Aquele tal Zhou parecia apenas um filhinho de papai imbecil e sem cérebro — como tinha representado tão convincentemente?
Não necessariamente uma encenação. Um filhinho de papai não precisa ter a cabeça vazia; ele tinha usado a fundo as táticas de um filhinho de papai — arranjar brigas, puxar contatos, arrancar confissões na marra... tentando me despachar de uma só tacada.
E o retorno era mínimo. Embora a Avaliação Capital se aproximasse, esmagar um escriturário insignificante, um oficial do condado, por acaso iria abalar o Vice-Ministro da Receita, um autêntico funcionário de terceiro posto?
O que Zhou não tinha contado é que não só eu tinha me agarrado à Diretoria dos Celestiais, como ainda ia fazer com que os Grão-Mestres Confucianos da Academia do Cervo Branco viessem em pessoa... Ao pensar nisso, Xu Qi'an sentiu a vertigem inebriante de caminhar na corda bamba.
"Desde o mesmo dia em que resolvi o caso da prata fiscal, já tinha ofendido o Vice-Ministro da Receita e fui arrastado para isso contra minha vontade.
"E aqui estou eu, sonhando em me manter longe do poder soberano, virar um rico chefe de família com um harém de esposas e concubinas, vivendo uma vida chata, frugal e simples.
"Se o Cijiu não tivesse estado justamente levando um poema aos mais velhos da Academia, se eu não tivesse tido um capricho repentino há alguns dias de escrever um pouco da química que eu lembrava... provavelmente já estaria morto.
"E nem sequer teria compreendido a verdadeira razão da minha morte, achando que simplesmente tinha irritado algum filhinho de papai de segunda geração."
Uma coincidência após outra foi se acumulando, e me tirou dessa crise... foi sorte!! Xu Qi'an aspirou uma lufada de ar e, de repente, algo lhe remexeu o coração: "Senhorita Caiwei — você sabe ler o qi, não sabe?"
"Hmm." Chu Caiwei engoliu a comida. "Ao feiticeiro de oitavo posto se chama leitor do qi. Ler o qi é a habilidade mais básica de nós, feiticeiros. Todas as maravilhas que vêm depois se fundamentam sobre a leitura do qi."
Ela falou de seu sistema de cultivo com desenvoltura e animação, tagarela: "Mas você sabe por que o nono posto do feiticeiro é o curandeiro, e não o leitor do qi?"
Xu Qi'an balançou a cabeça, fazendo o papel de cúmplice: "Não será que todos os feiticeiros carregam um coração salvador, prontos para resgatar os moribundos e curar os feridos."
Chu Caiwei ergueu a pequena espinha dorsal e assumiu um ar totalmente sério, como se apreciasse o papel de professora, e disse: "Todas as inumeráveis coisas deste mundo têm sua fortuna — e a humanidade mais do que todas. Os oito sofrimentos da vida, as sete emoções e os seis desejos — tudo isso é fortuna. O curandeiro salva os moribundos e cura os feridos, e inevitavelmente acaba encharcado de nascimento, velhice, doença e morte; com o tempo, isso engendra um par de pupilas límpidas capazes de enxergar através da fortuna."
Eu gosto de moças que contam tudo sem reservas... Xu Qi'an disse: "Então você pode olhar a minha fortuna?"
Chu Caiwei limpou a boquinha com um lenço, fixou o olhar nele, e um qi puro fulgurou em seus olhos escuros e brilhantes, apoderando-se aos poucos das pupilas.
Sob o escrutínio daqueles olhos envoltos em luz clara, os sentidos espirituais de Xu Qi'an se eriçaram, como se lhe cravassem agulhas nas costas — bem desconfortável.
Em pouco tempo, a luz clara se desvaneceu dos olhos de Chu Caiwei, e sua expressão permaneceu imperturbável: "Sua fortuna é um vermelho pálido misturado com qi preto."
"O que isso significa?"
"O vermelho significa que você come do pão imperial — que está a serviço da burocracia. Mas a cor é tênue, o que indica que você é um escriturário comum dos degraus baixos. O qi preto é a marca do infortúnio, um ponto que você conhece bem demais de primeira mão."
Xu Qi'an franziu o cenho e sondou: "Com certeza não há outras cores, não? Digamos, a cor que convém a um Filho do Mandato do Céu."
"Diga essas coisas apenas diante de mim. Se um homem de má intenção te ouvisse, seria o crime de lesa-majestade. Ninguém além do Imperador pode se proclamar Filho do Mandato do Céu." Chu Caiwei sobressaltou-se — deixando de lado a lesa-majestade, que respaldo tinha esse homem para se considerar um Filho do Mandato do Céu?
Grande dragão, esfrega os olhos e olha de novo uma vez mais!! Xu Qi'an manteve o rosto sereno, mas por dentro seus pensamentos fervilhavam: talvez ela simplesmente não tenha o posto para enxergar, ou talvez minha constituição favorecida pela sorte nada tenha a ver com a fortuna...
Tap!
Chu Caiwei afastou de novo com um tapa a mão de Xu Qi'an da comida, e inflou as bochechas para mostrar seu desagrado: "Espere eu me fartar! Assim que eu comer até me saciar, te deixo comer."
Xu Qi'an deu uma olhada no banquete opíparo meio devorado e especulou para si mesmo de quantos meses estaria grávida a barriga dela naquele momento.
"A propósito, como vai o Vice-Ministro da Receita ultimamente?" Xu Qi'an se endireitou e desviou o olhar da comida.
"O Censor do Ministério da Receita apresentou há alguns dias uma acusação contra o Vice-Ministro Zhou, e o memorial foi arquivado por Sua Majestade." Disse Chu Caiwei. Após uma pausa, acrescentou: "Aqueles dois confessaram e tiraram a própria vida."
Então não há provas? Mas nestes tempos, quando o Imperador deseja de verdade se livrar de um homem, mal precisa de provas; todos seguem seu próprio critério livre... Embora também possa ser luta de facções na corte... ou o Imperador tem outros planos... Bem, não sei nada de assuntos da corte, nunca estive perto deles. Vou ter de sondar algum velho raposa da burocracia...
Então Xu Qi'an foi indagando com rodeios, mas Chu Caiwei não tinha interesse na corte e não lhe deu nada que valesse a pena.
"Argh, como você é chato. Na Diretoria dos Celestiais não nos metemos em assuntos da corte." Apertada até a irritação, ela franziu as sobrancelhas finas num gesto de desagrado.
Acho que eu firi o orgulho dela de professora... Xu Qi'an, lendo o clima, não perguntou mais.
......
"Quanto vale todo este banquete?" Xu Qi'an comia com avidez.
Com o estômago satisfeito e a pança cheia, Chu Caiwei contou nos dedos por um bom tempo, e então... nada.
"Hmm?" Xu Qi'an ergueu a vista.
"Dei ao lojista quatro taéis, e ele me devolveu um tael, três qian e sessenta wén." Disse Chu Caiwei, contrariada: "Então, quanto gastei no total?"
Com o cenho franzido daquele jeito era uma graça, e lembrou a Xu Qi'an uma menina de sete anos se atrapalhando com um problema de aritmética.
"..." Xu Qi'an ponderou, e ponderou de novo: "Também não sei."
Um tael equivale a oito qian, um qian a cem wén. Como a proporção não é de dez para um, o cálculo fica muito mais difícil.
Pelo jeito dela, ela lia bem, mas nunca tinha estudado aritmética.
Então Xu Qi'an não fez de herói.
Ao ouvir isso, Chu Caiwei arqueou as sobrancelhas com felicidade, sentindo que Xu Qi'an era uma alma gêmea.
"Então como você se sai tão bem nas contas quando resolve casos?"
"Eu penso por muito tempo."
"Ah." Chu Caiwei o observou: "Parece que você não está aproveitando a comida?"
"Não, é só que o sabor é comum."
"Bobagem. O Retiro do Coração Ébrio é o melhor restaurante de todo o distrito sul."
"Já comi coisas melhores."
Os olhos de Chu Caiwei se acenderam na hora.
Xu Qi'an prosseguiu: "Quando você tiver tempo livre, vem lá em casa — vou te preparar algo delicioso."
.....
A câmara de alquimia.
Um grupo de homens de branco rodeava o equipamento de laboratório, observando Song Qing em plena atividade.
Uma xícara de porcelana fina como casca de ovo se aquecia sobre a chama de uma vela, com vapor subindo enquanto a água do seu interior evaporava por completo, deixando cristais para trás.
Song Qing estalou os dedos e uma língua de chama vívida envolveu os cristais, derretendo-os lentamente.
"Se eu tivesse essa habilidade na minha vida anterior — estalar os dedos para acender um fumo — teria sido um truque infalível para conquistar garotas..." Xu Qi'an estava um tanto invejoso dos vistosos feiticeiros.
Ao se derreterem os cristais de cloreto de sódio, o rosto de Song Qing se tornou solene. Em inúmeros tentativas anteriores, ele sempre tinha travado no passo que vinha a seguir:
O raio!
Song Qing se virou instintivamente para Xu Qi'an, ao seu lado.
Incluindo a grandalhona dos olhos grandes, Chu Caiwei, os outros homens de branco desviaram o olhar para o Primeiro Jovem Mestre.
O Primeiro Jovem Mestre assentiu sem expressão alguma.
Ele nem solta uma orientação... isso significa que cada passo que dei até agora está certo... o coração de Song Qing se acalmou, e ele estalou os dedos.
Um fraco arco de luz percorreu o ar, afluindo para a xícara de porcelana.
"Prendam a respiração."
De repente todos ouviram a voz de Xu Qi'an, e sem hesitar prenderam a respiração.
Embora se vocês inalassem o veneno diretamente, vocês, gente fora do normal, não sofreriam dano algum... Xu Qi'an, por pura força do hábito, tinha mandado prenderem a respiração mesmo assim.
No instante seguinte se desdobrou uma cena que deixou atônitos os homens de branco da Diretoria dos Celestiais.
Na xícara de porcelana se formara um bloco irregular branco-prateado, indistinguível da prata verdadeira. Em suas bordas se aderia sal fino que não tinha se transformado por completo.
"Su-sucesso..."
"Irmão mais velho Song Qing — como você fez isso?"
Os homens de branco ficaram estupefatos. Tantos tentativas tinham falhado antes, e desta vez ele tinha forjado prata falsa de primeira.
Tal como eu suspeitava. Aquele dia, a Senhorita Caiwei ter forjado prata falsa na primeira tentativa não foi sorte de principiante... não, espera, foi sorte de principiante — porque eu estava ao lado dela, e me envolvia... Xu Qi'an observava em silêncio, confirmando a conjectura do seu coração.
Song Qing olhou para a prata falsa, depois para os animados irmãos mais novos, e seu rosto mostrou um vislumbre de perplexidade.
Eu não mudei absolutamente nada... sempre foi assim... Ao pensar nisso, ele deu uma olhada instintiva em Xu Qi'an e descobriu o jovem oficial totalmente impassível, os olhos escuros e profundos, como se tivesse esperado isso desde o começo.
O coração de Song Qing se remexeu: "Xu Ningyan — você sabe a razão?"
Chu Caiwei, que tinha estado pensando, olhou imediatamente para Xu Qi'an.
Os outros homens de branco viraram a cabeça por sua vez.
Xu Qi'an entrelaçou as mãos nas costas e sorriu: "Essa pergunta não deveria ser dirigida a mim. Um alquimista maduro deveria aprender a pensar por si mesmo."
"Imagino que você seja muito capaz de enxergar onde reside justamente o âmago da questão."