Os homens do Ministério da Justiça partiram velozes, levando Xu Qi'an, já marcado como prisioneiro. Só quando se foram é que o ancião de cabelos brancos recolheu sua aura. Ele nem olhou para Xu Pingzhi; tomou o braço do Jovem Mestre Zhou e disse: "Jovem mestre, este velho criado o levará de volta à mansão para cuidar dos ferimentos."
O Jovem Mestre Zhou caminhou com ele, resmungando: "Quero aquele miserável morto."
"Muito bem, muito bem — este velho criado cuidará disso." Um sorriso afável se espalhou pelo rosto do ancião.
"Não. Eu mesmo vou ver."
"Como desejar, meu jovem mestre."
Os dois conduziram os capangas para fora do yamen do condado e, assim que suas figuras se desvaneceram, Xu Pingzhi de repente começou a arfar grandes baforadas, como um homem prestes a se afogar.
O corpo inteiro estava encharcado de suor.
"Vou apelar direto ao trono!" disse Xu Pingzhi, palavra por palavra.
"Você não conseguirá audiência com o Imperador. Os palácios são território proibido — como um simples Comandante de Cem da Guarda de Lâminas Imperiais vai entrar? E também não tem direito de apresentar memoriais ao trono." O Magistrado Zhu suspirou. "Deixe para lá."
"Não pode ser, não pode ser..." O rosto de Xu Pingzhi se torceu entre a ferocidade e o desespero.
O Magistrado Zhu pensou por um momento. "A única coisa que você pode fazer agora é ir ver Cijiu. Ele é um licenciado da Academia do Cervo Branco. Talvez tenha um plano."
Embora a Academia do Cervo Branco fosse esmagada na oficialidade e mal tivesse espaço para sobreviver, os que moravam em seu interior não eram eruditos fracos presos aos livros. Eram uma grei de discípulos dos sábios. Eram mestres não apenas em vencer pela razão, mas igualmente em vencer pela razão.
E por isso Xu Xinnian conseguira escapar do exílio — riscado dos registros de erudito e lançado a uma condição ínfima, sim, mas poupado da condenação do banimento.
...
A Torre de Observação Estelar!
O Potestade Wang conteve o cavalo diante da estrutura mais alta da capital. Nenhum soldado guardava o local, e, no entanto, ao se aproximar, não se encontrava vestígio algum de gente comum pelas cercanias.
A Diretoria dos Celestiais era um lugar envolto em lenda. Seu Astrônomo-Chefe lia as estrelas e fixava o calendário — um imortal desterrado capaz de conversar com os deuses do céu. As obras alquímicas dos alquimistas da Diretoria eram celebradas por todo o povo e lhes prestavam grande serviço. De todos os sistemas de cultivo, os feiticeiros da Diretoria eram a imagem dos deuses que o povo aceitava com mais agrado.
Onde moram os deuses, ninguém ousa se aproximar.
Várias vezes o Potestade Wang esteve a ponto de puxar as rédeas e voltar pelo caminho que viera, mas em todas resistiu. Carregando um peso esmagador de ansiedade, ele parou diante da Torre de Observação Estelar e, com as mãos trêmulas, amarrou a montaria ao parapeito esculpido junto aos degraus de pedra.
Então, armando-se de coragem, subiu.
As fundações da torre alcançavam seis metros de altura — mais altas que os telhados das casas comuns.
O Potestade Wang subiu com apreensão até o primeiro andar, onde a luz era magnífica. Os raios de sol se derramavam por fileiras de buracos nas paredes, e partículas de poeira flutuavam nos feixes de luz.
Ele viu fileiras e mais fileiras de armários de remédios, viu jovens de túnica branca sentados juntos, discutindo acaloradamente algo. Viu um agarrado a um rolo estudando com intensa concentração, outro espalhado sobre uma mesa dormindo, e outro ainda cuidando de uma panela de ervas fervendo em fogo brando.
O folclore afirmava que cada imortal da Diretoria dos Celestiais era um mestre da cura, que resgatava os moribundos e curava os feridos sem cobrar uma única moeda... O Potestade Wang agora acreditava nisso.
"E quem é você?"
Um dos de túnica branca notou o Potestade Wang e se aproximou para escrutiná-lo. Não havia soldados de guarda ao redor da Diretoria, é verdade, mas poucos plebeus ousavam se aproximar sem cerimônia — apenas aqueles acometidos de males graves, que sabiam não ter saída, vinham aqui tentar a sorte.
O Potestade Wang ficou acanhado, engoliu em seco e gaguejou: "Eu, eu... sou o Potestade do yamen do condado de Changle."
E daí?
O de túnica branca o olhou em silêncio. Seus olhos eram brilhantes e penetrantes, tão afiados que pareciam enxergar o interior do coração de uma pessoa. O Potestade Wang sentiu uma pressão imensa, e quase abandonou seu irmãozinho Xu Qi'an para se virar e fugir.
"Eu, eu vim procurar a Senhorita Caiwei..." disse o Potestade Wang.
"A Irmã mais velha Caiwei?" O de túnica branca voltou a escrutinar o Potestade Wang. Vendo suas mãos vazias, pensou: você nem trouxe comida, e ainda quer ver a Irmã mais velha Caiwei? "O que deseja?"
O Potestade Wang tirou um livro de capa azul do peito: "Um amigo me pediu para entregar este livro à Senhorita Caiwei, junto com uma mensagem: Xu Qi'an está em apuros, venha rápido."
O de túnica branca o pegou e folheou algumas páginas por impulso. Os caracteres estavam tão tortos que pareciam arranhões de galinha, indignos de qualquer requinte. Perdeu o interesse e, segurando o livro, disse: "A Irmã mais velha Caiwei não está. Saiu para se divertir. Ou você espera aqui, ou volta mais tarde, ou me deixa o livro e eu o entrego por você."
"Muito obrigado, excelência, então." O Potestade Wang fugiu como se dependesse disso sua vida.
"Irmão mais velho, o que houve?" perguntou um colega de túnica branca, observando a apressada fuga do Potestade Wang.
"Um Potestade, dizendo que veio ver a Irmã mais velha Caiwei. Deve ser algo urgente — um amigo dela pedindo ajuda. Leve este livro ao sétimo andar e entregue ao Irmão mais velho Song. Peça a opinião dele."
...
Song Qing era o mais destacado dos alquimistas de sexto posto, o quarto discípulo do Astrônomo-Chefe. Dentro da Diretoria dos Celestiais, qualquer um podia se apresentar aos de fora como discípulo do Astrônomo-Chefe. Mas na verdade o Astrônomo-Chefe instruíra apenas seis aprendizes com a própria mão — os chamados Seis Discípulos da Diretoria. Todos os demais haviam sido formados por esses seis em nome do mestre. Ah, e Chu Caiwei era a discípula mais jovem, ainda não graduada, então por ora não estava apta a ensinar seus irmãos e irmãs mais novos.
Song Qing acabara de voltar à capital. Ao ouvir o relato completo do caso da prata fiscal e pressionado pelos olhares ansiosos de seus irmãos e irmãs mais novos, assumira a tarefa de forjar a prata falsa.
Os alquimistas de túnica branca, que se regozijavam felizes nas bênçãos trabalhistas do 996, quase choraram de alegria.
"Falhou de novo, Irmão mais velho Song. Nem você consegue?"
"Dispautério, como o Irmão mais velho Song poderia falhar? Toda fórmula alquímica exige incontáveis fracassos antes que seu conhecimento possa ser destilado."
"Contanto que o Irmão mais velho Song desvende o mistério, a Diretoria dos Celestiais terá ganho mais uma perícia."
Song Qing, que queimara sua lâmpada por doze horas seguidas, acenou com a mão. "Basta, todos vocês. Preciso de um momento de silêncio."
Sem ter dormido a noite toda, seus olhos continuavam brilhantes e um tanto febris. Como fanático por alquimia, aceitava qualquer desafio que o campo pudesse lhe lançar.
Não é a dosagem de sal... Depois de várias rodadas de resumo, ele podia calcular grosso modo que a temperatura da chama devia ser controlada para fundir o sal sem deixá-lo ferver... o ponto crucial estava no raio... Song Qing refletia.
Já intuíra a chave do problema, só que não tinha conceito algum de voltagem, e por isso só podia seguir tentando uma e outra vez, controlando a intensidade de suas artes de trovão.
"Com sal comum se forja prata falsa. Quem concebeu esta alquimia deve ser um prodígio da mais alta categoria." Song Qing se maravilhou. Se pudesse travar conhecimento com semelhante talento, seu plano de criar vida poderia alcançar um avanço colossal.
Bem então, uma figura de túnica branca subiu as escadas até o sétimo andar — o covil habitual dos alquimistas. As túnicas brancas eram o uniforme dos discípulos da Diretoria; à primeira vista todas se pareciam, e a diferença estava no peito. Os alquimistas usavam uma fornalha bordada sobre o coração.
Este discípulo que subira ao sétimo andar trazia no peito um bordado de ervas medicinais — o que significava que era um feiticeiro de Nona Classe: um médico.
Também conhecido como curandeiro.
"Irmão mais velho, acaba de vir um Potestade procurar a Irmã mais velha Caiwei, e trouxe uma mensagem: Xu Qi'an está em apuros, venha rápido." Disse o discípulo do bordado de ervas: "Pensei que pudesse ser algo urgente, um amigo da Irmã mais velha Caiwei pedindo ajuda, então subi para lhe informar."
Xu Qi'an... Song Qing sentiu que o nome lhe era vagamente familiar, mas não o situava.
"O homem disse mais alguma coisa?"
O discípulo do bordado de ervas entregou-lhe o livro de capa azul que trazia na mão: "Ele só deixou este livro."
"Estes caracteres são mais feios que o pecado..." Song Qing o pegou e passou para a primeira página, onde os arranhões de galinha quase queimaram seus olhos.
A própria primeira página exibia uma única linha de prólogo. Ele se inclinou para ler:
*Troca Equivalente — o princípio imutável da alquimia. — Edward Elric*