Ele conseguiu prever a posição da criatura após entrar na água... e acertar um disparo perfeito através de seu crânio. Esse nível de percepção afiada e julgamento era aterrorizante. Lü Qing, uma mulher servindo como policial da Prefeitura, havia ascenso superando seus colegas homens — ela era orgulhosa.
Mas neste momento, testemunhando a marca divina de Xu Qian, ela se rendeu de todo o coração.
*Não só ele é poderoso — é modesto e discreto. Melhor que todo homem que olha para baixo para as mulheres.*
Ufa... Se a criatura não tivesse sido ferida, envenenada e separada por uma camada de água, eu poderia não ter acertado o disparo... Xu Qian guardou a besta com algum pesar. O artefato só podia disparar três vezes antes de sua magia desaparecer — limitado demais.
Depois de três disparos, ela se tornaria uma besta militar comum.
Deveria ser uma carta de salvação de última hora. Usá-la contra uma criatura era um desperdício.
Lü Qing seguiu seu olhar e notou a besta de aparência insignificante. Um olhar mais próximo e seus olhos se arregalaram.
A arma era gravada com padrões de formação intrincados e arcanos. Combinado com a erupção de qi quando a seta disparou, não havia erro — este era um artefato mágico.
Guardiões Noturnos só tinham seus gongos como artefatos... Era esta sua propriedade pessoal? Ele disse que poderia trazer um feiticeiro da Diretoria — ela pensou que estava blefando... A impressão de Lü Qing sobre o homem mudou mais uma vez, sua afinidade subindo.
Xu Qian inclinou o corpo para bloquear sua visão de seu tesouro e sorriu: "Se não o arrancarmos em breve, a corrente o levará. Há uma enorme recompensa em jogo."
Lü Qing comprimiu os lábios em um sorriso contido e assentiu.
Eles entraram no rio juntos e arrastaram o corpo da criatura para a margem.
Nesse momento, Song Tingfeng estava apoiando um Zhu Guangxiao mancando enquanto cambaleavam para fora da floresta.
"Vocês a mataram?" Song Tingfeng não conseguia conter seu sorriso, alívio lavando-o.
O silencioso Zhu Guangxiao soltou um longo e turvo suspiro.
"Como você está?" Xu Qian perguntou, preocupado com os ferimentos de Zhu Guangxiao.
A ostra balançou a cabeça: "Nada sério. Apenas duas costelas fraturadas."
Os quatro descansaram brevemente na margem do rio enquanto os dois policiais do Refino de Essência escoltavam o ancião da vila montanha abaixo.
Quando o ancião viu o corpo da criatura, raiva e terror travaram batalha em seu rosto. Ele se aproximou cautelosamente, chutou o corpo uma vez, depois recuou com agilidade surpreendente para um homem de sua idade.
Após alguns segundos, quando nada aconteceu, ele carregou de volta e desferiu uma série de chutes e socos — fúria impotente.
Sua descarga completa, o velho caiu de joelhos e fez kowtow para Xu Qian e os outros.
Xu Qian acenou para ele: "Tenho uma pergunta. A caverna ao sul — quando foi escavada?"
O ancião pensou: "Aquela era um forno antigo deixado de anos atrás. Não há muito calcário ao sul, e o caminho é terrível. Foi abandonado há muito tempo. Não sei quando foi escavado assim."
Xu Qian insistiu: "Aquela área era frequentemente percorrida antes?"
O ancião respondeu: "Bem, não era exatamente deserta."
*Apenas diga 'ocasionalmente' em vez de decorar...* Xu Qian revirou os olhos mentalmente. "Volte agora. Espere a Prefeitura convocá-lo."
O velho havia sido ferido pelo chute de Zhu Guangxiao antes — Xu Qian notou-o mordendo de dor e segurando o lado.
Lü Qing não tinha objeção ao tratamento de Xu Qian para o assunto e enviou um colega para escoltar o ancião de volta.
Os quatro restantes descansaram no local, respirando por ciclos de cultivo para recuperar suas forças e repondo água e comida.
Um quarto de hora depois, três cavalos arrastavam o corpo da criatura pela estrada oficial a um passo tranquilo.
No caminho, Lü Qing recontou o tiro espetacular de Xu Qian com detalhes vívidos, suas palavras transbordando de admiração.
Song Tingfeng cavalgou perto de Xu Qian e sussurrou em voz tão baixa que mal se ouvia: "Ela parece bastante tomada por você."
Xu Qian sussurrou de volta: "O que você está tentando dizer?"
Song Tingfeng disse: "A Policial Lü tem bastante reputação entre as forças da lei da capital. Ainda não é casada. Todo homem sonha em ser o viajante solitário em certo caminho, não é?"
*Ela seria considerada uma mulher solteira mais velha nesta era...* Xu Qian sorriu: "Então vá em frente."
Song Tingfeng estreitou os olhos e balançou a cabeça com um suspiro: "Um homem como eu — apenas a Casa de Prazer me serve."
Xu Qian sorriu: "Mesmo que o beirou sombrio que você anseia esteja coberto de geada toda manhã e entardecer?"
Zhu Guangxiao franziu as sobrancelhas, incapaz de acompanhar as piadas crípticas de seus colegas.
"A propósito — qual foi aquele movimento que você usou antes?" Xu Qian perguntou.
"A Arte da Espada do Vento," Song Tingfeng disse.
*Arte de espada... Mas a habilidade da Policial Lü antes era como uma máquina de cortar — também era algum tipo de técnica mestre... Espera — arte de espada?!*
Xu Qian fixou o olhar na cimitarra pendurada na cintura de Song Tingfeng.
Song Tingfeng deu de ombros: "Tecnicamente, você não pode usar técnicas de espada com uma cimitarra."
*Sim, sim — quem diz que não se pode matar alguém sem a ponta de uma lança?* Xu Qian zangou internamente.
Conversando e rindo, eles avistaram um grupo de aldeões aproximando-se pelo caminho, convergindo em direção à estrada oficial.
Liderando-os estava o ancião da vila, junto com o policial do Refino de Essência que o havia escoltado de volta.
O policial balançou a cabeça impotentemente: "Eles insistiram em vir para nos agradecer."
O ancião segurou uma cesta de ovos erguida diante de Xu Qian: "Isso é todos os ovos que a vila pôde reunir, senhor. Por favor, aceite. Estes últimos seis meses, mal sobrevivemos. Se vocês não nos tivessem libertado desta criatura... para falar blasfêmia — incapazes de pagar nossos impostos, não teríamos escolha senão fugir como refugiados."
Xu Qian encontrou o olhar ansioso do ancião, seus olhos varrendo os rostos magros e amarelados dos calcários.
"Feito." Ele aceitou a cesta com um sorriso e a pendurou em sua sela.
Os aldeiros ao redor sorriam. Apenas então ousaram falar livremente, apontando para o corpo da criatura e soltando uma torrente de maldições.
*Se eu tivesse recusado e declarado: "Não pegamos nem uma agulha nem um fio do povo!"*
*Eu provavelmente os teria assustado.*
Xu Qian suspirou silenciosamente.
...
De volta à capital, o corpo da criatura foi entregue aos meirinhos civis da Prefeitura que aguardavam do lado de fora da cidade. Foi carregado em uma carruagem, coberto com um pano branco, e o rastro limpo antes de entrarem.
"A mina de salitre é assunto sério — precisa ser reportado," Song Tingfeng disse, estalando um ovo e engolindo a gema cru.
*Aviso de parasita...* Xu Qian assentiu.
Retornando à sede dos Guardiões Noturnos, os três não tiveram tempo de escrever relatórios. Foram direto ao Salão da Brisa Primaveril e informaram Li Yuchun de tudo.
O Irmão Primavera ouviu com expressão solene.
"Bem manuseado, Xu Qian. Vocês renderam grande mérito." Li Yuchun se aproximou dos três e pessoalmente ajustou sua vestimenta, alisando cada dobra.
Ele retornou ao seu assento, ponderando: "Qual é a sua avaliação?"
Os três portadores de gongo trocaram olhares. Song Tingfeng falou:
"De acordo com a análise de Xu Ningyan, a criatura estava deliberadamente expulsando os calcários. Nossa investigação descobriu uma mina de salitre na montanha... Isso não é coincidência."
"Há uma análise mais específica e mais convincente?" Li Yuchun pressionou.
Song Tingfeng abriu as mãos: "Chefe, eu sou bom em matar pessoas. Investigar casos..."
*...realmente não é minha praia.*
Os três olharam para Xu Qian. O olhar de Li Yuchun carregava expectativa: "Ningyan, o que você acha?"
Eles haviam testemunhado a habilidade de Xu Qian em resolver casos primeira mão.
Embora fosse um recém-chegado que havia acabado de entrar no Refino de Qi, tê-lo por perto parecia inexplicavelmente tranquilizador.
Em domínios além de sua especialidade, as pessoas instintivamente dependiam dos fortes.
Xu Qian pensou por um momento, depois disse: "Vou acrescentar à análise. Agora posso confirmar que a criatura expulsou os calcários ao redor especificamente para monopolizar a mina de salitre."
"No começo, achei que ela poderia estar aninhando nos rios da Montanha Daqing. No caminho de volta à capital, percebi que era macho."
"Há uma pergunta que não consigo responder — por que a criatura miraria em uma mina de salitre? A substância tem usos medicinais e, claro, é usada para fazer pólvora."
*Naturalmente, o salitre tem outras aplicações também, mas a lacuna geracional é ampla demais. Melhor não dizer nada.*
Ele olhou reflexivamente para Li Yuchun — e congelou. O rosto do homem havia ficado rígido, olhos arregalados, como se algo tivesse encaixado no lugar.
"É a raça demoníaca... é a raça demoníaca..." ele murmurou.
Li Yuchun não ofereceu explicação. Ele espalhou papel e começou a escrever furiosamente.
...
Song Tingfeng levou Xu Qian à Sala de Registros para preencher um "relatório de ferimentos."
"Depois disso, temos dois dias de folga — sem plantão amanhã," Song Tingfeng disse. "Você precisa aprender a reivindicar seus benefícios."
*Isso é basicamente compensação trabalhista — não, férias remuneradas...* Xu Qian endossou de todo o coração a engenhosidade de seu colega.
Eles deixaram a Sala de Registros ao entardecer. Xu Qian planejava voltar para casa e descansar.
Song Tingfeng gritou para ele: "Não combinamos de ir à Casa de Prazer esta noite?"
Xu Qian piscou, depois olhou para Zhu Guangxiao ao lado de Song Tingfeng, surpreso: "Seus ferimentos — tem certeza?"
Zhu Guangxiao respondeu em sua voz grave: "As mulheres da Casa de Prazer... realmente sabem como cuidar de um homem."
*Então elas se sentam e fazem todo o trabalho?* Xu Qian juntou os punhos em reconhecimento.
De fato — como poderia deixar uma simples fratura arruinar uma sessão adequada de integração com colegas.
Pular o retorno para casa estava bem. O Segundo Tio sabia que Guardiões Noturnos faziam plantões noturnos. E a Tia — bem, ela obviamente não se importaria se ele voltasse para casa ou não. Ela passava o dia inteiro fazendo sons descontentes com ele.
Esta noite, Xu Qian renunciaria ao lar para um compromisso social com dois colegas, em conformidade com os costumes oficiais da Grande Feng.
Destino: a Casa de Prazer!
Ele havia participado de funções semelhantes em sua vida anterior — apenas o formato havia mudado de festas de jantar para visitas a casas de prazer.
Na Grande Feng, ou melhor, nesta era, o bordel maior era o local escolhido para socializar.
O crachá de Guardião Noturno permitiu que os três contornassem o toque de recolher na cidade interior. Quando encontraram colegas Guardiões Noturnos em patrulha, um breve interrogatório foi seguido por uma olhar de entendimento e desvios.
...
Os três caminharam pelo beco da Casa de Prazer. Song Tingfeng, cujos olhos se estreitavam ao sorrir, disse: "Quando você estiver em patrulha noturna no futuro e encontrar colegas perto da Casa de Prazer, vista um olho fechado. Mas se encontrar em outro lugar — fique atento. Nunca se sabe o que eles realmente estão fazendo de noite."
"Eu ouvi uma história de um veterano. Um Guardião Noturno teve um desentendimento com alguém, invadiu sua casa à noite e exterminou toda a família. A investigação não encontrou nada. Levou enorme esforço para finalmente identificar um colega Guardião Noturno como o assassino."
"Discutiremos os detalhes durante nosso Chá."
Xu Qian assentiu com um sorriso.
Inteligência de clique como essa era inestimável. Com colegas invejosos ou calculistas, eles não necessariamente compartilhariam.
"Ah certo — para qual pátio estamos indo?" Zhu Guangxiao, que guardava suas palavras como ouro, falou.
"Pavilhão Yingmei," Xu Qian disse.
"Qualquer lugar serve," Song Tingfeng disse.
Duas respostas — a primeira de Xu Qian, a segunda de Song Tingfeng.
Zhu Guangxiao e Song Tingfeng olharam para Xu Qian como se dissessem: *O que você está pensando?*
Song Tingfeng deu um tapinha no ombro do novo colega com um sorriso: "A Dama Fuxiang cobra dez taeles por um Chá. E ela raramente recebe intimamente — geralmente são dias seguidos de Chás sem um único visitante íntimo. É uma tática astuta..."
*Marketing de escassez — eu entendo...* Xu Qian lembrou agora: eles não sabiam sobre a armadilha que ele havia orquestrado contra Zhou Li. Conhecimento interno como esse não era conhecimento público. Eles não faziam ideia de que ele havia compartilhado cama com a rainha das cortesãs.
Apenas dormindo. Literalmente.
Zhu Guangxiao lembrou: "A Dama Fuxiang não nos dará a hora do dia."
Ele falava pouco, mas o que dizia era sempre franco e de boa intenção.
Seus colegas não queriam desperdiçar dinheiro no Pavilhão Yingmei. Xu Qian ponderou, depois disse: "Pense nisso como alargar seus horizontes. Eu pagarei a taxa do Chá."
Como o novato, tratar colegas seniores a uma refeição agradável era uma prática de networking padrão.
Song Tingfeng e Zhu Guangxiao sorriam. Ninguém recusava um anfitrião generoso.
Não demorou, e chegaram aos portões do Pavilhão Yingmei.
Xu Qian olhou para o pátio onde a música flutuava no ar vespertino e pensou: *Estou aqui para limpar minha vergonha.*
Naquela noite, a cama da rainha das cortesãs ranges até bem depois da meia-noite.
...
Na manhã seguinte ao Horário do Coelho, Xu Qian se vestiu sob os cuidados da beleza levemente exausta, tomou café da manhã e se despediu da apaixonada Fuxiang.
A cozinheira principal que servia Fuxiang olhou para ele aquela manhã com olhos cheios de adoração, colocando um passo primaveril no andar de Xu Qian.
Saindo do pátio do Pavilhão Yingmei, encontrou seus dois colegas revigorados no portão.
*Eles não me pediram reembolso... Eu realmente não deveria pegar de graça, mas a graça da bela é pesada demais...* Xu Qian disse animadamente: "Bom dia, senhores."
Os três caminharam lado a lado para fora do beco da Casa de Prazer. No ponto de despedida, Song Tingfeng estreitou os olhos e não conseguiu evitar perguntar: "A Dama Fuxiang... como foi a experiência?"
O silencioso Zhu Guangxiao também olhou.
Xu Qian olhou para frente, três partes deboche, três partes de valentão, os lábios curvados: "Aquela moça... bem macia!"
...
Ele comprou vários rolos de seda na cidade interior e alugou uma carruagem de volta à residência Xu.
O Segundo Tio havia tirado o dia livre para esperar notícias. Xu Xinnian também não estava estudando — sem ânimo para isso.
Apenas quando Xu Qian fez os servos carregarem a seda para dentro é que a família finalmente suspirou aliviada.
Xu Qian não explicou muito. Ele apontou para o tecido e sorriu: "Para a Tia e as garotas fazerem novos vestidos."
A Tia ainda guardava um rancor. Ela ergueu seu queixo pontiagudo e porcelânico e soltou um "hm".
A pequena Lingyin puxou sua calça para subir, tagarelando: "Grande irmão, grande irmão! Eu vi a irmã chorando escondida ontem!"
A Xu Lingyue de rosto em forma de melancia corou escarlate.
Na frente da família, não era apropriado ser íntimo demais. Xu Qian sorriu para a bela jovem, depois chutou a pequena Lingyin no ar como um peteleco e a segurou com habilidade.
A Tia quase teve um infarto. A pequena Lingyin, inconsciente, ria sem preocupação.
O Segundo Tio congelou: "Você entrou no Refino de Qi."
Recebin