O prédio mais alto da sede dos Guardiões Noturnos era a Torre Haoqi no pátio central. Com seu telhado pontiagudo, beiralhas em camadas e aparência idêntica dos quatro lados, dominava o horizonte.
Os quatro andares inferiores tinham corredores externos, enquanto os corredores do quinto e sexto andares serviam como salas de observação, oferecendo uma vista panorâmica de todo o complexo dos Guardiões Noturnos.
O eunuco conhecido no jianghu como "Wei Qingyi" vivia dentro desta torre.
No sétimo andar, na sala de chá, um homem em túnicas azuis reclinava-se em um divã macio, um rolo de livro na mão.
Suas túnicas celestes eram bordadas com intrincados padrões de nuvens, costura requintada. Seu cabelo preto estava preso com um alfinete de jade, as têmporas tocadas pela geada, seu rosto barbeado e limpo, seus olhos profundos, contendo as vicissitudes do tempo.
Wei Yuan era um homem de porte e aparência — refinado e bonito, profundo e reservado.
Dois outros dividiam a sala de chá com ele. Um era um homem solene, sem senso de humor, cujas feições pareciam talhadas em pedra, sem revelar a menor emoção. Bebia chá e lia ao lado de Wei Yuan.
O outro tinha um porte afeminado e traços surpreendentemente belos — olhos de fênix, sobrancelhas de folha de salgueiro, lábios finos e rosados. À primeira vista, alguém poderia confundi-lo com uma mulher disfarçada de homem.
O homem afeminado estava de pé no balcão de observação, banhado pelo sol quente, uma mão descansando na empunhadura da espada na cintura: "O sol está brilhante, nem uma nuvem no céu. Não é mais interessante assistir à paisagem daqui do que se esconder dentro de um livro?"
Wei Yuan largou seu pergaminho: "Há cada vez menos livros que valem a pena ler. Ouvi recentemente que a Direção dos Celestiais adquiriu um livro azul contendo a essência de todas as coisas do céu e da terra. Estou bastante curioso."
"Yang Yan, em dez dias será o sacrício ancestral do Imperador. Envie palavra para intensificar as patrulhas na cidade interior e restringir o tráfego comercial."
O homem de rosto de pedra deu um breve "Mm."
O homem afeminado exalou: "Pai, você realmente não vai disputar a posição de Vice-Ministro da Receita e instalar sua própria pessoa?"
"Esta é uma concessão necessária," disse Wei Qingyi, seu olhar se deslocando para a entrada da sala de chá onde um escriba em túnicas azuis inclinou a cabeça e entrou.
"Meu Senhor, aqui estão os resultados do teste de aptidão e o registro familiar do novo Copper Gong. Por favor, revire."
O escriba entregou uma pilha de documentos.
Wei Yuan abriu o registro familiar e leu: o novo Copper Gong se chamava Xu Qian, anteriormente um corredor rápido do yamen do Condado de Changle. Seu pai e tio tinham servido no exército.
Esta informação era importante e não importante.
Importante porque a identidade de Guardião Noturno era especial — três gerações de registros limpos eram necessários. Xu Qian era nativo da capital da Grande Feng, nascido e criado lá. Então sua identificação era qualificada.
Não importante porque todo Guardião Noturno tinha antecedentes semelhantes e limpos.
Abaixo do registro estava o resultado da prova de "Sabedoria." Wei Yuan deu uma olhada e um sorriso lhe tocou os lábios: "Qianrou, quantas respirações você levou quando fez a prova?"
O homem afeminado de beleza impactante ergueu o queixo: "Quinze respirações. Yang Yan levou dezenove."
"Este novo Copper Gong levou doze."
Doze respirações... O homem afeminado ergueu uma sobrancelha: "Não está mal."
A expressão imperturbável de Yang Yan não mostrou mudança: "Sua capacidade de resolver rapidamente o caso da prata fiscal demonstra um pensamento agudo. Isso não é surpreendente."
Wei Yuan sorriu, seu olhar demorando nas notas suplementárias: "O escriba que segurava a caixa hesitou aproximadamente cinco respirações."
"Impossível." O homem afeminado se virou e entrou na sala de chá.
Yang Yan franziu os labios.
Isso significava que o tempo de pensamento foi de apenas sete respirações. Que mente afiada!
Yang Yan se levantou e juntou os punhos: "Pai, assigna este homem para mim."
"Ele está sob seu subordinado Silver Gong Li Yuchun." Wei Yuan largou sua xícara de chá e olhou para o homem afeminado: "Vocês dois já o viram antes — naquele dia na Direção dos Celestiais."
A Direção dos Celestiais... O homem afeminado ponderou por alguns segundos, depois sorriu com desprezo: "Ele, o garoto que fala grande?"
Quando Yang Yan ouviu que o novo Copper Gong trabalhava sob Li Yuchun, assentiu com satisfação.
Cada Gold Gong gerenciava sete Silver Gongs. Li Yuchun estava entre eles.
"Pai, e sua habilidade de combate?" perguntou Yang Yan.
"Pico de Refinamento de Essência. Não é necessário testá-la." Wei Yuan sorriu: "Ele foi recomendado pela Princesa Real. Acho-o engenhoso e capaz, então fiz uma exceção para deixá-lo entrar."
A Princesa Real?!
Yang Yan e o homem afeminado trocaram olhares — Wei Yuan não lhes tinha contado isso.
Wei Yuan continuou revisando os resultados da "Porta da Pergunta do Coração." Gradualmente, sua expressão amável se tornou séria, seu olhar profundo se afilou.
Yang Yan endireitou as costas, olhos fixos no papel.
O homem afeminado caminhou casualmente ao lado de Wei Qingyi e deu uma olhada, imediatamente rindo: "Outro ainda mais arrogante que eu! Pai, como devemos lidar com ele?"
Sua risada carregava uma nota de schadenfreude.
Wei Yuan puxou a folha de baixo. Em caligrafia feia, dizia:
*Vocês comem e bebem, a gordura e suco do povo* *O povo comum é fácil de abusar, mas o Céu é difícil de enganar.*
As pupilas de Wei Qingyi se contraíram. Ele olhou fixamente as duas linhas por um longo tempo sem falar.
"O povo comum é fácil de abusar, mas o Céu é difícil de enganar..." Yang Yan repetiu as palavras.
Os olhos do homem afeminado cintilaram. Recuperando-se de seu breve choque, focou no ponto oposto ao Yang Yan de rosto de pedra:
"'Vocês comem e bebem, a gordura e suco do povo'... Assim que este pequeno corredor acredita que consome a gordura do povo, não a do Imperador."
Yang Yan considerou, depois perguntou: "O que o Pai acha?"
Wei Yuan contra-perguntou: "O que você acha?"
Yang Yan pesou suas palavras: "Comer o arroz do senhor, carregar as preocupações do senhor."
A implicação era que ele discordava da linha.
Wei Yuan assentiu: "Algum dia, quando aquele pequeno Copper Gong chegar a Gold Gong, você poderá debater isso com ele mesmo."
O homem afeminado arqueou a sobrancelha: "Pai acha que aquele garoto pode se tornar Gold Gong algum dia?"
"Enquanto ele for um artista marcial, não há problema." O sorriso de Wei Yuan foi caloroso: "Os três ensinos têm suas regras. Os feiticeiros são sobrecarregados pelo destino da nação, assim como os xamãs. Na era atual, apenas os artistas marciais permanecem puros."
"Embora eu despreze artistas marciais por usar força para violar a lei, devo admitir — quanto mais desafiador for o artista marcial, mais rápido progridem."
"Sem nada que reverenciar, sem nada que temer, ousam inverter o céu e a terra."
Neste ponto, Wei Yuan tirou um novo pisapapeis de baixo da mesa, adicionou cinábrio e água, e moeu em tinta vermelha. Molhou seu pincel.
No registro familiar, escreveu dois caracteres: **A-mais**.
"Desobediência indisciplinada marca o artista marcial; um coração para todos marca o herói. Os maiores heróis lutam por sua nação e seu povo."
A-mais!
Em toda a história dos Guardiões Noturnos, os que receberam esta avaliação podiam ser contados com uma mão.
...
Uma certa câmara secreta.
Li Yuchun apontou para o barril de madeira: "Nua e entre."
*Finalmente entrando em Refinamento de Qi...* Xu Qian suprimiu sua excitação e olhou para o barril de cheiro penetrante, cheio de líquido verde escuro.
Isso se chamava Solução de Lavagem de Medula. Este único barril custava cerca de cem e cinquenta taels de prata.
Ele se despiu rapidamente de roupas, calças e sapatos, entrando no barril nu.
Li Yuchun perguntou: "Você ainda é virgem?"
Xu Qian assentiu: "Meu segundo tio, um centurião da Guarda de Lâminas Imperiais, me disse. Antes do Refinamento de Qi, eu não poderia perder a virgindade."
Ele se apoiou confortavelmente no barril: "Chefe, você está em Refinamento de Espírito?"
Li Yuchun deu um assentimento de confirmação.
"Depois de Refinamento de Espírito vem o Nível Osso de Cobre, certo?"
Outro assentimento.
Xu Qian sorriu: "Esses nomes não são bons. Por que não chamar de Nível Vajra?"
*Osso de Cobre soa tão vulgar. Faz parecer que somos camponeses incultos.*
"O terceiro rank do caminho budista se chama Vajra," explicou Li Yuchun.
*Entendi!* Xu Qian assentiu, depois perguntou com seriedade: "Chefe, de todos os sistemas de cultivo do mundo, qual é o mais forte?"
Li Yuchun respondeu sem hesitar: "Os daoístas dizem que eles são os mais fortes."
"E os outros sistemas?"
"Os outros sistemas todos pensam que são os mais fortes."
"Ah... entendo."
"Porém, há um consenso entre todos os sistemas: que os artistas marciais são os mais vulgares e menos respeitados."
"...Eu sabia dessa parte. É porque artistas marciais só têm força bruta, sem nenhum poder místico."
Ainda não o suficientemente elegante.
"Isso é apenas a superfície. Há um segredo mais profundo envolvendo os limites superiores do sistema de cultivo."
Xu Qian endireitou as costas, sondando: "Chefe, você pode me contar?"