O que encheu os olhos de Zhu Weiwo foi a quinta forma da sequência de matança da Arte da Espada do Qi Púrpura do Leste — o próprio Qi Púrpura do Leste.
O qi púrpura transbordou, e a espada se estendeu pelo vazio como um longo arco-íris. Com homem e lâmina juntos, na postura mais inflexível possível, Jiang Wang voou de leste a oeste e cravou sua espada no coração de Xiong Wen pelas costas.
Então soltou a lâmina, girou e saltou para longe — para escapar de qualquer contra-ataque agônico do homem.
Mas o corpo exausto de Xiong Wen, como lamparina de azeite esgotado, já não tinha forças. Aquela estrutura terrível e grotesca caiu desamparada, de forma limpa. Chocou-se contra o chão e jamais se fundiria novamente à sombra. Apenas seus olhos arregalados ainda narravam sua incredulidade.
Não podia acreditar que tinha morrido assim, tão simplesmente.
Nem sequer conseguia entender por que aquele pequeno ladrão, fraco e infame, não tinha fugido para longe enquanto teve a chance. Que o homem tivesse permanecido escondido todo aquele tempo, tão silencioso, tão paciente, tão imóvel — e que naquele momento tivesse desferido o golpe mortal.
Era uma espada tão repentina, tão inesperada, tão requintada, tão perfeitamente sincronizada.
Sob os olhares estupefatos e boquiabertos de todos os presentes, Jiang Wang lentamente se levantou.
Jiang Wang estivera apostando a noite inteira. Apostou que, já que Zhu Weiwo podia perseguir Xiong Wen de ponta a ponta da terra, então, por mais que disfarçassem seu rastro, a caçada não seria senão questão de tempo. Apostou ainda que, quando ele não voltasse a tempo, Ling He e Zhao Rucheng encontrariam algum modo de procurá-lo. E como campeão do primeiro ano do Debate Dao das Três Cidades, a academia dificilmente poderia ignorar seu desaparecimento. Isso daria a Zhu Weiwo um rastro perfeito — sem que Jiang Wang precisasse fazer nada.
Assim, em vez disso, ele ajudara a cobrir os rastros de Xiong Wen, para comprar alguns momentos de confiança.
Na verdade, tudo o que precisava era manter Xiong Wen atolado.
Por isso conduzira deliberadamente o homem por um longo desvio, infiltrara-se em segredo nas terras do clã Fang e saltara para o Salão Ancestral dos Fang, provocando os guardiões do clã.
Mas não podia se contentar com apenas isso.
Este Xiong Wen era violento, poderoso e completamente audacioso. Era mais que capaz de dar meia-volta para um último golpe. Zhu Weiwo poderia aguentá-lo. Jiang Wang não.
Poderia, talvez, ter se escondido bem longe e esperado pela morte do homem no retiro. Mas como Jiang An'an poderia se esconder?
Então, esta noite Xiong Wen tinha que morrer. Não podia permitir que escapasse.
O dia inteiro sua vida pendera das mãos de outro. Agora, finalmente, ele mesmo rematara quem a detinha. Uma onda tão extrema e avassaladora de sensações fez com que a Essência Dao dentro de seu Palácio do Acesso ao Céu rugisse sem descanso. O pequeno minhoco, seu Espírito Verdadeiro do Meridiano Dao, se movia sem cessar, aspirando e exalando, inquieto e veloz.
Mas Jiang Wang apenas se virou e saiu.
«Espere». Era a voz de Zhu Weiwo.
Jiang Wang olhou para trás e viu Zhu Weiwo apontar com o queixo na direção do cadáver de Xiong Wen. «Seus despojos».
Um forte da estatura de Xiong Wen entesouraria sem falta um monte de coisas boas em seu corpo. O significado de Zhu Weiwo era claro: pegue o que quiser.
Mas Jiang Wang não ousava ser ganancioso. Conservar a vida já era sorte suficiente, e ele sabia perfeitamente quem era o herói desta noite. Não fosse por Zhu Weiwo, Xiong Wen poderia tê-lo matado à vontade e depois escapulido. E mesmo sem aquela espada sua, talvez Xiong Wen também não conseguisse escapar.
Ele apenas cortara a mais leve possibilidade disso. Não acreditava nem por um instante que matar Xiong Wen fosse obra sua.
Assim, sorriu, cansado: «Tudo é mérito do irmão mais velho. Este não ousaria reivindicar a glória».
Dito isso, sem olhar para trás, adentrou a noite.
Zhu Weiwo sorriu, e disse apenas aos silenciosos membros do clã Fang que estavam por perto: «Enviem o cadáver inteiro para a Academia Dao. Agradeço-vos».
Então, com a lança invertida sobre o ombro, simplesmente se foi.
Não se preocupava nem um pouco com a possibilidade de o clã Fang saquear o que Xiong Wen levava consigo. Via com clareza. Se o clã Fang tivesse coragem para tanto, não teria morrido há pouco apenas aquele único guardião do salão ancestral.
...
Foi só quando já tinha caminhado uma grande distância que Jiang Wang ouviu erguerem-se de repente os lamentos das terras do clã Fang, atrás de si.
O velho guardião do salão fora o único cultivador de oitava classe com Circulação Zhou Celestial do clã Fang — um dos poucos anciãos da geração anterior que ainda restavam, e um pilar do clã. Embora o rancor de Jiang Wang com o clã Fang fosse velho e profundo, não pôde evitar sentir culpa em relação ao ancião.
Mas não havia o que fazer. O mundo era cruel assim. Ele também só lutava para sobreviver.
Havia mais uma coisa que ainda não revelara.
No instante em que atravessara Xiong Wen pelas costas, algo voara do corpo do homem e o atingira. A princípio pensou que fosse algum contra-ataque moribundo de Xiong Wen. Depois percebeu que não.
Porque, em vez disso, sentiu uma onda suave e clara de alívio, e uma imagem branca e fantasmagórica passou diante de seus olhos — como se algum laço tivesse se soltado.
Agora, aquilo aparecera em seu Palácio do Acesso ao Céu.
Era um pequeno pedaço de vela negra. Sem acender. O Espírito Verdadeiro em forma de minhoca girava ao redor dela.
Jiang Wang não teve tempo de pensar mais nisso. Pois viu Zhao Rucheng parado no cruzamento, com uma lanterna na mão, esperando por ele.
Zhao Rucheng não perguntou o que acontecera a Jiang Wang esta noite, e Jiang Wang não perguntou que esforços Zhao Rucheng fizera esta noite.
Eles falaram de algo muito mais importante.
«E a An'an?»
«O chefe está cuidando dela! Crianças pequenas são fáceis de enganar. Disse a ela que você tinha ido a Fengxi Town comprar figurinhas de açúcar, e ela acreditou».
O semblante de Jiang Wang se torceu. «E onde é que eu vou arranjar uma figurinha de açúcar agora?»
«Ha ha ha!» Zhao Rucheng sorriu com suficiência e tirou cinco figurinhas de açúcar vivíssimas, balançando-as diante de Jiang Wang. «Eu realmente mandei alguém a Fengxi Town comprá-las!»
...
Dentro do Pavilhão das Três Fragrâncias.
Miaoyu falava com a figura da máscara de osso branco quando, de repente, seu rosto mudou.
«O que foi?»
Miaoyu murmurou: «A Semente de Osso que plantei... desapareceu».
A figura da máscara de osso branco juntou as mãos nas costas. «A Semente de Osso que você plantou? Quando? E em quem?»
Miaoyu voltou a si, olhou de esguelha para ele e sorriu enigmática. «Cuide dos seus assuntos. Não se meta nos meus».
A figura da máscara de osso branco não discutiu, mas simplesmente se afundou na terra.
Só depois que ele se foi, Miaoyu retomou seu ar pensativo. «Será que...»
Ela se levantou de um salto e voltou a sentar-se.
«Não, ainda não posso ter certeza. Preciso ter cuidado. Cada vez mais cuidado...»
...
No lar dos Jiang no Beco do Cavalo Voador.
As horas passaram — boa luz do dia, depois o pôr do sol atrás das montanhas, e depois uma noite que esfriava como água.
O ânimo de Jiang An'an afundava cada vez mais.
Ling He a acompanhou o tempo todo, esforçando-se para consolá-la. Mas tinha pouca habilidade para isso, e sua mente estava em outro lugar, então seus esforços não levaram a nada.
Jiang An'an não desprezava de verdade este irmão mais velho Ling. Mas, no fundo de seu coração, o irmão Ling não era tão divertido quanto o irmão Rucheng. E quanto ao irmão Du Yehu... seu rosto era simplesmente feroz demais!
Claro, todos os irmãos mais velhos eram maravilhosos. E ainda assim, todos juntos não podiam se comparar ao seu próprio irmão.
Ela não estava feliz.
Nas palavras do professor, poder-se-ia dizer: «E esta mágoa profunda, como há de acabar?».
Suspiro.
Jiang An'an pendurou a cabeça, desconsolada.
«Não se aflija — pois os doces foram feitos para isto».
Uma figurinha de açúcar se materializou diante de seus olhos. Depois outra, e outra, e outra, e outra.
Cinco figurinhas dispostas em fila.
Atrás delas estava o rosto de Jiang Wang, radiante de sorrisos.
«Jiang An'an! Feliz aniversário! A partir de hoje, você tem cinco anos!»