As paredes da caverna emanavam um brilho branco e frio, como se ele tivesse entrado no ventre de alguma grande besta esquelética.
Percorrido o longo corredor, descobria-se que o interior abrigava outro mundo.
Na caverna central, um tapete carmesim se desenrolava. A ambos os lados erguiam-se o enviado de máscara de osso branco e Miaoyu, esplêndida e livre em suas vestes vermelhas. Atrás de cada um aglomeravam-se vários encapuzados de negro, divididos grosso modo em duas facções.
O tapete carmesim se estendia até o fim.
Ali, ossos formavam os degraus e carne formava o estrado, e sobre o estrado fora forjado um trono eriçado de espinhos ósseos afiados.
No trono sentava-se um esqueleto. Frágil, murcho — parecia que um único sopro de vento pudesse despedaçá-lo.
E no entanto, da cavidade oca de sua boca surgiu uma voz: «Quem pode me dizer para onde foi aquela Vela do Submundo?»
Um ancião de negro caiu de joelhos com um baque: «Seu subordinado é incompetente!»
A voz era oca, desprovida de emoção: «Então quem poderá me dizer quem esteve a cargo desta operação que sofreu perdas tão graves?»
Com o canto do olho, o ancião de negro olhou para o enviado da máscara de osso branco, mas o viu imóvel, sem intenção alguma de falar por ele. Só pôde bater com a cabeça no chão. «Seu subordinado... merece a morte».
Mal terminou de falar, ergueu a cabeça de repente, aterrorizado: «Grande Ancião! Supli—»
Foi como se um vento gélido varresse.
Uma túnica negra desmoronou no chão, e sob ela não restava senão um monte de pó de osso.
E assim ele morreu.
«Ele verdadeiramente merece a morte». O esqueleto prosseguiu: «O Caminho do Osso Branco se transmitiu com dificuldade até nossos dias, nossa arte repleta de lacunas. A Vela do Submundo é um tesouro de nossa seita, transmitido em segredo; poderia dar uma mão para completar as artes perdidas. Mas vocês foram tão inúteis, e desperdiçaram a oportunidade!»
Nesse momento, o enviado da máscara de osso branco tomou a palavra: «Lembro que a Donzela Sagrada tinha sim urdido uma estratagema».
Miaoyu sorriu de forma sedutora: «Só foi porque o enviado fez o primeiro movimento que eu pude fazer minha continuação. Mas já se passaram vários dias, e os meus não mandaram notícia. Não sei se Wei Quji os matou, ou se algum gato de rua ou cachorro selvagem fez deles uma refeição».
O enviado da máscara de osso branco riu: «Que primeiro movimento? Por que nunca ouvi falar dele?»
«Basta». Do trono de osso, o esqueleto falou: «Já que Wei Quji usa a Vela do Submundo como isca, significa que sabe que foi nosso Caminho do Osso Branco que pisou em sua cara. Mas ele não compreende o que a Vela significa para nós. Ele já matou de sobra, e não manterá um olho tão atento sobre ela. Quero que vocês cavem até três pés de profundidade, e descubram em cujas mãos caiu a Vela».
«Sim». Todos baixaram a cabeça.
«Além disso, tenho uma grande obra em andamento no Reino Acima das Nuvens. Mantenham seu proceder discreto». Quando o Grande Ancião terminou de falar, o esqueleto se desfez num instante, os ossos caindo sobre o trono ósseo.
Miaoyu acenou com a mão, e a multidão da caverna se dispersou, deixando apenas o enviado mascarado e ela própria.
O enviado resfolegou primeiro: «O Terceiro Ancião se consumiu a si mesmo para condensar a Imagem Fantasmagórica do Portão dos Fantasmas. Foi isso para ele ir se exibir no Reino Yun?»
«E quem diz o contrário?» Miaoyu franziu levemente suas delicadas sobrancelhas: «O Grande Ancião, parece, já não tem muito apreço em buscar o Daozi».
«Kkkkk». O enviado da máscara de osso branco se retirou com as mãos nas costas: «Enquanto o Daozi estiver ausente, ele exerce a autoridade do Senhor Santo. Se o Daozi aparecesse, ele voltaria a ser meramente o Grande Ancião. Você consegue adivinhar o que ele escolheria?»
...
Toda vez que ia ao Salão das Artes, Jiang Wang se distraía.
A razão era simples — ele ainda não estabelecera a Fundação. Por mais brilhante que fosse a lição do instrutor, ele só podia ensaiar as artes na mente. Nem saciava sua sede, nem lhe oferecia uma compreensão profunda.
Em comparação com os outros estudantes, Jiang Wang na verdade preferia as aulas de Escritura, ouvir os velhos mestres exporem os princípios do Grande Dao e os clássicos dos sábios, o que ele genuinamente achava agradável.
Mas ele não ousava faltar às aulas do Salão das Artes, e aquela aula em particular ainda era lecionada por Xiao Cara de Ferro.
Ninguém lembrava o verdadeiro nome do Cara de Ferro. Embora seu cultivo parasse apenas no reino do Acesso ao Céu de sétimo grau, seu domínio das várias artes Dao fundamentais era verdadeiramente profundo, praticado e preciso.
Antes de a aula começar, sentado em sua almofada de meditação, Jiang Wang já se deixara levar um pouco.
Ele ainda rememorava o desafio da Terra Abençoada da noite anterior, mas por mais que analisasse, não conseguia extrair mais nenhum detalhe.
Pois mal a batalha começou, uma flecha pôs fim a seus movimentos — ele não tivera tempo sequer de desembainhar a espada.
Caíra do Altar de Jade Verde para o Altar do Céu Claro, o vigésimo quinto. Sua produção mensal de Mérito caiu em mais cem, ficando em apenas 1650 pontos. Somados aos 190 pontos que lhe sobraram de deduzir a Arte de Tempero do Corpo dos Quatro Espíritos, no total faziam 1840 pontos de Mérito.
Fora do Grande Vazio Ilusório, ele ainda mantinha quatrocentos pontos de Mérito Dao no Ranking do Mérito Dao. Esses eram todos os bens de Jiang Wang, no que diz respeito ao cultivo.
Embora Zhao Rucheng não usasse a Pílula de Abertura de Meridianos da Academia Dao para abrir seus próprios meridianos, ainda assim trocou uma, provavelmente para esconder algo. Não quis explicar, e Jiang Wang não perguntou.
Pela gabola do rapaz, ele abriria seus meridianos com uma pílula de abertura de meridianos totalmente suprema e incomparavelmente perfeita. Mas infelizmente ele só tinha uma, e não podia compartilhar nenhuma com Jiang An'an.
Jiang Wang lhe perguntou então quantos pontos de Mérito Dao seriam necessários para trocar por essa tal pílula "totalmente suprema e incomparavelmente perfeita".
Zhao Rucheng não quis dar um valor; apenas deu-lhe um tapinha no ombro e lhe disse para se esforçar.
Em suma, criar a irmãzinha com opulência era um caminho pesado, longo e distante de se percorrer.
Enquanto Jiang Wang se achava assim absorto, Xiao Cara de Ferro já subira na plataforma.
Jiang Wang rapidamente reuniu a concentração e assumiu o olhar diligente de quem presta atenção com capricho.
«Algumas pessoas, atenção — só porque conseguiram algo, já acham que podem apontar o rabo para o céu. O caminho do cultivo é longo. Jovem, olhe longe». Xiao Cara de Ferro tossiu uma vez. «Muito bem, agora vamos falar da aplicação prática da Arte da Pele de Pedra em combate...»
O coração de Jiang Wang deu um sobressalto. Ele não conseguia imaginar por que o escolhiam de novo. Mas não ousou deixar isso transparecer no rosto, e em vez disso pareceu ainda mais aplicado.
Assim que a aula terminou, mal Xiao Cara de Ferro saíra, Huang Azhan se aproximou de um canto.
«Uggh, esse cara-de-pau! Ele te escolhe assim, e você aguenta? Vem comigo esta noite quebrar as janelas dele — o que você diz, entra ou não?»
Ao ver Huang Azhan, Jiang Wang entendeu na hora por que ele estava sendo escolhido. Era grosso modo o negócio do incêndio no portão da cidade e a culpa que carregam os peixes do fosso.
A companhia estreita que mantinha com Huang Azhan metera ambos no mesmo saco aos olhos de Xiao Cara de Ferro.
«Se você quer, vá sozinho». Jiang Wang nunca faria papel de bobo ao lado dele.
«Estou te dizendo que desta vez tenho um plano minucioso...»
«Pare!» Jiang Wang o interrompeu no meio da falação e mudou de assunto: «Combinamos de jantar com o irmão mais velho Li Jianqiu. Você vem?»
«Hum, é que você não confia em mim. Estou te dizendo que da última vez foi porque eu estava bêbado, se não, aquele Xiao...» Huang Azhan viu Jiang Wang se virar e partir, e se apressou atrás dele: «Eu vou!»
Zhao Rucheng lançou com desleixo: «A conta é dividida em partes iguais entre todos».
Huang Azhan fez ouvidos de mercador, e de braço dado com Ling He, retomou sua conversa sobre os planos de retaliação.
Ling He era de temperamento tolerante; jamais se juntaria a tamanha travessura, mas também não o zombaria.
O jovem mestre Zhao nada podia com aquele irmão mais velho da turma anterior — a pele dele era absurdamente grossa, e não havia como atravessá-la.
Quem organizou este jantar foi Li Jianqiu. Ele convidara Jiang Wang e lhe dissera que podia levar alguns amigos.
O local era o Estúdio Suhuai, um estabelecimento de tom um pouco mais refinado do que a Torre Wangyue, embora trabalhasse sobretudo com a cozinha vegetariana. Jiang Wang e sua turma ruidosa, homens que rasgavam grandes pedaços de carne e vazavam grandes taças de vinho, naturalmente quase nunca tinham posto os pés ali.
Ao entrarem na sala privada, só estava Li Jianqiu, sentado a sós.
Todos já se conheciam bem, então houve pouca cerimônia, e eles se lançaram de cheio sobre as finas iguarias diante de si.
Du Yehu era o que mais abominava a cozinha vegetariana — sobretudo aquelas supostas maravilhas da técnica que disfarçavam vegetais com gosto de frango assado ou carne bovina. Seu raciocínio era simples: se ia se dar a tanto trabalho, por que não comer diretamente frango assado e carne bovina? Zhao Rucheng resumiu com a palavra "requinte", mas discutir aquilo com ele era esforço inútil.
Por sorte, Du Yehu não estava presente esta noite, então ninguém mais compartilhava daquela mania.
Durante o jantar, Huang Azhan contou uma anedota.
Dizia-se que Lin Zhengren, de volta a Wangjiang City, inchado de orgulho, proclamara diante de todos em seu banquete de boas-vindas que no Debate Dao das Três Cidades varrera tudo — que Sanshan City e Fenglin City não tinham ninguém digno desse nome. Mal ouviu isso, Zhu Weiwo, recém-vindo à academia, pegou sua lança e partiu, navegando uma pequena barca solitária pelo Rio Salgueiro Verde e de lá pelo Rio Claro até Wangjiang City.
A essa altura, já deveria ter cruzado armas com ele.
Jiang Wang duvidava: «A julgar pelo porte de Lin Zhengren no Debate Dao das Três Cidades, ele não é do tipo que diria essas coisas, não é?»
Mas Li Jianqiu riu às gargalhadas: «O irmão mais velho Zhu só precisava de uma desculpa para ir lhe dar uma surra. Pouco importa se ele disse ou não! Já que o conto está por aí, damos como certo que ele disse».
Ele tinha mais trato com Zhu Weiwo, e por isso o conhecia melhor.
Jiang Wang só o vira uma vez, mas achou que o relato de Li Jianqiu se encaixava bem no talante de Zhu Weiwo.
«Arrasador!» «Impressionante!» «O irmão mais velho é formidável!»
«Vamos, ele não está aqui, sabe? — por mais que você lustre as botas dele, ele não pode te ouvir». Li Jianqiu acenou com a mão e foi direto ao assunto: «Sanshan City tem passado muito mal ultimamente com as calamidades de bestas. Ontem seu senhor da cidade publicou uma recompensa, convocando mestres de todas as partes para ajudá-los a limpar as bestas ferozes. É a maior operação que Sanshan City montou em anos, e pretendo formar um time para ir. Bem, vocês estariam dispostos a vir comigo?»