"Ei!", a moça chamada Caiwei, seus belos olhos cintilando, pressionou-o. "Por que o sal pode se transformar em prata?"
Ela fez uma pausa, então tirou um talo de cana-de-açúcar e ofereceu. "Aqui, isto é para você."
Os dois oficiais já haviam desaparecido. Xu Qian considerou sua resposta. "Este plebeu leu certa vez em um texto antigo sobre um segredo alquímico para transformar sal em prata."
Seus olhos se arregalaram. "Que texto antigo? Quem o escreveu?"
Seu nome era *Química do Ensino Médio*. "O texto foi destruído há muito tempo, mas eu me lembro de seu conteúdo."
Sua respiração se acelerou. "Rápido, diga-me."
Xu Qian suspirou. "A vida deste plebeu está por um fio. Não estou com disposição para ensinar."
Ela revirou os olhos. "Você é um espertinho. O Diretório Celestial não se intromete na política da corte. Barganhar comigo é inútil."
"Então me aceite. Dado o status do Diretor na corte, obter um prisioneiro implicado deveria ser simples." Ele precisava de um seguro caso a prata não fosse recuperada.
Ela passou os olhos sobre ele. "Você é claramente um cultivador marcial. Por que se tornar um Artífice? A fundação é estabelecida na infância. Mudar agora é tarde demais."
"O que eu realmente admiro é a presença magnífica do Diretor", disse Xu Qian com absoluta sinceridade.
"Então diga-me o texto alquímico primeiro." Seus olhos eram claros e brilhantes — grandes olhos amendoados, pupilas escuras, nitidamente pretas e brancas. Xu Qian só vira olhos tão limpos e adoráveis em crianças em sua vida passada.
"O conteúdo é abstruso. A mera recitação não será suficiente. Apenas instrução detalhada pode fazer o conhecimento criar raízes." Xu Qian estava pescando.
Chu Caiwei revirou os olhos, indignada. "Em todas as Nove Províncias, na alquimia, nosso Diretório é supremo."
"Hidrogênio, hélio, lítio, berílio, boro, carbono, nitrogênio, oxigênio, flúor, neônio, sódio, magnésio, alumínio, silício, fósforo."
Ela ficou atordoada. "Você está brincando comigo. O Diretório só aceita discípulos quando crianças."
Ela arrancou a cana de volta e foi embora, saias esvoaçantes. Xu Qian abriu a boca, então entendeu — o Diretório recrutava desde a primeira infância. Aquela estrada estava fechada.
Dois dias se passaram na cela. Xu Qian os passou em medo ansioso — e se a prata não fosse recuperada a tempo? Se acontecesse depois de seu exílio, mesmo uma recuperação bem-sucedida não mudaria seu destino. Ou e se o Prefeito Chen fosse um verme de coração negro que engolisse o crédito inteiro? No entanto, o que mais um prisioneiro poderia fazer? Ele sentiu mais uma vez a realidade esmagadora da sociedade feudal.
"Que o destino decida", ele suspirou.
*Clang!*
Um carcereiro entrou com passos largos e destrancou sua cela. "Xu Qian, você está livre."
Ele explodiu de alegria. "A prata dos impostos foi recuperada?"
"Assine e faça sua marca, então saia." O carcereiro o estudou. "Você tem muita sorte, rapaz."
"E meu tio?"
"Não desperdice palavras. Apenas siga." O carcereiro bateu seu atiçador de fogo contra as costas de Xu Qian e o apressou para fora.
Na repartição, sob a direção de um escrivão, Xu Qian assinou seu nome, pressionou sua impressão digital e recuperou as roupas que lhe foram tiradas quando foi jogado na prisão. Um oficial de justiça o conduziu para fora pelo portão dos fundos. Lá fora, o céu oriental estava apenas começando a clarear. As ruas jaziam frias e silenciosas.
*Clang!*
Xu Pingzhi acordou sobressaltado em sua cela, os olhos injetados de sangue. Desgrenhado e imundo, ele tinha uma semelhança com Xu Qian no rosto. Seu próprio filho, Xu Xinnian, tinha feições refinadas demais para qualquer um deles.
Do outro lado do corredor, Li Ru despertou de um sono atordoado e acordou de repente, seu rosto uma máscara de supremo terror.
Marido e esposa se olharam através do corredor. A voz de Li Ru estava desolada. "Meu senhor, eu preferiria morrer a ir para o Departamento de Música."
Aos trinta e cinco anos, bem cuidada, ela era uma beleza de charme excepcional. Mesmo após cinco dias de medo e miséria na prisão, magra e abatida, ela não podia esconder o fascínio em suas sobrancelhas e olhos. O Departamento de Música — que lugar era aquele? O inferno de uma mulher.
Xu Pingzhi, coberto de feridas, abriu a boca mas nenhuma palavra saiu. Então lágrimas quentes escorreram por seu rosto. "Minha esposa, eu te causei um mal. Caminhemos juntos pelas Fontes Amarelas. Na próxima vida, labutarei como um boi para te recompensar. Só tenho pena das crianças... e do meu sobrinho."
Cinco dias haviam se passado. O que o esperava era a lâmina do carrasco. O que esperava as mulheres era o Departamento de Música. Suas duas filhas — uma em idade de casar, mais de quinze anos, uma de apenas cinco — encolhidas no canto, agora também acordadas.
A de cinco anos esfregou os olhos, murmurando "Mamãe", totalmente ignorante de seu destino. A de dezesseis anos sentou-se, cabelo emaranhado emoldurando um rosto oval pálido. Lábios finos rosados, grandes olhos expressivos, um nariz reto e proeminente — não pequeno e delicado como o da maioria das mulheres, dando às suas feições uma dimensionalidade impressionante, uma beleza especialmente refinada. Ela tinha a quietude de uma escultura fina. Ela se aproximou mais da mãe, cílios espessos tremendo de medo.
Vários carcereiros entraram com passos largos, lâminas em suas cinturas. Desespero e resolução cintilaram nos olhos de Li Ru. Xu Pingzhi agarrou as barras, nós dos dedos brancos, dentes cerrados. Perder a prata dos impostos, negligência do dever — ele aceitava sua morte. Mas arrastar sua esposa e filhas junto com ele, ele não podia morrer em paz. Especialmente a mais nova, de apenas cinco anos, destinada a ser enviada ao Departamento de Música. Como pai, como ele podia aceitar isso?
"Xu Pingzhi, venha conosco. Assine e faça sua marca, e você estará livre para partir." O carcereiro abriu a cela sem colocar correntes neles, batendo nas barras para sinalizar que saíssem.
"Xu Pingzhi passou sua vida leal ao país e ao soberano — espere, o que você disse?" O Tio Xu pensou que devia ter ouvido mal. Do que se tratava isso?
"Podemos ir embora? Você acabou de dizer que podemos ir embora." Xu Pingzhi não conseguia acreditar. "O que está acontecendo? Vocês não estão me levando para execução?"
"Não faço ideia. Ordens de cima. Pergunte lá fora se quiser saber."
Desnorteada e inquieta, Li Ru segurou as mãos de suas duas filhas. A família seguiu o carcereiro em silêncio em direção ao fim do corredor. "Meu senhor... eles não estariam nos enganando, estariam?", ela sussurrou.
"Como tal coisa poderia ser uma piada?", Xu Pingzhi mancou, seu corpo ainda ferido. Ele estava tão confuso quanto ela — alegria por escapar da morte e perplexidade por não saber o porquê.
O coração de Li Ru se agitou. "Deve ser Xinnian. Ele deve ter corrido de um lado para o outro esses dias, movendo influências. Não se esqueça — o mestre de Xinnian foi o Vice-Ministro da Justiça no décimo oitavo ano de Yuanjing."
O décimo oitavo ano de Yuanjing... isso foi há mais de vinte anos. Xu Pingzhi sentiu que não batia, mas em quem mais um oficial menor como ele poderia confiar? "Talvez."
Na estação de assinatura, Xu Pingzhi pegou o pincel, dedos tremendo. Ele assinou, pressionou sua impressão digital e sentiu uma semente enterrada no subsolo finalmente rompendo o solo em direção à luz do sol. De repente, o mundo se tornou tão belo, mesmo que nem uma única moeda de cobre tivesse aparecido. Sua esposa e filhas só precisavam pressionar suas impressões digitais.
Incapaz de conter sua curiosidade, ele juntou as mãos. "Senhor — por que nossos crimes foram perdoados?"
Li Ru imediatamente fixou seu olhar no escrivão.
"O caso foi resolvido. A prata dos impostos foi recuperada."
"A prata foi recuperada? Ha! Demônios malditos, ousando roubar a prata da Grande Feng!", o Tio Xu estava revigorado. Então a dúvida se infiltrou — mesmo com a prata recuperada, sua negligência era real. Não foi obra dele. Mesmo com clemência, o exílio deveria ser o melhor resultado.
"Lorde Xu, aqui está seu manto oficial." O escrivão apresentou o uniforme verde de sétimo grau.
Até reintegrado. Manto na mão, a frase 'este oficial' saiu com mais convicção. "Senhor, poderia esclarecer este oficial?"
"A lei da Grande Feng sustenta que quando um ancião comete um crime, um filho pode expiar através do mérito."
"Foi realmente Xinnian! Meu senhor, Xinnian ajudou a corte a recuperar a prata!", Li Ru chorou de alegria.
"Xinnian..." Os olhos de Xu Pingzhi ficaram úmidos. "Meu bom filho."
O escrivão olhou para o casal emocionado. "Foi seu sobrinho, Xu Qian. Ele ajudou o Prefeito a resolver o caso da prata dos impostos. Ele partiu há momentos."