«¡Contrincantes: desde la ciudad de Wangjiang, Lin Zhengli! ¡Desde la ciudad de Sanshan, Zhao Tiehe! ¡Comiencen!»
La orden del juez cayó, y ambos hombres empezaron a formar sellos de mano a un ritmo cegador.
La única diferencia era que Lin Zhengli permanecía clavado en su sitio, con la expresión serena, mientras Zhao Tiehe avanzaba a la carrera mientras formaba sus sellos.
Eran dos estilos del todo opuestos chocando, y antes de que se encontraran, nadie podía decir cuál vencería.
La esencia Dao del elemento tierra se aglutinó, y afiladas estacas de piedra brotaron del suelo.
Una apertura de estacas de tierra: la misma técnica que había usado Yang Xingyong. Pero donde él la había empleado para defenderse, Zhao Tiehe la usaba para atacar.
Como conjurada de la nada, una ola se alzó para sostener a Lin Zhengli en el aire, llevándolo con holgura más allá de la lluvia de estacas.
Aquella era la Cabalgada de la Ola, una técnica Dao de grado superior dentro de la clase D, que movía a su usuario con esencia Dao del elemento agua.
Los mudras de Zhao Tiehe ya estaban completos. Alzó ambas manos, y las estacas se arrancaron de la tierra, disparándose en vuelo contra Lin Zhengli, que estaba en el aire.
A diferencia de Yang Xingyong, que había movido sus estacas con fuerza bruta para un segundo ataque, Zhao Tiehe manipulaba por completo la técnica misma en su segunda transformación: ¡una auténtica renovación del arte!
Aún en el aire, Lin Zhengli ya había gastado su Cabalgada de la Ola y parecía sin recursos. Pero sus dedos, que en realidad nunca se habían detenido, se levantaron de pronto a la vez. La ola que lo sostenía se agitó con violencia, y una nueva ola nació de su interior, llevándolo a salvo de la lluvia de estacas en el margen más estrecho.
¡Él también había mostrado una segunda transformación de la Cabalgada de la Ola!
Podía decirse que la batalla entre Zhao Tiehe y Lin Zhengli era la verdadera cara del poder de las técnicas Dao chocando. Y ambas transformaciones avanzadas daban fe de la profundidad de la Academia Dao de Sanshan y la Academia Dao de Wangjiang. Pues son justamente tales reinvenciones de las técnicas fundacionales las que elevan desde la raíz la fuerza de toda una academia.
Lin Zhengli esquivaba una y otra vez, pero la ofensiva de Zhao Tiehe jamás se quebraba. Con un golpe de un pie, se lanzó limpio fuera del suelo.
Desde abajo hacia arriba, lanzó un uppercut ascendente; solo que ese puño hacía tiempo que estaba envuelto en capa tras capa de piedra. ¡El puño revestido de piedra!
Casi había replicado la técnica de Yang Xingyong, una respuesta directa a la burla anterior de Lin Zhengli sobre «débiles que se pican entre sí».
Lin Zhengli aún no había tocado el suelo, casi sin espacio para esquivar — pero sus dedos volvieron a levantarse.
Dentro de la ola, otra ola nació, empujándolo una vez más fuera del alcance del golpe.
¡La triple ola!
Una mera Cabalgada de la Ola, una humilde técnica de desplazamiento, había mostrado tres transformaciones en un solo día. Si las estacas de tierra en dos etapas habían llevado esa técnica al límite mismo de la clase D superior, la triple ola había izado por la fuerza la técnica de clase D hasta la clase C. ¡Era un salto cualitativo!
El puño revestido de piedra de Zhao Tiehe falló una segunda vez, y no tuvo oportunidad de quedar aturdido, porque la réplica de Lin Zhengli ya estaba sobre él.
Apoyándose en la triple ola como su as oculto, Lin Zhengli había esquivado una y otra vez hasta que, por fin, en aquel momento, completó su técnica.
Toda la esencia Dao de agua del campo estalló de repente. Las aguas se alzaron de cada lado, las olas se hincharon. La marea rugiente acudió de todas las direcciones, y Zhao Tiehe, demasiado lento para evitarla, fue alcanzado de lleno por una sola ola. Fue arrojado hacia atrás, tambaleándose, como si lo hubiera golpeado un puño pesado.
Aún en el aire, otra ola se estrelló contra él, haciéndolo girar escupiendo sangre.
Las olas chocaban de un lado a otro, y Zhao Tiehe era batido como un saco roto, con un sordo golpeteo tras cada embestida.
Era una técnica descarada de clase C: ¡las Mareas Furiosas!
La expresión de Lin Zhengli seguía imperturbable, sin rastro de su chulería previa a la batalla, sustituida por un dominio sereno que tenía todo el campo en la mano. Sus manos volaron por los sellos, y al instante en que terminaron las Mareas Furiosas, sacó un látigo de viñas enormemente largo y lo descargó silbando por el aire.
Zhao Tiehe había estado casi del todo indefenso dentro de las Mareas Furiosas, pero se limitó a meter la cabeza y encogerse, reduciéndose al objetivo más pequeño posible.
Al instante en que terminó la marejada, se desplegó, disparó una mano y atrapó el látigo.
La sangre aún le corría por los labios, sus ropas colgaban en jirones y su cuerpo mostraba moratones y heridas por todas partes. Pero no parecía sentir dolor alguno; como si todo cultivador de Sanshan compartiera esa misma tenacidad feroz. Aferrando el látigo, tiró, queriendo arrastrar a Lin Zhengli hasta él.
Pero la mano de Lin Zhengli se soltó, y el látigo de pronto se enroscó, deslizándose como una serpiente viva por todo el cuerpo de Zhao Tiehe para atarlo con firmeza.
Resultó que la técnica que Lin Zhengli acababa de usar no era en absoluto el Látigo de Viña Verde de grado medio de la clase D, sino la Viña Entrelazada de grado superior de la clase D.
Había lanzado la Viña Entrelazada sin atar todavía a su enemigo, disfrazándola de Látigo de Viña Verde únicamente para atraer a Zhao Tiehe a agarrarla — y así atarlo de un modo impecable.
Desde el mismo inicio de esta batalla hasta ahora, cada paso que daba Zhao Tiehe había caído dentro de la red de astucia de Lin Zhengli. Y por esa lógica, hasta las mismas palabras que Lin Zhengli había dicho antes de la pelea bien podrían haber sido sembradas como terreno preparado.
En este punto, Lin Zhengli quedaba libre para recoger su victoria.
Completó su mudra con calma — esta vez de verdad extrayendo el Látigo de Viña Verde para golpear con toda su fuerza al oponente atado.
Pero la Viña Entrelazada que envolvía a Zhao Tiehe se hizo añicos de pronto. Zhao Tiehe rodó pegado al suelo, esquivando aquel golpe sin piedad.
Solo entonces la multitud reparó en la sangre que bajaba por el cuerpo de Zhao Tiehe, y en la densa maraña de cortes que lo cubría. En el suelo, los escombros esparcidos estaban mezclados con las viñas cortadas.
Resultó que Zhao Tiehe se había cubierto con una coraza de piedra en el instante en que terminaron las Mareas Furiosas. Lin Zhengli quizá no lo había notado, o quizá lo notó y no le importó.
Pues el arte de la Coraza de Piedra solo añadía defensa; no ofrecía nada para liberarse de la Viña Entrelazada.
Pero la coraza de piedra reventó.
En ese instante desgarró la piel de Zhao Tiehe y sopló también las viñas que lo ataban, limpias de un golpe.
La escena era tan brutal que muchos no pudieron soportar mirarla. Ling He incluso extendió la mano para tapar los ojos de Jiang An'an.
Y Zhao Tiehe, arrastrando ese cuerpo suyo empapado en sangre, se abalanzó una vez más sobre Lin Zhengli.
Nadie sabía por qué no se rendía, por qué seguía peleando.
¿Acaso no era solo un combate de debate del Dao?
No era el examen de la academia de la prefectura en el undécimo mes lunar: ¡no afectaba a ningún futuro!
Era una pelea de alumnos de primer año, y todos los demás cultivadores competidores miraban desde fuera del campo.
Los ojos de Sun Xiaoman permanecían fijos sin pestañear en la arena.
Lin Zhengren volvió la cabeza hacia ella. «En este punto, ¿todavía hay que seguir peleando, señorita Xiaoman? Habrá muertos.»
«Ya sea su vida o su honor, no tengo manera de decidir por él.» La pequeña muchacha descalza, que parecía tan diminuta, ni siquiera giró la cabeza.
«¡Crac!»
Esta vez, Zhao Tiehe no pudo esquivar el látigo.
Una herida profunda se abrió, la piel partida en canal.
Pero parecía que no tenía ninguna intención de esquivar. Aprovechando el momento en que el látigo se retiraba, atrapó la punta con una mano — y luego giró todo el cuerpo, enrollando el Látigo de Viña Verde alrededor de sí mismo.
Tiró de ese látigo y caminó hacia Lin Zhengli. La piedra se reunía lentamente alrededor de su puño, mucho más despacio que antes, pero seguía siendo ese mismo puño revestido de piedra.
Lin Zhengli no tuvo más remedio que soltar el látigo que su técnica había conjurado. Dio un salto hacia atrás, retrocediendo y gritando a la vez: «¡Ríndete! ¡Si sigues así, de verdad vas a morir!»
«¿Rendirme?» Zhao Tiehe miró a Lin Zhengli, y la sonrisa se le extendía cada vez más por los labios. «La gente de Sanshan — no puede ser despreciada tan a la ligera!»
Se lanzó hacia delante unos pasos y descargó el puño revestido de piedra.
¡Boom!
Lin Zhengli saltó fuera de su terreno, y el puño de piedra se estrelló contra la tierra, cavando un hoyo profundo.
«¡Buscando la muerte!» En el aire, las manos de Lin Zhengli ya volaban entre los sellos. No quería admitir que el miedo había comenzado a agitarse en él por esta pelea, pero había resuelto usar una técnica más dura — aunque no pudiera controlarse, aunque... matara a su oponente.
La técnica estaba a medio formar cuando tocó el suelo. El momento era tan perfecto que casi se admiró a sí mismo por ello.
Pero había, en el suelo, un hoyo que no tenía ni idea de por qué ni cuándo había aparecido.
Era una trampa que Zhao Tiehe había preparado mucho antes: esencia de tierra guiada, suelo hundiéndose hacia dentro: la técnica más humilde imaginable, de grado inferior de la clase D, cuyo nombre era, literalmente, Trampa de Foso.
Y cayó tan perfectamente en su momento.
Lin Zhengli torció el tobillo, toda su postura se derrumbó, y la técnica que había preparado se dispersó en la nada. Bien es verdad que giró el cuerpo a un lado al instante y no cayó del todo plano, pero igualmente tropezó.
Y Zhao Tiehe, como una fiera desatada, se arrojó sobre él, derribándolo, clavándolo con fuerza contra el suelo.
Estaban tan cerca que toda técnica más allá de un estallido espontáneo era inútil.
¡Zas!
Era un puño que reventaba contra una cara.
«¡Yo no soy ningún salvaje de la montaña!»
¡Zas! ¡Zas!
«¡Yo soy — un cultivador de la Comandancia de Qinghe, reino de Zhuang! ¡Sanshan City! ¡Zhao, Tie, He!»
¡Zas! ¡Zas! ¡Zas!
Zhao Tiehe golpeaba, un puño tras otro.
Fuera del campo, los párpados de Lin Zhengren saltaban una y otra vez, como si cada uno de esos golpes cayera sobre su propia cara.
«¡Concédelo!» gritó.