Jiang Wang também ouvira falar da missão com recompensa da Cidade de Sanshan. Mas por alguma razão a missão não fora pendurada no Registro de Mérito Dao; fora publicada unilateralmente pela Cidade de Sanshan, aberta a todos.
Em certo sentido, não contava com o respaldo da corte de Zhuang.
É claro, tampouco a recompensa era paga pela corte do reino. Dizia-se que o Senhor da Cidade de Sanshan esvaziara seus tesouros para isso, e por isso a recompensa era muito mais generosa que a das missões do mesmo grau no Registro de Mérito Dao.
"São todas recompensas em bens tangíveis — artefatos de Dharma, artes secretas, Pedras de Essência Dao." Acrescentou Li Jianqiu.
Os bens tangíveis não eram tão convenientes quanto o Mérito Dao, mas justamente por serem difíceis de calcular em valor, muitas vezes acabavam valendo consideravelmente mais que as recompensas em Mérito Dao.
"Se me permite ser franco, irmão mais velho Li," Jiang Wang pensou por um momento, "para uma missão que precisa de tanto trabalho em equipe, por que você não leva seu próprio time? Sobretudo com uma recompensa tão boa."
A maioria dos discípulos da academia Dao que costumavam fazer missões tinha formações de equipe fixas. Zhang Linchuan e Wang Changxiang eram ambos casos assim, cada um pedra angular de sua própria equipe.
Quando Ling He, Zhao Rucheng e os demais tivessem estabelecido sua Fundação, eles também se reuniriam para ir completar toda sorte de missões, em vez do estado atual das coisas, quando na maior parte do tempo se dispersavam e seguiam à reboque de outras equipes catando migalhas.
Só Li Jianqiu parecia sempre se mover sozinho.
Li Jianqiu franziu os lábios e disse: "Estão todos mortos. Só resta eu."
Todos se entreolharam, e por um instante nenhum soube o que dizer. Embora os cultivadores devessem levar com calma a separação por vida e morte, ainda assim as pessoas não eram árvores nem folhas de grama — quem poderia permanecer impassível?
Huang Azhan soltou uma risada forçada, tentando aliviar o clima: "Bem, irmão mais velho, sua equipe... não tem tido muita sorte, não é..."
Ling He puxou suas mangas e tomou a palavra por conta própria: "Irmão mais velho Li, esta missão não está no Registro de Mérito Dao, então não tem avaliação de grau. Mas a julgar pela recompensa, sua dificuldade não poderia ser inferior ao sétimo grau. Para sermos honestos, nossa força não chega lá; temo que só atrapalharíamos você."
"Na verdade, esta missão de limpeza de bestas deve rondar a dificuldade do sexto grau no geral." A expressão de Li Jianqiu não mostrou nada de estranho, e ele prosseguiu: "Mas vocês devem entender: a Cidade de Sanshan toma seu nome das três montanhas de seu domínio — Pincel Erguido, Balança de Jade, Voado. Essas três montanhas são todos picos afamados, uns majestosos, outros escarpados. A Cidade de Sanshan deve seu nome a elas, mas ao mesmo tempo, esses três picos são a própria fonte das pragas de bestas que assolam o território de Sanshan."
"A toca das bestas?" perguntou Jiang Wang.
Li Jianqiu assentiu: "Entre elas, o Pico do Pincel Erguido foi limpo de bestas há dois anos. Dois anos depois, a Cidade de Sanshan deve já ter acumulado força suficiente — desta vez seu alvo de limpeza é o Pico da Balança de Jade. Mas nós não vamos ao Pico da Balança de Jade. Vamos ao Pincel Erguido."
"Mas o Pincel Erguido já não..."
"Embora o Pico do Pincel Erguido já tenha sido limpo, passaram-se dois anos, e novas bestas selvagens voltaram a perambular — só que dispersas, ainda sem formar uma horda de verdade. Essas são nossos alvos. Então a missão será comparativamente muito mais fácil." Dito isso, Li Jianqiu pegou os pauzinhos: "Essa é a situação. Vocês decidam por conta própria se vêm. Se não vierem, também não prejudicará de nenhum modo nossa amizade."
Jiang Wang sabia bem que com Li Jianqiu ele estava em bons termos, mas só isso — ambos tinham boa impressão um do outro, mas quando se tratava de verdadeira amizade, a deles não era profunda.
Se recusasse desta vez, provavelmente se distanciariam.
Mas Jiang Wang tampouco concordaria levianamente apenas para granjear a amizade de Li Jianqiu. Na verdade, a missão lhe atraía de verdade. Primeiro, a recompensa era rica. Segundo, também queria contribuir um pouco com o atual aperto da zona de Sanshan. Terceiro, sua Fundação estava a dias de se concretizar, e ele justamente precisava de uma missão assim para se familiarizar com suas artes Dao.
Com esse pensamento, Jiang Wang disse direto: "Com a força do irmão mais velho Li, condescender em nos levar é a nossa boa sorte."
Li Jianqiu olhou para Jiang Wang com um subtom de significado: "Só com o golpe de espada com que você matou Xiong Wen, você já tem mais que qualificação suficiente. E dentro deste seu grupo, Ling He é firme e cabal, Du Yehu tem talento de combate superlative e luta audaz e sem medo, Zhao Rucheng é esperto e talentoso."
Ele elogiara até mesmo Du Yehu, que não estava presente — então, naturalmente, não deixaria de fora Huang Azhan: "O pequeno Huang... também é bem sagaz."
"O irmão mais velho Li tem olho de falcão!" Huang Azhan secundou na hora.
"Eu fico de fora desta vez." Disse Ling He: "Abri meus meridianos há pouco, e ainda estou acumulando essência Dao para estabelecer minha Fundação. Fico na academia, e de quebra cuido da An'an."
Entre abrir os meridianos e estabelecer a Fundação era, de fato, uma etapa embaraçosa para um cultivador. Por um lado precisavam acumular essência Dao para fundar a Fundação; por outro, sem contar com a essência Dao, não conseguiam desdobrar força de combate supernormal. Alguém como Jiang Wang, que estudara um cânone de espada do supernormal, era a exceção.
Chame de mentoria ou de cuidado, Ling He não queria ir para "catar migalhas"; preferia avançar passo firme após passo, pressionando com constância.
"Está bem, então o Mais Velho fica." A relação deles não exigia cerimônias embaraçosas; Jiang Wang resolveu o assunto com um aceno.
No fim, o grupo que iria para a Cidade de Sanshan ficou fixado assim: Li Jianqiu, Jiang Wang, Zhao Rucheng e Huang Azhan. Acordaram partir três dias depois pelo portão sul.
...
...
Nas terras do clã Wang.
Continua aquele mesmo e escondido pátio pequeno. Wang Changxiang chegou entrando aos saltos, eufórico: "Irmão!"
Naquele momento Wang Changji estava recostado em sua poltrona reclinável, um rolo de livro antigo amarelado na mão, um gato laranja gordo deitado a seus pés, ambos aproveitando o sol inicial do inverno.
Ao ouvir a voz de Wang Changxiang, não mexeu nem o corpo, apenas resmungou com preguiça: "O que foi?"
O gato laranja, por outro lado, ao ver Wang Changxiang, virou-se com grande desagrado, apresentando-lhe apenas o traseiro.
"Olha!" Wang Changxiang se apressou alguns passos, inclinou-se levemente e diante dos olhos do irmão fez girar um frasco de jade: "O que é isto?"
Wang Changji, é claro, reconhecia o frasco. Lembrava até com total clareza o aspecto exato da pílula em seu interior, até o último detalhe.
Só que, por maior que tivesse sido sua esperança no início, assim de grande foi depois a decepção.
Naquele instante ninguém soube quantas emoções se agitaram em seu peito, mas no fim ele apenas ergueu as pálpebras: "Sua cota já foi gasta. Mil e quinhentos pontos de Mérito Dao — difícil de juntar, não é?"
"Nada difícil." Wang Changxiang negou com a cabeça, sorrindo radiante: "Seu irmãozinho ganhou o primeiro lugar dos estudantes do terceiro ano no Debate Dao das Três Cidades!"
A imagem habitual de Wang Changxiang era afável e serena; só neste pequeno pátio deixava ver de vez em quando um lampejo de leveza.
Wang Changji virou uma página do livro: "Você tem bom coração, mas para mim, não tem sentido."
"Tente, tente de novo."
Wang Changji lançou um olhar ao gato laranja preguiçoso a seus pés: "Me dar isso — mais valeria alimentar com isso o Laranjinho. Assim ele viverá mais, e ainda ficará mais afeiçoado a você."
"Isso não pode — o Pai me mataria a porradas."
"Dá-lo a mim e ele não te bate?"
"O Pai... também o estima no fundo do coração."
"Seu ganhar o primeiro lugar — o clã gastou recursos nisso, de modo que deve produzir frutos. Leve a Pílula de Abertura de Meridianos de volta." Wang Changji cobriu o rosto com o livro: "Já é minha hora da sesta."
Wang Changxiang se angustiou: "Irmão!"
"Se você deixar a pílula aqui, eu a dou ao Laranjinho." A voz de Wang Changji saiu de sob o livro, ainda serena.
Mas Wang Changxiang já percebera aquela resolução.
Só pôde guardar o frasco de jade e ir embora, virando o olhar a cada poucos passos.
Ele viu o livro antigo que cobria o rosto do irmão — uma escritura Dao de nome *Escritura da Libertação*.