Xu Qian lentamente escaneou os rostos de seus colegas e falou gravemente: "Isto é salitre."
O termo era completamente desconhecido para os artistas marciais presentes — homens de pouca educação e zero conhecimento de química.
Song Tingfeng trocou olhares com os outros, franzindo as sobrancelhas: "Salitre?"
Xu Qian escolheu suas palavras cuidadosamente: "Vou usar outro nome — vocês podem conhecê-lo melhor como nitro. É o principal material para fazer pólvora."
O rosto de cada pessoa na caverna mudou involuntariamente.
A pólvora era a arma secreta da Grande Feng, um de seus meios de dissuasão contra as nações do mundo. A corte mantinha controle férreo sobre qualquer coisa relacionada à sua fórmula ou materiais — especialmente o salitre. Mesmo Guardiões Noturnos só conheciam fragmentos da composição.
Uma mina de salitre havia sido descoberta na Montanha Daqing, com sinais de extração ativa. O sorriso desapareceu completamente do rosto de Song Tingfeng, substituído por seriedade mortal: "Voltamos à capital imediatamente. Isso deve ser reportado."
Em comparação com uma criatura causando estragos, a descoberta de uma mina de salitre era muito mais significativa.
Lü Qing fixou o ancião da vila de cabelos brancos com um olhar duro: "Amarre-o e leve-o."
Uma mina de salitre existindo na Montanha Daqing — e o ancião da vila alegava não saber nada? Independentemente, ele precisava ser levado de volta para interrogatório.
Dois policiais tiraram cordas de seus cintos, amarraram as mãos do ancião nas costas e o marcharam para fora.
*Ele provavelmente não sabe. Caso contrário, não teria nos trazido aqui — não faz sentido. E pela análise de sua linguagem corporal, ele não parece ser alguém informado. Um velho sem educação não poderia ser tão bom ator... A criatura estava expulsando os calcários por causa do salitre?*
*Hmm... improvável. Precisaríamos de um especialista para determinar quando a mineração começou aqui antes de tirar conclusões.*
Xu Qian organizou o emaranhado de pensamentos em sua mente, tocha erguida, e havia acabado de sair da caverna quando o grito de Lü Qing rasgou o ar: "Cuidado!"
Simultaneamente, ouviu o assobio de algo cortando o ar — uma sombra negra voou em sua direção pelo lado, rápido demais para reagir.
*ESTALO!*
O gongo de cobre em seu peito estilhaçou. Xu Qian sentiu como se um trem de alta velocidade o tivesse atingido de frente. O tremendo impacto o arremessou para trás, a consciência mergulhando瞬間 na escuridão.
O ataque surpresa pegou todos desprevenidos. Cada pessoa reagiu de forma diferente.
Os três policiais da Prefeitura desembainharam suas lâminas e ergueram suas bestas militares.
Zhu Guangxiao varreu a perna e chutou o ancião da vila de volta para dentro da caverna. Song Tingfeng sacou sua cimitarra e berrou: "Entre! Não saia!"
Presa em um penhasco ao lado da boca da caverna estava uma criatura de dois zhang de comprimento, parecida com uma salamandra gigante, seu corpo blindado em placas pesadas de escamas.
Um chifre se projetava de sua testa. Pupilas rasgadas âmbar brilhavam com fria e brutal malícia.
Seus membros dianteiros tinham quatro dedos.
Suas bochechas estavam inchadas, como se escondessem projéteis ocultos prontos para disparar a qualquer momento.
*ESPLATCH!*
Uma sombra negra — quase invisível a olho nu — disparou e atingiu diretamente Song Tingfeng.
Os olhos de Song Tingfeng se estreitaram. Seu corpo reagiu mais rápido que seu cérebro. Ele se inclinou para trás por puro instinto, desviando do golpe perfurante por uma fração de segundo.
Lü Qing avançou em postura de arqueira, cada passo rachando a pedra sob seus pés, poeira de pedra borrifando. Ambas as mãos seguraram sua lâmina e ela avançou.
*Zzzzz...*
A lâmina vibrou em frequência extrema.
*Cling cling cling...*
Uma série de sons ásperos ecoaram quando a borda atacou a língua da criatura, enviando faíscas brilhantes voando.
Apenas então viram — a língua alongada da criatura era coberta por uma camada de escamas finas.
A criatura pareceu sentir dor. Recolheu sua língua, plantou seus quatro membros e ficou no topo do penhasco, olhando para baixo para eles imperiosamente.
Suas bochechas incharam novamente. Abriu sua mandíbula massiva e soltou um rugido profundo e ressonante.
O rugido trovejante fez os pássaros da floresta se espalharem em pânico pelo céu.
Song Tingfeng e os outros sentiram suas mentes ficarem nubladas, como se alguém tivesse dado uma martelada em suas têmporas.
*Estágio de Refino do Espírito...* Seu coração se contraiu. Combatendo a tontura, ele bateu a empunhadura da cimitarra contra seu peito.
*CLANG...*
O som nítido e claro do gongo soou como um sino vespertino ou tambor matinal, cortando o ataque sonoro e restaurando a clareza.
No instante em que ambos os lados sacudiram o transe, reagiram.
Lü Qing recuou enquanto ordenava aos dois policiais do Refino de Essência: "Use suas bestas para apoiar — mirem nos olhos, mandíbula e boca."
Todos pontos relativamente moles.
Song Tingfeng jogou seu gongo para Zhu Guangxiao: "Você segura a linha de frente. Cuidado."
Ele havia visto o gongo de Xu Qian se estilhaçar — sabia que um único gongo não poderia resistir à língua da criatura.
Pensando em Xu Qian, uma pontada de tristeza atingiu Song Tingfeng. O gongo poderia bloquear um ataque total do Refino do Espírito, mas a criatura havia dado uma emboscada. Sem defesas, a força residual sozinha poderia ter estilhaçado o coração de Xu Qian. Morrer em seu primeiro dia de trabalho seria brutalmente injusto.
Song Tingfeng suprimiu suas emoções, arrastando sua lâmina enquanto corria para atacar a criatura pelo flanco.
Os olhos âmbar da salamandra se moveram, prestes a virar e lançar a língua, mas Zhu Guangxiao atingiu o rosto do gongo primeiro, atacando a mente da criatura.
Simultaneamente canalizando qi em sua lâmina, ele liberou um arco de energia de cimitarra densa. O arco de poder cortou o ar, criando distorção térmica visível.
A criatura era massiva demais para desviar. Baixou a cabeça e recebeu o golpe de frente com seu chifre duro. Então sacudiu sua cauda — como se tivesse olhos nas costas — e acertou Song Tingfeng com precisão cirúrgica.
Song Tingfeng bloqueou com sua lâmina e voou para fora.
Lü Qing mergulhou do outro lado, aproveitando a abertura para direcionar sua lâmina em direção ao ventre da criatura — mas ela desviou como se tivesse lido sua mente.
Um guerreiro ou besta demoníaca do estágio de Refino do Espírito possuía força mental formidável, irradiando para fora para tornar cada detalhe do ambiente cristalino em sua mente.
Nenhum rastreamento, emboscada, fixação de alvo ou intenção assassina podia escapar à percepção de um mestre do Refino do Espírito.
Esta era a habilidade sobrenatural exclusiva do Refino do Espírito.
...
*Santa mãe — quase morri antes de começar. Finalmente quebrei para o Refino de Qi, ainda sou virgem, e quase fui eliminado no dia um...* Xu Qian despertou após um breve desmaio.
Ouvindo a feroz batalha ao longe, ele não se levantou. Em vez disso, rastejou para frente, despercebido por todos, até um ponto elevado.
Tirou o pequeno espelho de jade do bolso, virou-o e sacudiu a besta militar que Song Qing havia presenteado, junto com o veneno Corrosão do Osso, Fogo no Coração. Calmamente aplicando o veneno na seta, ergueu a besta em silêncio, mirou na criatura e esperou sua chance.
*CLANG...*
Zhu Guangxiao atingiu o gongo, atacando o espírito da criatura e cegando seus sentidos.
Xu Qian estava prestes a disparar quando a criatura de repente rolou — deixando Song Tingfeng e os outros momentaneamente confusos.
*Caralho — emboscadas não funcionam em mestres do Refino do Espírito!*
Sabendo a verdadeira razão, Xu Qian xingou silenciosamente.
A jogada mais segura era continuar esperando — deixar o grupo de Song Tingfeng desgastar a criatura, infligir danos sérios, enfraquecer sua consciência espiritual. Então ele teria a abertura para usar esta besta de artefato capaz de matar um estágio do Refino do Espírito e entregar o golpe de decapitação.
Mas logo, Xu Qian abandonou esse plano...
Lü Qing moveu-se como uma pantera fêmea esbelta, suas pernas poderosas carregando-a para frente em uma névoa. Com um grito feroz, finalmente afundou a ponta vibrante de sua lâmina no ventre da criatura.
Sangue encharcou a borda, chiando e fumegando como ferro em brasa pressionado contra carne.
A criatura rugiu em agonia, sacudindo a cabeça. Suas bochechas incharam, e uma sombra negra voou pelo ar.
O rosto de Lü Qing ficou pálido. Medo piscou em suas belas feições — ela não podia desviar deste.
Naquele instante, uma figura saltou de lado, envolvendo braços ao redor do corpo atlético e cheio da policial e rolou com ela para fora do caminho.
Song Tingfeng seguiu imediatamente, afundando a lâmina no ventre mole da criatura e impedindo-a de perseguir sua presa.
Lü Qing sentiu braços fortes envolverem sua cintura, o corpo pesado de um homem pressionando contra ela. Sua respiração falhou. Olhou para cima e reconheceu o rosto acima dela, exclamando em surpresa:
"Você não está morto."
Xu Qian sorriu: "Quase."
*Se não fosse o espelho que guarda o coração que Song Qing me deu...*
Lü Qing estava prestes a falar quando viu a cauda da criatura descer como um raio de cima. Agarrou Xu Qian e rolou com ele.
*BOOM!*
O chão onde haviam estado momentos antes estava profundo.
"Empatado," Xu Qian disse com um sorriso. Separaram-se e caíram em coordenação impecável com Song Tingfeng para sitiar a criatura.
Ele havia abandonado a emboscada e entrado na luta porque: três lutadores do Refino de Qi não tinham chance contra uma criatura do Refino do Espírito. No fim, a besta não seria desgastada — Xu Qian apenas se tornaria o último homem de pé.
Vendo seu companheiro vivo, os olhos de Zhu Guangxiao e Song Tingfeng brilharam com alegria oculta.
Xu Qian produziu o veneno Corrosão do Osso, Fogo no Coração de seu bolso, passou-o em sua lâmina e jogou para Lü Qing: "Passe em sua lâmina."
Lü Qing olhou para ele, recuou alguns passos, aplicou o veneno. Então passou para Song Tingfeng e Zhu Guangxiao.
Song Tingfeng foi azarado — enquanto aplicava o veneno, a criatura o bloqueou. Sua língua rasgou seu braço, escamas cortando a carne até ficar ensanguentada.
Lü Qing cortou a criatura, viu a ferida rapidamente ficar preta e emanar um cheiro de decomposição, depois olhou para Xu Qian com deleite: "Funciona!"
Com a entrada de Xu Qian na briga — quatro lutadores do Refino de Qi atacando em concerto, dois arqueiros do Refino de Essência fornecendo apoio — a maré virou decisivamente.
A criatura era imensamente forte, sua técnica de língua incomparável.
Mas seu tamanho massivo e estrutura corporal significavam que não podia corresponder à agilidade e movimento fluido dos guerreiros humanos.
Suas feridas se multiplicavam, crescendo mais numerosas a cada segundo.
...
"Cuidado!" Xu Qian agitou sua lâmina, canalizando qi, e despedaçou o golpe de cauda da criatura, salvando Lü Qing que estava trocando ferimentos por danos.
A teia entre seu polegar e indicador se rompeu instantaneamente, sangue escorrendo.
Ele encarou Lü Qing: "Você tem desejo de morte? Uma mulher lutando com tanta imprudência."
O olhar de Lü Qing segurou o dele por um momento, e com uma suavidade surpreendente ela respondeu: "Hm."
*ROOOAR...*
A criatura vibrou o ar, liberando outra tempestade mental devastadora.
Xu Qian e os outros se prepararam, recuando rapidamente para abrir distância e evitar o ataque da língua.
Mas depois de expulsá-los, a criatura girou em suas quatro pernas e fugiu.
Ela arrebentou pela floresta, derrubando árvore após árvore, abrindo um caminho claro e brutal.
O rosto de Lü Qing ficou cinzento: "Atrás dela! Não podemos deixá-la escapar!"
Se ela alcançasse a água, matá-la se tornaria quase impossível.
Song Tingfeng saltou no ar, pisando de galho em galho como um mestre de artes marciais de agilidade lendária. Ele lançou-se de um tronco, voando alto o suficiente para observar toda a floresta de cima. Os músculos de seu braço de espada incharam, rasgando sua manga solta.
"HÁ!"
Sua lâmina disparou, desenhando uma faixa prateada e brilhante pelo céu.
Um segundo depois, a floresta irrompeu com o grito de dor da criatura.
Song Tingfeng, exausto, mergulhou no dossel.
Zhu Guangxiao seguiu. Seus skills de leveza não correspondiam aos de Song Tingfeng, mas seu poder explosivo não era menos formidável. Ele correu pelo chão, fechou a distância e se ergueu no ar com um grito, trazendo sua lâmina contra a criatura.
*PANC!*
A criatura — com uma lâmina já fincada nas costas — varreu sua cauda e enviou Zhu Guangxiao voando, então continuou sua fuga.
Apenas Lü Qing e Xu Qian permaneciam na perseguição. A policial similar a uma pantera fêmea grudou nos calcanhares da criatura, nem caindo para trás nem alcançando-a.
Eles explodiram da linha de árvores. Mais alguns momentos de perseguição, e o grande rio entrou na vista.
*SPLASH!*
A criatura mergulhou na água do rio, borrifando respingos.
A policial-heroica e valente expressou desaparecimento em seu rosto — então do canto de seu olho ela viu Xu Qian saltar alto, sacando uma besta militar de sua cintura, sem sequer mirar, elegante ao puxar o gatilho.
No instante em que a seta disparou, uma onda poderosa de qi explodiu para fora.
A policial não conseguiu sequer capturar o rastro da seta — apenas ouviu o *sshhh* de algo penetrando a água.
Algumas segundos depois, uma visão miraculosa se desenrolou.
A superfície do rio floresceu com carmesim, e uma criatura de dois zhang de comprimento flutuou lentamente para o topo.
Causa da morte: uma seta através do crânio.
Lü Qing virou a cabeça em um estado de assombro para olhar para o jovem Guardião Noturno que se erguia com elegância.
Xu Qian deu de ombros: "Eu sempre tive sorte."