A capital era um espetáculo de cores, com barracas de café da manhã em cada rua. Xu Qian saciou sua fome em uma barraca a duas ruas do yamen, administrada por um homem magro e de pele escura em um avental sujo que sorria a todos com humilde deferência.
A comida era razoável, e Xu Qian comeu com satisfação. Sua única reclamação era que o povo da capital de Great Feng tinha um dente doce—até a leite de soja estava bem, mas eles colocavam açúcar no tofu salgado também.
Xu Qian se recusou a ceder nestaheresy-riddled cidade. Instruiu o dono da barraca a não colocar açúcar, adicionando em vez disso molho de soja, gordura de porco, cebolinha picada e alho picado. Além disso, pediu quatro bastões de massa frita, seis pães de carne, dois pães ao vapor, uma tigela de congee e três pequenos pratos de picles.
Quando terminou, Xu Qian se preparou para pagar.
"Senhor, é gentil demais. Tê-lo aqui para o café da manhã é minha boa sorte," disse o dono da barraca, olhando o uniforme de carcereiro de Xu Qian e recusando-se a cobrar. Seus olhos deslizaram para os pratos vazios que Xu Qian havia deixado, um lampejo de dor em seus olhos.
"Realmente não quer?"
O dono da barraca engoliu em seco. Xu Qian havia comido o suficiente para quatro ou cinco pessoas. Este era um meio de vida miserável, ganho levantando-se antes do amanhecer e trabalhando até o entardecer. Mas ainda ousava não cobrar... realmente ousava.
"Não, não, como poderia pegar seu dinheiro?" O dono claramente havia sido espancado pela sociedade.
"Mm, vou ficar aqui sentado digerindo por um tempo. Pode ir—não me perturbe." Xu Qian o afastou com um gesto de mão.
O dono apressou-se a ir, submisso.
"Finalmente foi embora..." O dono da barraca suspirou aliviado veio recolher os pratos, seu espírito deprimido. Que azar!
Quando chegou à mesa, congelou. Uma pilha ordenada de moedas de cobre estava lá. O carcereiro não apenas havia pagado como deixou mais.
O dono saiu correndo alguns passos, mas a multidão já havia engolido aquele uniforme familiar. Abriu a boca, a garganta apertada como se algo estivesse entalado.
Em todos esses anos, era a primeira vez que um oficial pagava por sua refeição...
...
Depois da chamada, Xu Qian pediu permissão ao prefeito Zhu na sala traseira. O velho Zhu concedeu sem hesitação.
Apressou-se de volta à residência Xu e empurrou a porta do Segundo Filho. Os irmãos trocaram um olhar de entendimento. Xu Er Lang produziu o atuendo preparado—uma túnica de estudioso branco-lua bordada com sutis padrões cinza de nuvens.
Xu Qian olhou a túnica azul-céu de seu primo com seus sutis padrões de nuvens e sugeriu: "Essa fica melhor em você. Troquemos."
Xu Xinnian soltou uma risada fria, sua expressão claramente dizendo: Você está sonhando.
Para um artista marcial em Refinamento de Essência, uma túnica de estudioso era inadequada. Seus músculos estavam repletos, sua complexão imponente, o que esticaria o tecido frouxo. Os estudiosos, no entanto, apreciavam a estética de mangas flutuantes e barras esvoaçantes.
Os irmãos deixaram a residência Xu, alugaram dois cavalos amarelos por três taelas e saíram da capital a toda velocidade.
Seu destino era a Montanha da Nuvem Clara, a sessenta li fora da capital. Em suas encostas estava uma academia conhecida em todo o mundo—A Academia do Cervo Branco!
A Montanha da Nuvem Clara não sempre tinha esse nome. O nome original escapara de sua mente, mas desde que a academia se estabeleceu lá, o som constante da leitura e o surto derighteous qi em direção aos céus lhe haviam dado o novo título.
Os dois cavalgaram lado a lado pela estrada oficial. Depois de uma hora, Xu Qian apertou os olhos na distância e distinguiu osilhouette da Montanha da Nuvem Clara, os edifícios da academia minúsculos como feijões contra suas encostas.
"Cijiu, sempre tive curiosidade," disse Xu Qian.
Ele desacelerou seu cavalo, esperando que seu primo também desacelerasse. O galope se transformou em trote.
"Você acha que o Sábio era de Primeira Rank?"
Ele estava infinitamente curioso sobre os vários sistemas de cultivo deste mundo, mas carecia de canais para aprender.
Xu Xinnian inclinou o queixo com desprezo altaneiro: "Você acha que eu saberia?"
Se você não sabe, não sabe—por que aquela expressão satisfeita?... Xu Qian revirou os olhos e continuou: "Então, quanto tempo o Sábio viveu? Você sabe isso?"
Xu Xinnian assentiu. "Viveu oitenta e dois anos."
O grande Sábio, fundador do caminho confuciano—se não de Primeira Rank, certamente próximo—e ele só viveu oitenta e dois anos! Bem, para as pessoas comuns desta era, era uma boa idade. Mas os níveis de poder deste mundo eram extraordinários. Nem o Sábio podia alcançar a imortalidade!
Hmm, não posso apressar conclusões—tenho muito pouca informação...
"A Academia do Cervo Branco não abriga estranhos. Essa é a regra. Mesmo eu não posso convencer meu mestre a dobrá-la," disse Xu Xinnian. "Você está realmente confiante?"
Xu Qian balançou a cabeça. "Onde há vontade, há um caminho."
Eles haviam decidido mover as mulheres da família Xu para a academia antes de agir. Assim, mesmo que o Vice-Ministro de Receitas se vingasse, a academia poderia protegê-las.
O caso da prata do imposto quase o matara—este problema nunca terminaria?... Se não fosse bem tratado, significaria outra crise de extermínio para a família... Xu Qian apertou os flancos de seu cavalo, ultrapassou Xu Xinnian e desapareceu em uma nuvem de pó.
Xu Xinnian, relutante em perder, chicoteou seu cavalo e cavalgou atrás de seu primo.
...
A Montanha da Nuvem Clara não era nem majestosa nem pitoresca. Se não fosse pelorighteous qi surgindo em direção aos céus, seria indistinguível de qualquer wilderness comum.
Dentro da montanha jazia a academia—pavilhões, praças, cachoeiras... caminhos de pedra que se cruzavam como uma teia de aranha, conectando tudo.
Em um pavilhão à beira de um penhasco, no segundo andar onde a parede interna estava ausente, podia-se ficar de pé no terraço e olhar para as vastas planícies e as silhetas das montanhas distantes.
Li Mubai, o grande mestre que havia jurado nunca mais jogar xadrez, estava de pé ao lado do terraço segurando um livro, ouvindo dois velhos amigos discutirem atrás dele:
"Eu fiz um movimento errado. Quero voltar atrás. Não me importa."
"Uma peça colocada não pode ser retirada. Essa é a regra."
"O Sábio diz: Reconhecer o erro e corrigi-lo—não há bem maior."
"É isso que o Sábio quis dizer?"
"Não é?"
"Velho pilantra, você quer debater filosofia comigo? Tudo bem. Hoje, apenas um de nós sai vivo."
"Este velho não cresceu com mingau."
Li Mubai balançou a cabeça. "Dois péssimos jogadores de xadrez."
Um dos dois atrás era Zhang Shen, mestre de estratégia militar. O outro, de trajes pretos com uma barba que chegava ao pecho, era Chen Tai, nome de cortesia Youping—um dos quatro Grandes Mestres Confucianos da Academia do Cervo Branco.
Cada um dos quatro tinha sua especialidade: Li Mubai destacava-se em xadrez; Zhang Shen dominava a estratégia militar e servia como Governador Provincial de Qingzhou; Yang Gong, o Mestre Púrpura, era um erudito do aprendizado. E Chen Tai possuía o talento para a governança, seu "Tratado sobre o Governo" sendo um texto popular nos círculos oficiais de Great Feng.
Li Mubai virou-se do terraço e voltou à sala privada, interrompendo a discussão: "Onde está o Decano?"
"A Princesa Real está aqui. Ele está a recebendo," respondeu Zhang Shen, seus olhos fixos no tabuleiro de xadrez.
Li Mubai disse "Oh" e assentiu.
Chen Tai suspirou. "Os exames de primavera estão em três meses, mas o entusiasmo dos estudantes por estudar está diminuindo. Ontem fiz a rodada nos dormitórios—apenas umas poucas luzes acesas. E essas poucas estavam iluminando tabuleiros de xadrez..." Ele alcançou a mão e espalhou as peças, com o coração partido. "Obsessão por ocupações ociosas!"
"Velho pilantra sem vergonha!" rugiu Zhang Shen. Perder significava ocupações ociosas; ganhar significava jactar-se. "Você não é diferente de Li Mubai—não aceita a derrota!"
"O que isso tem a ver comigo!" Li Mubai sentiu-se ofendido.
O assunto sobriu os três. Os estudantes da Academia do Cervo Branco enfrentavam um caminho difícil na vida oficial. Mesmo que aprovasssem nos exames provinciais ou metropolitanos, geralmente eram designados a páramos remotos ou relegados a cantos esquecidos. Isso havia severamente diminuído o entusiasmo dos estudantes pelos exames imperiais.
A sala privada ficou em silêncio por um momento. Zhang Shen falou gravemente: "Essa tendência não pode ser permitida continuar. Devemos reavivar sua paixão."
Chen Tai assentiu solenemente. "Mesmo que exija um sustento difícil, devemos persistir. A Academia do Cervo Branco não pode deixar o caminho para a oficialidade morrer."
Li Mubai considerou. "Vamos realizar uma assembleia para exortá-los. Que o Decano presida."
Zhang Shen brincava com uma peça de xadrez. "O Decano faz isso todos os anos. Primeiro o entusiasmo, depois a decadência. Não terá mais grande efeito."
Chen Tai acariciou a barba, franzing o cenho. "Precisamos de uma abordagem fresca para que estudem por iniciativa própria, para levarem a sério os exames de primavera."
"Que tal escrever um ensaio?" sugeriu.
"Demais esforço para pouco benefício," disse Li Mubai.
"Então a poesia é o único caminho," disse Zhang Shen depois de tomar um gole de chá. "Desde a antiguidade, a poesia tocou o coração. Um poema queear-splittingö seria muito mais eficaz do que uma assembleia."
Os três se olharam e balançaram a cabeça ao mesmo tempo.
A tradição poética nos círculos confucianos de Great Feng havia estadoweakened por tempo demais.