscou, deslizando como uma serpente viva por todo o corpo de Zhao Tiehe para atá-lo com firmeza.
Acontece que a arte que Lin Zhengli acabara de usar não era, nem de longe, o Chicote de Trepadeira Verde de grau médio da classe D, e sim a Trepadeira Entrelaçada de grau superior da classe D.
Lançara a Trepadeira Entrelaçada sem ainda amarrar seu inimigo, disfarçando-a de Chicote de Trepadeira Verde unicamente para atrair Zhao Tiehe a agarrá-la — e assim atá-lo de modo impecável.
Desde o próprio início dessa batalha até agora, cada passo que Zhao Tiehe dera caíra dentro da rede de astúcia de Lin Zhengli. E, por essa lógica, até as próprias palavras que Lin Zhengli dissera antes da luta bem poderiam ter sido semeadas como terreno preparado.
Nesse ponto, Lin Zhengli ficava livre para colher sua vitória.
Completou seu mudra com calma — desta vez extraindo de verdade o Chicote de Trepadeira Verde para golpear o oponente atado com toda a força.
Mas a Trepadeira Entrelaçada que envolvia Zhao Tiehe estourou de repente. Zhao Tiehe rolou colado ao chão, esquivando daquele golpe sem piedade.
Só então a multidão reparou no sangue que descia pelo corpo de Zhao Tiehe, e na densa trama de cortes que o cobria. No chão, os escombros espalhados estavam misturados com as trepadeiras cortadas.
Acontece que Zhao Tiehe se cobrira com uma couraça de pedra no instante em que terminaram as Marés Furiosas. Lin Zhengli talvez não tivesse notado, ou talvez tivesse notado e não se importado.
Pois a arte da Couraça de Pedra apenas acrescentava defesa; não oferecia nada para se livrar da Trepadeira Entrelaçada.
Mas a couraça de pedra explodiu.
Naquele instante rasgou a pele de Zhao Tiehe e soprou também, de um golpe, as trepadeiras que o atavam.
A cena era tão brutal que muitos não aguentaram olhar. Ling He até estendeu a mão para tampar os olhos de Jiang An'an.
E Zhao Tiehe, arrastando aquele corpo encharcado de sangue, arremeteu mais uma vez contra Lin Zhengli.
Ninguém sabia por que ele não desistia, por que continuava lutando.
Não era apenas uma luta de debate do Dao?
Não era o exame da academia da comarca no décimo primeiro mês lunar — não afetava nenhum futuro!
Era uma luta de alunos do primeiro ano, e todos os outros cultivadores competidores assistiam de fora do campo.
Os olhos de Sun Xiaoman permaneciam fixos, sem piscar, na arena.
Lin Zhengren virou a cabeça para ela. "Neste ponto, ainda precisa continuar lutando, senhorita Xiaoman? Vai haver mortos."
"Seja a vida dele ou a honra dele, não tenho como decidir por ele." A menina descalça, que parecia tão pequenina, nem virou a cabeça.
"Craque!"
Desta vez, Zhao Tiehe não conseguiu esquivar do chicote.
Uma ferida profunda se abriu, a pele partida ao meio.
Mas parecia que ele não tinha nenhuma intenção de esquivar. Aproveitando o momento em que o chicote se retirava, prendeu a ponta com uma mão — e então girou o corpo inteiro, enrolando o Chicote de Trepadeira Verde em volta de si mesmo.
Puxou aquele chicote e caminhou em direção a Lin Zhengli. A pedra se reunia lentamente em torno de seu punho, bem mais devagar que antes, mas continuava sendo aquele mesmo punho revestido de pedra.
Lin Zhengli não teve escolha senão soltar o chicote que sua arte conjurara. Deu um salto para trás, recuando e gritando ao mesmo tempo: "Renda-se! Se continuar assim, você vai mesmo morrer!"
"Me render?" Zhao Tiehe olhou para Lin Zhengli, e o sorriso se alargava cada vez mais em seus lábios. "Gente de Sanshan — não pode ser desprezada com tanta leviandade!"
Lançou-se para a frente alguns passos e descarregou o punho revestido de pedra.
Boom!
Lin Zhengli saltou para fora de seu terreno, e o punho de pedra se esmagou contra a terra, cavando um buraco fundo.
"Procurando a morte!" No ar, as mãos de Lin Zhengli já voavam entre os selos. Não queria admitir que o medo começara a se agitar nele por causa daquela luta, mas resolvera usar uma arte mais dura — mesmo que não pudesse controlá-la, mesmo que... matasse seu oponente.
A arte estava a meio formar quando ele tocou o chão. O momento era tão perfeito que quase se admirou por isso.
Mas havia, no chão, um buraco que ele não fazia ideia por que nem quando tinha aparecido.
Era uma armadilha que Zhao Tiehe preparara muito antes: essência de terra guiada, chão cedendo para dentro: a arte mais humilde que se pode imaginar, de grau inferior da classe D, cujo nome era, literalmente, Buraco de Armadilha.
E caiu tão perfeitamente em seu momento.
Lin Zhengli torceu o tornozelo, toda a postura dele desmoronou, e a arte que preparara se dispersou no nada. É verdade que girou o corpo para o lado na hora e não caiu de todo chato, mas mesmo assim tropeçou.
E Zhao Tiehe, como uma fera solta, arremeteu-se sobre ele, derrubando-o, pregando-o com força contra o chão.
Estavam tão próximos que qualquer arte além de uma rajada espontânea era inútil.
Pá!
Era um punho explodindo contra um rosto.
"Eu não sou nenhum selvagem da montanha!"
Pá! Pá!
"Eu sou — um cultivador da Comarca de Qinghe, reino de Zhuang! Sanshan! Zhao, Tie, He!"
Pá! Pá! Pá!
Zhao Tiehe socava, um punho após o outro.
Fora do campo, as pálpebras de Lin Zhengren saltavam uma e outra vez, como se cada um daqueles golpes caísse sobre seu próprio rosto.
"Concede!" gritou.