A noite caiu. Residência do Marquês Weiwu.
O Marquês Weiwu, um homem de meia-idade e constituição robusta, estava sentado em sua cadeira com uma expressão sombria.
Havia duas mulheres bonitas no salão também. Uma arrodillada no chão, chorando inconsolavelmente—coração destroçado e desesperada.
A outra mulher a consolava em voz baixa.
Sua segunda filha havia desaparecido sob circunstâncias misteriosas. Combinado com a colisão de carruagens anterior, o Marquês Weiwu concluiu que sua filha havia sido sequestrada.
Ele revisou uma lista de possíveis inimigos em sua mente. Adversários políticos pareciam pouco prováveis: o título hereditário havia sido transmitido à sua geração, e há muito havia sido empurrado para as margens do cenário de poder da capital imperial. Ainda assim, os nobres agrupados continuavam sendo um grupo de interesses formidável.
Mas a distinção entre grupo e indivíduo importava. O Marquês Weiwu não conseguia lembrar de nenhum inimigo político disposto a ir tão longe quanto sequestrar a filha de um nobre.
Quanto a inimigos pessoais, não havia feito nenhum recentemente.
"Vossa Excelência já denunciou às autoridades e notificou a Guarda dos Galos Dourados nos portões da cidade. Não se preocupe—a jovem será encontrada."
"Irmã, Ying'er é uma menina delicada. Se algo tivesse acontecido a ela... mesmo que a recuperem, não poderá continuar vivendo."
O rosto do Marquês se contorceu, sua expressão escurecendo ainda mais.
Nesse momento, um servo irrompeu gritando: "Meu Senhor! A jovem foi encontrada!"
O Marquês e as duas esposas apressaram-se ao salão principal, onde encontraram sua filha demacrada, com as marcas das lágrimas ainda frescas em suas bochechas, junto com os Guardas de Lâminas Imperiais que a haviam trazido de volta.
Depois de que o mordomo recompensasse os guardas e os enviasse, o Marquês estudou sua filha por um momento e deixou escapar um leve suspiro de alívio: "Ying'er, o que aconteceu?"
Zhang Yuying, agarrada aos braços de sua mãe chorosa, soluçou: "Foi aquele tal Zhou Li—o filho do Vice-Ministro Zhou—quem me sequestrou! Ele não só quis manchar minha inocência, como também planejou me silenciar!"
Contou o que tinha visto e ouvido, adornando vívidamente como havia aproveitado uma falha na vigilância dos guardias para escapar da toca do lobo.
"Vossa Excelência, deve buscar justiça para mim, para Ying'er!" A mãe de Zhang Yung tremia de fúria.
"Vossa Excelência, este Zhou Li acosou repetidamente a Ying'er—e ao fazê-lo, acosou toda a nossa família." A esposa principal disse com voz fria.
O Marquês Weiwu entrou em fúria, golpeando a mesa com sua palma e destroçando-a: "Aquele Zhou passou dos limites!"
...
Na manhã seguinte. Portão do Meridiano, Portão Lateral Leste.
Os funcionários que chegavam à corte ficaram espantados ao ver que o Marquês Weiwu havia vindo armado hoje—embora sem arma à cintura.
...
Nesse dia, algo divertido aconteceu na corte.
O Marquês Weiwu, armado, subiu ao salão. Invocou os feitos de seus ancestrais e acusou lacrimosamente o Vice-Ministro Zhou.
Clamou: "Nossos antepassados abriram caminhos e arriscaram a vida pelo trono. Agora a filha de seus descendentes é acosada, e Vossa Majestade não a protege—isso não esfriaria os corações dos guerreiros de todo o reino?..."
O assunto explodiu espetacularmente.
O culpado, Zhou Li, estava completamente desconcertado. *Quando secuestrei a segunda Miss Zhang? Por que eu mesmo não sei disso?*
O Imperador Yuanjing estava furioso. Ordenou que o Tribunal de Judicatura e Revisão, o Ministério da Justiça e o Censorado manejassem o caso, exigindo resultados dentro de dois dias.
Como suspeito principal, o jovem Mestre Zhou teve como primeira parada o Censorado.
O oficial encarregado de interrogá-lo foi um censor de circuito.
Este funcionário de sexto grau sentou-se atrás de sua mesa, não disse nada e primeiro deu ao jovem Mestre Zhou uma surra completa.
Depois dos gritos terem cessado, bateu o mazo: "Zhou Li—o pátio onde a filha ilegítima do Marquês Weiwu era mantida era sua propriedade privada?"
"É!" Zhou Li só pôde admitir.
Era comum que nobres poderosos comprassem residências privadas na cidade interior. Quando Zhou Li comprou o pátio, não usou intermediários. O documento de propriedade levava seu nome, e os registros do yamen documentavam a compra.
"Como é seu pátio, não há nada mais a discutir. Assine e coloque sua impressão digital na confesão!"
Dois executores avançaram—um com o documento de confesão, o outro forçando Zhou Li a aplicar seu selo.
De acordo com o processo de revisão tripartita, depois que o Censorado terminasse seu interrogatório, o veredicto seria enviado ao Ministério da Justiça. Se o Ministério não concordasse com os achados do Censorado, realizaria um novo julgamento.
Assim que o jovem Mestre Zhou foi transferido para o Ministério da Justiça, onde seu tratamento mudou drasticamente.
Vinho e comida abundante, e o diretor do Ministério amavelmente dispôs que um médico aplicasse bálsamo cicatrizante nas costas sangrantes do jovem mestre.
Depois de várias horas de "interrogatório," o Ministério da Justiça anulou a decisão do Censorado e declarou Zhou Li inocente—vítima de montagem e difamação.
O expediente do caso foi enviado ao Tribunal de Judicatura e Revisão.
O Tribunal não disse nada e imediatamente deu a Zhou Li outra surra. Depois de um interrogation igualmente "rigoroso," o Tribunal rejeitou o veredicto do Ministério da Justiça e encontrou Zhou Li culpado.
No dia seguinte, vendo que o Tribunal, o Censorado e o Ministério da Justiça não conseguiam chegar a um consenso, o Imperador Yuanjing ordenou um julgamento tripartito conjunto. O caso foi escalado.
O Tribunal despachou um vice-ministro e dois ministros assistentes; o Ministério enviou dois diretores e quatro secretários; o Censorado enviou dois censores de circuito.
Onze oficiais no total ouviram conjuntamente o caso.
A aliança tripartita: o Ministério da Justiça sustentava a inocência de Zhou Li—que havia sido encaixotado. O Tribunal de Judicatura e Revisão e o Censorado concordavam que Zhou Li era culpado.
Os dois lados discutiram por um dia inteiro sem resolução.
Ao entardecer, um discípulo de túnica branca da Diretoria de Céu foi convocado ao yamen.
"Pela ordem de Sua Majestade, estou aqui para assistir na investigação," anunciou o discípulo de túnica branca, depois se dirigiu a Zhou Li arrodillado diante do salão e exigiu:
"Zhou Li—você sequestrou Zhang Yuying, a filha ilegítima do Marquês Weiwu?"
Zhou Li negou freneticamente: "Não fui eu! Não fui eu! Estou sendo encaixotado!"
Todos os oficiais olharam fixamente para o discípulo da Diretoria.
O discípulo declarou righteousmente: "Ele mente!"
O rosto de Zhou Li perdeu toda a cor.
...
Três dias depois, o Vice-Ministro Zhou foi destituído de seu cargo e exilado na fronteira por desviar fundos estatais e não educar adequadamente seu filho. Seu filho, Zhou Li, foi exilado ao sul.
...
Cinco cavaleiros cavalgavam tranquilamente pela estrada oficial. O Segundo Tio liderava a cavalo, eufórico, os cascos de seu cavalo ágeis com o vento primaveril.
Depois da notícia da queda do Vice-Ministro Zhou, Xu Pingzhi havia arrastado Xu Qian e Xu Xinnian para uma noite inteira de bebidas—parte pela exultação da vingança, parte pelo alivio de soltar uma carga pesada.
Os irmãos cavalgavam atrás de seu tio. Xu Xinnian disse: "Há algo que gostaria de perguntar, Irmão Mais Velho."
O Irmão Mais Velho olhou para ele: "Curioso por que Zhou Li confessou? Ou por que os poderosos da corte não conseguiram ver através desse monte tão torpe?"
Xu Xinnian refletiu: "Só captrei uma parte disso. Para os inimigos políticos do Vice-Ministro Zhou, não importa se Zhou Li é verdadeiramente culpado. Eles aproveitarão essa alavanca e despedaçarão o Vice-Ministro.
"Para o Marquês Weiwu, esta é uma oportunidade de vingança. Antes, não podia competir com o Vice-Ministro Zhou porque não tinha aliados—agora é um presente do céu. É por isso que apareceu armado na corte, causando sensação.
"Quanto a se sua filha foi realmente sequestrada por Zhou Li—ele pode suspeitar, mas sem evidências suficientes, este jovem Zhou, que acosou repetidamente sua filha, é claramente o mais detestável.
"O que não consigo entender é—isso não foi feito por Zhou Li. O Vice-Ministro Zhou e seus aliados sabem disso perfeitamente. Deveriam ter montado uma contraestratégia."
"Lembra por que fui à Diretoria aquele dia?" Xu Qian riu. "Como se chama o oitavo grau da Diretoria de novo?"
"Observador de Qi de oitavo grau..." Os olhos de Xu Xinnian se iluminaram com uma compreensão repentina.
"Quando aconteceu o caso da prata fiscal, os feiticeiros da Diretoria participaram do rastreamento e adjudicação do caso. Isso mostra que Sua Majestado depende da Diretoria." Xu Qian olhou para frente, triunfante.
"A primeira vista, o caso parecia ilógico. Mas ao inspecioná-lo de perto, nenhuma evidência ficou... Bem, o Irmão Mais Velho é profissional nessa área. Somado às lutas faccionais, o caso estava destinado a ser complicado e difícil de investigar. A abordagem mais simples e eficaz, naturalmente, seria buscar um feiticeiro da Diretoria."
Xu Xinnian ficou convencido: "Então, o Irmão Mais Velho subornou o feiticeiro da Diretoria."
"Vulgar!" Xu Qian cuspil. "Como alquimista, como você pode chamar de suborno? É troca equivalente!"
Fez uma pausa, depois disse: "Cijiu, lembra disso: além das relações de sangre, todos os amigos e inimigos neste mundo nascem da palavra 'interesse'—especialmente na corte.
"Ninguém é bom com você sem motivo, nem ninguém te odeia sem motivo. Até mesmo o vínculo com seu amigo mais próximo necessariamente serve a uma função positiva para eles.
"Quando entrar na corte no futuro, espero que se torne um ministro capaz—não um incorruptível." Xu Qian estava injetando sua filosofia privada em seu irmão mais novo, continuando lentamente: "Lembre-se—armonize com a luz e funda-se com o pó."
Para moldar seu irmão mais novo no futuro Grão-Chanceler da Grande Feng, primeiro tinha que dar-lhe sua própria forma. De que servia cultivar um Grão-Chanceler que fosse por seu próprio caminho?
Xu Xinnian olhou para o horizonte e disse em voz alta: "Armonizar com a luz, fundir-se com o pó... Mas e se um dia eu me perder na névoa do poder?"
"Essa será sua própria fortuna a fazer. Claro, se você se tornar um traidor que cause caos na corte, o Irmão Mais Velho limpará a linhagem familiar." Xu Qian disse meio em brincadeira meio a sério.
"Bem!" Xu Xinnian respondeu imediatamente. "Se algum dia o Irmão Mais Velho se tornar um senhor da guerra que prejudique a terra, eu farei o mesmo."
*Acabei de plantar uma bandeira...?* Xu Qian tossiu e olhou para Xu Pingzhi: "Segundo Tio, você deve ser nosso testemunha."
"Vá para o inferno!" Xu Qian se virou e amaldiçoou. "Primeiro é irmão contra irmão—como se eu não existisse!"