Desde que fugiu sangrando da Wangyue Tower, Jiang Wang não havia dormido uma única noite completa. Por isso, este sono foi excepcionalmente longo e profundo.
Ele sonhou muitos sonhos. Sonhou em dominar a Plataforma de Debate de Espadas, em cultivar avançando mil li num único dia. Sonhou com dez mil li de céu aberto, cinco listras de luz correndo velozes além de qualquer comparação. Cinco listras...
Ele acordou.
Sentou-se em silêncio, encostado na cabeceira, sem distinguir se o que o percorrera era palpitação do coração ou tristeza.
Ele balançou a cabeça e recolheu sua mente.
Lá fora, o céu já havia escurecido na noite. E o dormitório ainda continha apenas ele.
Jiang Wang franziu a testa.
Du Yehu sair em bebedeiras por dias e noites a fio era perfeitamente normal. Mas Ling He sempre fora disciplinado e obediente às regras. Era impossível que passasse a noite fora.
Os dormitórios do Pátio Externo da Academia Dao de Fenglin eram fileiras de construções contíguas de um andar. Jiang Wang vestiu o manto e saiu. O corredor estava inexplicavelmente frio.
Jiang Wang chamou uma figura que passava. "Irmão, você viu o Irmão Sênior Ling He?"
"Ling He? Não o vi." A voz era plana, mecânica.
Mesmo enquanto respondia, a figura balançou a cabeça.
Bang!
A cabeça simplesmente se soltou, caiu no chão e rolou algumas vezes.
Sacudida até cair!
Jiang Wang encarou o corpo sem cabeça que acabara de falar. Um arrepio gelado subiu da base de sua coluna até o topo do crânio.
Mas ele era, afinal, um veterano de batalhas. Recuou um passo por instinto, com a intenção de voltar ao dormitório e pelo menos pegar uma arma.
Mas a porta do dormitório bateu e não cedia, como se alguém do outro lado pressionasse o peso contra ela.
O corpo sem cabeça se virou, braços abertos, e disparou numa corrida! A cabeça caída no chão saltou de súbito e disparou pelo ar, atingindo Jiang Wang mais rápido do que o corpo podia acompanhar. Seus cabelos pendiam soltos, o rosto torcido e grotesco, nariz afundado, olhos esbugalhados.
Um demônio da meia-noite. Um espectro que ceifa vidas.
"Chega dos seus truques de fantasma!" Jiang Wang rugiu, esperando despertar os discípulos do Pátio Externo nos dormitórios ao redor, e ao mesmo tempo se lançou para trás.
Aquela era a Academia Dao de Fenglin. Dong A, um cultivador do Quinto Grau, estava encarregado. Nenhuma entidade sinistra ousaria fazer um alvoroço grande demais ali. Escapar seria o melhor caminho.
Mas a velocidade da cabeça era grande demais. Ele não teve tempo de se afastar.
Então, em vez de recuar mais, ele se lançou ao ar, canalizando uma das duas esferas de Essência Dao em seu meridiano Dao para a perna direita. Girou e chutou, um chute reverso no ar, impulsionado por uma força explosiva muito superior a qualquer coisa que houvesse reunido antes.
Jiang Wang já havia matado homens. Já havia visto sangue. Ele disse a si mesmo: é uma bola. Não é uma cabeça. Apenas uma bola!
Bang!
A bota encontrou o crânio em choque decidido. A cabeça rebateu a uma velocidade ainda maior que antes, atingindo o corpo sem cabeça que avançava e fazendo-o tropeçar.
Um chute de cuju no gol!
Ao mesmo tempo, Jiang Wang sentiu uma dor lancinante no peito do pé. A cabeça abrira a boca ensanguentada, rasgara a bota e arrancara uma tira de carne! A ferida tinha um tom esverdeado.
Jiang Wang sabia que aquilo era ruim. Veneno de cadáver, ou algo do gênero.
Mas seu objetivo de atacar para conter o inimigo havia sido alcançado. Sem hesitar, virou e correu.
Algumas passadas o levaram ao fim do corredor, onde uma membrana transparente de qi primordial bloqueou seu caminho.
A força não era poderosa, mas extraordinariamente resistente, segurando firme contra ele. Aquilo era uma armadilha de cerco!
A mente de Jiang Wang correu. A última esfera de Essência Dao em seu meridiano detonou, convergindo para seu ombro direito.
Ele colocou cada grama de força numa investida com o ombro!
"Abra!!!"
Seu corpo ficou leve. Ele rompeu o corredor entre as duas fileiras de dormitórios.
Então ouviu o vento, os insetos, as vozes de discípulos do Pátio Externo que retornavam... os sons da noite.
"Irmão Sênior Jiang Wang, o que você está fazendo?"
"Irmão, você está ferido?"
Ao ouvir as saudações de colegas familiares, Jiang Wang soube que havia escapado do perigo. Ele virou de volta para o corredor. Estava vazio agora. O corpo sem cabeça e a cabeça voadora haviam sumido.
De ambos os lados, portas se abriram enquanto discípulos perguntavam confusos: "O que aconteceu? Por que a porta não abria agora há pouco?"
E então uma voz aterrorizada gritou: "Morto... alguém está morto!"
Jiang Wang foi o primeiro a irromper pelo dormitório de onde viera o grito. Lá jazia o cadáver decepado do discípulo desaparecido. Ele e sua cabeça repousavam no chão, o rosto ainda congelado numa careta grotesca.
Acuado no canto, trêmulo, estava o colega de quarto do morto, em pânico absoluto.
Pelos meios que o adversário revelara, havia no mínimo uma arte de controle de cadáveres do caminho esquerdo e uma técnica Dao ortodoxa do elemento água. Ou seja, o inimigo não era apenas um.
Sua mente trabalhou rápido, e ele falou com decisão: "Hereges invadiram o Pátio Externo à noite para matar. Conhecem técnicas Dao e já transcenderam o reino mortal! A força deles deve estar dentro do Nono Grau. Movam-se em grupos de cinco e cubram uns aos outros! O distrito dos dormitórios está bloqueado. Ninguém entra nem sai. Eu vou relatar ao Pátio Interno!"
Os discípulos assustados encontraram uma âncora em sua voz e obedeceram.
Jiang Wang virou-se sem demora e correu em direção ao Pátio Interno.
Toda a Cidade Leste pertencia à Academia Dao de Fenglin, mas apenas os pátios murados no centro constituíam a academia propriamente dita. Discípulos do Pátio Externo como Jiang Wang moravam espalhados pelos arredores.
Em comparação com o grande portal e os leões de jade dos portões do Pátio Externo, a entrada do Pátio Interno era muito menor, mal larga o bastante para quatro pessoas lado a lado. Contudo, a placa acima dela, esculpida com dragões e fênix, brilhando fracamente na escuridão, revelava um cuidado requintado.
Diante do portão do Pátio Interno havia um pequeno pavilhão, com duas lanternas de padrão de nuvens e, dentro, uma almofada de grama. Um jovem daoista de feições limpas, em vestes de cânhamo, sentava-se de pernas cruzadas, olhos fechados em cultivo. Este era o discípulo do Pátio Interno de plantão: Li Jianqiu.
Jiang Wang chegou ao pavilhão e se curvou apressadamente. "Irmão Sênior Li, hereges do caminho esquerdo estão matando no Pátio Externo! Um discípulo já foi vítima! Por favor, venha manter a ordem!"
Para os discípulos do Pátio Externo, cada discípulo do Pátio Interno era uma figura de renome. E para Li Jianqiu, o homem que havia iniciado um Duelo de Morte Testado pelo Dao, atraindo o próprio reitor para presidir, não era um desconhecido. Como encarregado de plantão, a responsabilidade era sua.
Por isso, ele ouviu apenas uma frase e já segurava a espada, levantando-se.
"Não será necessário." Uma voz autoritária soou, e Li Jianqiu baixou a mão da espada e se curvou num gesto de respeito.
O Reitor Dong A apareceu na porta do Pátio Interno, a expressão dura, até mesmo se poderia dizer desagradável. "Eu mesmo vou lidar com isso."
"Qi de cadáver." Ele olhou para a ferida no pé de Jiang Wang e estendeu o dedo indicador. Sem qualquer outro movimento, um espinho de verde-jade se condensou.
Só então Jiang Wang notou que a ferida no pé já havia infeccionado, com sangue negro começando a vazar, e sentiu um arrepio de medo no coração.
"Técnica Dao de grau C, nível médio: Espinho Engole-Veneno. Esta arte é bastante prática, utilizável até o nível intermediário."
Dong A explicou casualmente enquanto tocava o dedo para a frente.
Além das artes de grau transcendente, as técnicas Dao padrão eram divididas em quatro graus e doze níveis. Cada cultivador precisava descobrir quais lhe convinham e forjar seu próprio sistema de combate através da luta.
O espinho afundou na ferida. A olho nu, enegreceu. Em poucas respirações, o espinho de jade estava totalmente negro, e a ferida já não mostrava o verde-escuro do veneno, mas sangue vermelho vivo.
Jiang Wang rasgou uma tira de seu manto e enfaixou a ferida.
Li Jianqiu observou a cena em silêncio, pensativo.
Só então Dong A perguntou: "O que aconteceu?"
Jiang Wang recontou os eventos no menor número de palavras possível e não ofereceu opinião. Ele só podia confiar que o reitor lhe faria justiça por um assassinato dentro da academia.
O canto da boca de Dong A se ergueu levemente. Dada sua expressão séria, aquele sorriso discreto era ainda mais arrepiante.
"Hereges do caminho esquerdo, ousando causar problemas na Academia Dao de Fenglin. Isso é não levar a academia a sério, é não levar Dong A a sério!"
Sua vestimenta Dao se abriu. Cinco dedos abertos, ele pressionou a palma contra a terra!
"Gaiola de Jade!"
Centrado em seus cinco dedos, a força invisível do Caminho da Madeira se expandiu em todas as direções.
Cada portão da academia bateu em fechamento estrondoso! E brotaram galhos que cresceram com fúria.
A hera nas paredes do pátio disparou para cima como serpentes, entrelaçando-se no ar.
Todo objeto de madeira na academia começou a se transformar.
Cadeiras brotaram galhos. Janelas desenvolveram garras. Árvores enormes irromperam da terra. Espinhos dançaram furiosamente!
Num instante, sob a cortina da noite, toda a Academia Dao de Fenglin se transformou numa prisão verde-jade!