No instante em que Xu Qi'an pisou o yamen do condado, uma voz chorosa o alcançou: "Irmão mais velho..."
Era Xu Lingyue, graciosa em seu vestido de seda verde-claro, a esbelta figura ereta como uma árvore de jade. Rastros de lágrimas marcavam seu rosto pálido e delicado, e tinha os olhos vermelhos e inchados — uma florzinha tão comovente que doía o coração. Sua irmãzinha Xu Lingyin não estava ao seu lado, com certeza retida na sala lateral.
Xu Qi'an assentiu levemente e lhe lançou um olhar sereno.
O Magistrado Zhu, já informado das notícias, estava sentado atrás de sua mesa quando uma tropa de guardas entrou escoltando um grupo. Ele distinguiu o jovem mestre de brocados, cujo rosto estava lívido de fúria.
O velho Zhu, alarmado, levantou-se apressado para recebê-lo.
"Ah, se não é o Jovem Mestre Zhou! E como vai o Vice-Ministro Zhou?"
O jovem mestre de brocados varreu o ar com a manga com violência, empurrando o magistrado para o lado, e apontou para Xu Qi'an com o dedo: "Este homem cometeu violência em plena rua e tentou me matar. Prendam-no já!"
"Exagera, exagera..." O Magistrado Zhu colou um sorriso no rosto e, virando-se, bradou com expressão furiosa: "Xu Qi'an, pilantra de guarda, venha cá!"
Xu Qi'an criou coragem e se aproximou.
"Seu inútil desgraçado, ousa levantar a mão para o filho do Vice-Ministro Zhou do Ministério da Receita? De quantos miolos você acha que dispõe?" O Magistrado Zhu deu um chute no corpo de Xu Qi'an e, dando meia-volta, esbravejou com um sorriso bajulador: "Jovem Mestre Zhou, isto é o rio transbordando ao anegar o templo do Rei Dragão — somos todos da mesma família. O cavalheiro perdoa as faltas do homem pequeno. Não leve a mal um zé-ninguém como ele."
Fora da multidão, Xu Lingyue via o primo ser repreendido por sua causa, lágrimas correndo pelo rosto enquanto seu nariz, mais reto e refinado que o das moças comuns, ficava vermelho de tanto chorar.
O filho do Vice-Ministro da Receita... O coração de Xu Qi'an afundou.
No escalafão do império de Da Feng, a força real de um funcionário não se media pelo posto, mas sim pela origem e pelo poder. Havia muitos funcionários de primeiro e segundo posto, mas só um punhado estava no cume do poder. Os ministros e vice-ministros dos Seis Ministérios estavam entre eles.
Ter golpeado o filho do Vice-Ministro da Receita — isso tinha virado um assunto sério.
"Deixe de enrolação. Não quer prendê-lo? Então eu mesmo resolvo." O Jovem Mestre Zhou ergueu a mão para os capangas. "Agarrem esse bastardo!"
Não acreditava que o miserável ousasse resistir ou fazer bagunça ali, no yamen do condado.
O Magistrado Zhu bradou: "Quem erguer a mão dentro do yamen será degolado sem piedade!"
Os guardas dos três turnos irromperam, desembainhando suas espadas largas e encostando-as no pescoço dos capangas que estavam prestes a agir. Os guardas civis empunhavam seus bastões, em guarda.
"Zhu, ousa tocar nos meus homens?" O Jovem Mestre Zhou apontou o dedo para o magistrado, xingando-o sem cerimônia.
"Por favor, não entenda mal, Jovem Mestre Zhou. Seu humilde servidor é um funcionário da corte e apenas age conforme as regras." O Magistrado Zhu manteve o sorriso bajulador e enxugou um cuspe do rosto. "Seu humilde servidor tem aqui uma acusação escrita, na qual o senhor, jovem mestre, é acusado de cavalgar para cometer violência e de atropelar uma moça de família honesta. A requerente é Xu Lingyue."
Era um ardil que o Magistrado Zhu havia preparado de antemão. Se o ofensor fosse um desses filhinhos de papai comuns, teria encontrado um jeito de reduzir a montanha a um grão de areia e apagar o incêndio. Mas jamais imaginou que o envolvido acabaria sendo o filho do Vice-Ministro da Receita.
O Jovem Mestre Zhou bufnou. "Cavalgar para cometer violência? Quem exatamente eu machuquei? Atropelar uma moça de família honesta? Vá perguntar pela rua, Zhu. Eu toquei um só dedo nessa mulher?"
"Talvez a moça o tenha confundido com outra pessoa." O Magistrado Zhu riu disfarçadamente e guardou a acusação na manga.
Droga. O magistrado não dá conta disso. Tenho que arranjar um jeito de me salvar — pior dos casos, fujo. Mas isso implicaria a família do meu segundo tio. Xu Qi'an foi ficando ansioso. Nesta era, só uma segunda geração oficial derruba outra segunda geração oficial. Sua posição era baixa demais em comparação.
Nem se fale em mim — até meu segundo tio, um Comandante de Cem da Guarda de Lâminas Imperiais, não era nada diante do Vice-Ministro da Receita.
Absolutamente nada.
Quanto ao arrependimento, não sentia nenhum. Com uma lâmina no pescoço, acaso a gente se deita e aceita ser degolado sem mais?
Enquanto os pensamentos fervilhavam, notou que um dos capangas do Jovem Mestre Zhou escorregava para fora do yamen, e o Magistrado Zhu não fez nada para impedi-lo.
O coração de Xu Qi'an afundou mais alguns graus. Aproximou-se do Potestade Wang e disse em voz baixa: "Chefe, hoje estou perdido. Há uma coisa que preciso lhe pedir."
O Potestade Wang ficou em silêncio por um instante e murmurou: "Fale."
Ao longo do último mês, seu vínculo com Xu Qi'an crescera a passos largos. Os dois frequentavam diariamente os bairros de prazer, bebendo vinho de flores juntos, e haviam forjado uma amizade de não pouca substância.
"Empreste-me primeiro um tael de prata."
O Potestade Wang apalpou o peito e tirou um punhado de prata solta — menos de um tael.
Xu Qi'an pegou a prata e a guardou no bolso. Só então falou: "Chefe, monte rápido até minha casa. No armário ao lado da minha cama há um livro — um livro de capa azul. Garanta que pegue o certo."
O diário tinha a capa amarelo-clara.
"Assim que tiver o livro, vá direto à Diretoria dos Celestiais. Procure uma moça chamada Caiwei e entregue-lhe esta mensagem: Xu Qi'an está em apuros, venha rápido."
A Diretoria dos Celestiais?! O Potestade Wang ficou em dúvida. "Esse não é um lugar onde um homem como eu possa entrar."
Para ele entrar na Diretoria dos Celestiais era como um homem comum entrar no palácio proibido — ele nem tinha coragem de se aproximar.
Xu Qi'an já esperava por isso. Disse em voz baixa: "Se eu me der mal, não sobrará ninguém para lhe pagar essa prata."
Os olhos do Potestade Wang se arregalaram.
"Faça isso por mim, e o ordenado do próximo mês é todo seu, Chefe."
"Xu Qi'an, seu desgraçado." O Potestade Wang soltou uma saraivada de xingamentos e disparou para fora do yamen do condado.
...
Xu Pingzhi recebeu a notícia, tomou emprestado um cavalo de um colega e o esporeou a galope até as repartições do condado de Changle.
Ao cruzar o limiar rumo à sala de audiências, a primeira coisa que viu foi a filha soluçando sem controle. Em seguida, os guardas e capangas travados em tensa disputa.
Xu Pingzhi desviou o olhar, foi até a filha e perguntou com o rosto grave: "O que aconteceu?"
Xu Lingyue, como se tivesse visto o salvador, soluçou com mais força ainda e, aos tropeços, contou ao pai o que acontecera.
Quando ouviu que o cavalo do Jovem Mestre Zhou erguera os cascos para pisar numa criança pequena, o canto de seu olho se crispou, e o rosto escureceu ainda mais.
"Se não fosse pelo primo Qi'an, Lingyin teria morrido. Huu..."
Ningyan... Xu Pingzhi olhou para o sobrinho, fechou os olhos por alguns segundos e disse em voz baixa: "Vá à sala lateral e fique de olho em Lingyin. Não saia."
Ao ver a silhueta da filha sumir correndo, Xu Pingzhi avançou em silêncio e cravou o olhar no jovem mestre de brocados: "Jovem Mestre Zhou, dá para resolver este assunto?"
O jovem mestre sustentou seu olhar e sentiu uma intenção homicida tão sólida quanto substância. Lembrou-se das palavras que Xu Qi'an dissera na rua.
As bravatas ficaram presas na garganta e não saíam.
"Comandante Xu, que exibição de autoridade. E daí? Se meu jovem mestre não der o assunto por encerrado, o senhor pretende fazer correr sangue aqui mesmo?"
Um ancião entrou pelo portão do yamen do condado, vestindo um casaco azul comprido com debrum dourado nos punhos e na gola, e uma peça de jade na cintura. Tinha o cabelo mais branco que preto, o rosto magro e os olhos tão afiados que pareciam esconder agulhas. Quando começou a falar, ainda estava na porta; quando terminou, já se encontrava no meio da sala.
"Tio Chen!" O jovem mestre de brocados ficou radiante.
"Como o senhor se feriu desse jeito, jovem mestre? Que fera amaldiçoada levantou a mão contra o senhor? Este velho criado o viu crescer, e a menor raspadinha me parte o coração."
O ancião examinou o lóbulo da orelha encrostado do jovem mestre, tanto sentido quanto furioso.
"Várias vezes roguei ao amo que designasse a você um especialista de Refinamento de Qi como escolta, mas ele sempre se recusou alegando que você gosta de se meter em confusão. E o que importa se você se mete em confusão? Melhor que outro sofra perdas a que meu jovem mestre sofra."
Ao se sentir fixado por uma aura, Xu Pingzhi se sentiu mergulhado num porão gelado, como se uma serpente lhe rastejasse pela espinha. Percebeu que pairava sobre o fio da vida e da morte.
Sentia uma sensação que costumava experimentar no meio da batalha, e ela o impedia de ousar mexer um único centímetro.
Este ancião era um especialista do Refinamento de Espírito.
O Magistrado Zhu tossiu. "E o senhor é..."
"Não me honre tanto!" O ancião o cortou com voz plana e indiferente. "Não passo de um velho criado da casa dos Zhou. Não sou digno desse 'honra' do Magistrado Zhu."
"O ancião é gentil demais." Diante do portão do primeiro-ministro, até o porteiro goza de posto de sétimo grau — ninguém conhecia melhor esse ditado que um funcionário experiente. O Magistrado Zhu ofereceu um sorriso bajulador: "Veja como isso tudo inflou. Tudo um mal-entendido, tudo um mal-entendido. Com a Avaliação Capital à vista, todos devíamos buscar a harmonia. O que acha, ancião?"
O ancião soltou uma risada fria. "Uns zé-ninguém insignificantes não podem afetar a Avaliação Capital do amo. A casa dos Zhou governa pela virtude e conduz todos os assuntos estritamente conforme as regras e normas da corte."
A multidão não entendeu seu significado a princípio — até que, um tempo depois, um estrondo de passos ruidosos e pesados ecoou de fora do portão do yamen.
Então irrompeu uma companhia de escolta blindada, bem armada. À frente caminhava um funcionário com túnica azul bordada com um faisão prateado, que percorreu a sala com o olhar e declarou com voz clara: "O Ministério da Justiça prende um prisioneiro. Todo ocioso, afaste-se. Quem interferir será punido como cúmplice."
Ele fez uma pausa, e este oficial de quinto posto de túnica azul dirigiu um sorriso forçado ao Jovem Mestre Zhou: "Com licença, jovem mestre — poderia me dizer onde está o prisioneiro?"
O Jovem Mestre Zhou apontou para Xu Qi'an com o dedo: "Acorrentem este cachorro!"
O oficial de quinto posto de túnica azul agitou a mão: "Agarrem-no!"
A escolta blindada se lançou, sacou os grilhões e travou Xu Qi'an em ferros.
"Excelência, que crime meu sobrinho cometeu?!" gritou Xu Pingzhi, alarmado.
"Se é culpado ou não, eu determinarei." Disse o oficial de quinto posto de túnica azul com voz plana: "Como Diretor do Ministério da Justiça, administro justiça com total imparcialidade, meticuloso em todos os pormenores."
Xu Pingzhi quis falar mais, mas o Magistrado Zhu o agarrou e o reteve com força.
"Levem-no!"