Antes de começarem as lutas do quinto ano, Wei Quji e Dong A — atarefados até os ossos os dois — chegaram ao local.
Para eles, as brigas entre os estudantes da Academia Dao tinham pouco que valesse a pena ver. Mas as lutas entre os do quinto ano importavam demais para as três cidades.
Por um lado, os do quinto ano representavam, em geral, o teto da força marcial de uma Academia Dao da cidade. Por outro, o Debate Dao das Três Cidades oferecia uma única vaga que levava direto à Academia Dao Nacional — sem precisar se apresentar ao grande exame do mês seguinte, sem precisar ir à sede da de comarca; ia-se direto a Zhuangdu.
Essa vaga, naturalmente, só podia ser para o campeão do quinto ano do Debate Dao das Três Cidades.
Quando Wei Quji e Dong A tomaram assento na arquibancada, o campo se aquietou de maneira visível.
Era preciso reconhecer que um poder como Dong A fazia maravilhas pela força geral da academia.
Neste Debate Dao das Três Cidades, o campeão do primeiro ano era Jiang Wang da Academia Dao de Fenglin, enquanto o concurso do terceiro ano quase se tornara um assunto interno da Academia Dao de Fenglin.
Que Dong A, um poder do reino do Palácio Interno de Quinto Posto, ancorasse a Academia Dao de Fenglin, era sem dúvida uma bênção para a academia como um todo.
Agora, se Fenglin conseguisse levar também o campeonato do quinto ano, não haveria dúvida de que varreria as outras duas cidades, e levaria a parte do leão na distribuição de recursos deste ano pela Corte Real de Zhuang.
E por isso Zhang Linchuan quase esfregava um buraco na própria testa.
"Pesada, a pressão..." ele murmurou para si mesmo.
Dos três confrontos no campo, o que atraía todos os olhares era, naturalmente, Lin Zhengren contra... Sun Xiaoman.
Um era o sereno e composto número um do Rolo do Mérito Dao de Wangjiang; a outra, uma menininha minúscula e adorável que parecia que um sopro de vento a derrubaria.
"Essa menininha... tem dez anos?" Zhao Rucheng estalou a língua em espanto.
Não longe de onde se sentavam os cultivadores de Sanshan, Sun Xiaoyan — que voltara a vestir sua túnica preta de capuz num momento desconhecido — se virou com fúria e gritou: "Ew já tenhu trezze! Ewerda minha irmã maió!"
Zhao Rucheng não conseguiu entender direito, então se aproximou um pouco mais — e de repente se encolheu para trás, aspirando um arzinho agudo.
Porque sob aquele capuz ele viu um rosto gordo, machucado, inchado de roxo e verde. Esse pequeno gordo de defesa formidável — quem sabia o que tinha acontecido no breve intervalo desde que deixara o campo — tinha o rosto tão inflado que os olhos se lhe haviam afundado, e já não conseguia falar com jeito.
Seria algum efeito colateral daquele Tambor de Pele Kun? pensou Zhao Rucheng.
Ali, ao ver que até seu rosto era capaz de assustar as pessoas, Sun Xiaoyan também se recolheu com ressentimento, puxando o capuz para baixo com sua mãozinha gorda. Antes da luta, a irmã mais velha tinha sentido a necessidade de lhe dar uma surra num canto — onde é que um homem ia reclamar?
Jiang Wang manteve o rosto impassível, mas um fio de inquietação se reuniu em seu coração.
Este pequeno gordo tinha só treze anos, enquanto ele tinha dezessete. A garota no campo era a irmã mais velha do gordo, e para representar Sanshan como lutadora do quinto ano, só podia ser mais forte.
No trecho inicial do caminho do cultivo, ele já tinha ficado para trás demais?
...
A garota de pés descalços saltou com leveza para o campo, balançando os ornamentos de martelinho de prata pendurados nos pulsos. Ela usava um rosto inocente e inofensivo demais, tão encantador que, por comparação, o genuinamente belo Lin Zhengren mal colheu apoio.
Quase metade da plateia queria que Sun Xiaoman vencesse. A fração restante desejava que ela vencesse sem se cansar demais.
"Ouvi dizer que Chu Ping morreu pelas mãos de Xiong Wen, com o coração arrancado. Lamento por ele." Antes de a luta começar, disse Lin Zhengren sem pressa.
"A vida e a morte são a vontade do céu." O rosto de Sun Xiaoman não tinha expressão.
Jiang Wang podia sentir, com toda clareza, que o ânimo dos cultivadores de Sanshan ao seu lado se tornara notavelmente mais frio.
Há tempos, Xiong Wen se mostrara em Sanshan, e os estudantes da Academia Dao de Sanshan o tinham caçado — mas ele não só escapara, como matara dez cultivadores, entre eles o irmão mais velho da Academia Dao de Sanshan, Chu Ping, arrancando-lhe a cada um o coração para acompanhar o vinho. Toda a comarca se estremecera.
Foi por isso que o Gabinete de Inquérito havia mobilizado a força completa da Comandância de Qinghe para caçá-lo.
Que Lin Zhengren viesse com isso agora não era, claro, por luto.
Olhando para a garotinha diante dele, Lin Zhengren sorriu: "No ano passado ele me perdeu por um único movimento. Não sei se você, este ano, consegue recuperar."
Chu Ping estava morto; não podia, claro, recuperar.
Mas os vivos — será que ainda tinham essa chance?
Sun Xiaoman avançou sobre os pés descalços, avançou, avançou, aqueles pés brancos e translúcidos como jade, cruzando um diante do outro.
E então a batalha começou.
Lin Zhengren recolheu a mão direita e puxou da manga esquerda um chicote longo e verde.
O chicote fluía como água, mas sua ponta de repente se alongou, rasgando o ar numa estocada contra Sun Xiaoman — tão astutamente cruel quanto uma serpente venenosa.
Sua mão esquerda empurrou, e de terra plana brotou uma maré, que num instante se tornou ondas furiosas que fecharam em torno de Sun Xiaoman. Essa descarga de espuma irada era veloz sem comparação.
Ao mesmo tempo, os de vista aguçada podiam notar que algo se abria caminho pelo chão diante de Lin Zhengren, rachando as telhas e cavando para fora.
Para enfrentar uma menininha assim, ele ainda faria primeiro uma campanha de agressão psicológica. Podia ganhar o desprezo de muitos. Mas também tornava tanto mais evidente a serenidade de Lin Zhengren.
A serenidade de quem não deixa escapar vantagem alguma, de quem não concede ao rival a menor brecha.
E no curso desta batalha, essa serenidade se exibiu em toda sua plenitude.
O estilo de luta de Lin Zhengli podia estar modelado sobre ele, mas sua força ficava muito aquém.
Sun Xiaoman se ergueu do chão, e com um toque dos dedos dos pés esquivou com folga o estalo repentino da ponta do chicote, e depois se plantou sobre as ondas que avançavam e caminhou sobre elas como cruzando a maré.
Zhao Rucheng ergueu uma sobrancelha afiada, com surpresa nos olhos.
Aquele era um poder de arte Dao de dano considerável, e no entanto não se via nem um arranhão em seus pés descalços. E sobretudo, não se sentia nenhum rastro de que ela tivesse liberado arte Dao alguma.
Ou ela carregava, como Sun Xiaoyan, um Tambor de Pele Kun fixado permanentemente no corpo; ou seu tempero do corpo já havia alcançado certa intensidade.
Nesta fase, a gente diria que só os guerreiros destemidos conseguiam cortar o dano das artes Dao com pura carne e osso.
A garota de pés descalços caminhou sobre as ondas, cavalgando o próprio poder das artes de Lin Zhengren, e em poucas passadas saltou para o espaço diante dele.
A mão de Lin Zhengren se afrouxou, e aquele longo chicote verde sacudiu a cauda num único estalo sonoro contra o ar. Depois — bem no ar, transformou-se numa grande piton, com as mandíbulas abertas para morder Sun Xiaoman.
Aquele chicote fora forjado de uma serpente demoníaca viva, um tesouro herdado da família Lin de Wangjiang; seu nome era a Píton de Jade.
No mesmo instante, o chão diante de Lin Zhengren explodiu, e um sem-fim de trepadeiras brotou como um ninho de serpentes! Essa arte Dao era instantânea — era a que Lin Zhengren havia gravado em seu Palácio do Acesso ao Céu ao completar pela primeira vez sua circulação menor!
Artes desse tipo raramente eram reveladas à toa. Pois um cultivador de baixo posto só podia gravar duas artes Dao instantâneas em seu Palácio do Acesso ao Céu, uma após completar a primeira circulação menor e a outra após completar a circulação maior do Céu, da Terra e do Homem. Tais artes eram as cartas na manga de cada cultivador, guardadas a setes chaves do conhecimento comum.
Às vezes na batalha, mesmo quando uma arte era de verdade instantânea, um cultivador ainda fingia a formação de selos, só para despistar os outros.
E Lin Zhengren parecia sentir certa pressão, pois não hesitou em jogar sua carta oculta.
Aquelas trepadeiras serpentinas se teceram e se entrelaçaram no ar, e num piscar se torceram até formar uma parede de verde irrompível diante dele.
Uma arte Dao do elemento madeira — a Muralha Enredada de Videiras-Cobra!
E Sun Xiaoman, remontando-se diante de Lin Zhengren, de frente para a grande piton que a perseguia pelas costas e para a muralha de videiras que lhe barrava o caminho, simplesmente ergueu uma mãozinha bem alto.
Aquele ornamento de prata, pendurado em seu pulso, cresceu e inchou contra o vento.
Todos viram — a minúscula garota de pés descalços flutuando no ar, com as duas mãos empunhando agora um par de grandes martelos de prata, cada um quase tão alto quanto ela, e girou em torno um único martelão!
O grande martelo rugiu através de um círculo completo, estourou contra a Píton de Jade às suas costas, e continuou girando com a piton enganchada ao redor dele.
Sun Xiaoman girou uma volta inteira no ar, e aquele grande martelo, arrastando a piton verde, desceu uivando e golpeou a Muralha Enredada de Videiras-Cobra com um ímpeto inquestionável.
No instante do contato, toda a Muralha Enredada — uma arte Dao de força média de Grau B — se desfez em pedaços.
Um martelão, e desmorona o túmulo da montanha!