Um homem e uma mulher viraram no Beco do Vaso de Barro. O jovem usava uma coroa imponente, um pingente de jade do verde mais profundo pendendo de sua cintura — mais parecido com um rebento de riqueza e nobreza que até os netos da família Lu, a casa mais rica do vilarejo. A idade da mulher era impossível de ler. À primeira vista ela parecia uma jovem donzela — pele úmida e tenra, queixo afiado como um sincelo pendendo do beiral no inverno. Uma segunda olhadela, e ela era uma mulher de trinta, madura de fascínio — olhos de fênix e uma figura enfeitiçante. Da cabeça aos pés ela carregava uma cascata de charme, um bamboleio e graça em seu passo que mulher nenhuma deste vilarejo poderia jamais esperar possuir.
A mulher olhou para a esquerda e para a direita, transbordante de curiosidade. Chegou até a estender a mão para tocar os muros de barro amarelo. Não encontrando indício de nada incomum, perguntou: «Fu Nanhua — este é verdadeiramente uma dessas terras abençoadas ocultas de que você falou? Por que o ancestral fundador da minha casa não marcou este beco com especial ênfase nos mapas de prospecção geomântica?»
O jovem respondeu a uma pergunta completamente diferente. «Se você e eu realmente encontrássemos algum golpe de sorte inesperado aqui — como você me retribuiria?»
A mulher virou-se de lado e juntou ambas as mãos atrás das costas, o que só serviu para tornar a paisagem de seu seio ainda mais exuberante e ampla. Meio de brincadeira, falando sério pela metade, ela disse com voz aveludada: «Deixá-lo colher à vontade — que tal?»
O jovem não esperava tal franqueza, e ela o desconcertou por completo. Além disso, vir a este vilarejo «visitar parentes e chamar amigos» carregava o peso de todo o seu clã — sua ascensão ou queda de cem anos, talvez até mil anos de prosperidade. Por mais selvagem que seu coração pudesse vagar, ele jamais ousaria, sob os olhares vigilantes de tantos poderes invisíveis, compartilhar um momento de paixão fugaz com a mulher diante de si.
Então ele mudou rapidamente de assunto. Apontando mais adiante no beco, sorriu. «Dama Imortal Cai — amizade é amizade, mas negócios são negócios. Devo repetir nossos termos anteriores. Neste Beco do Vaso de Barro há dois lares — um amo e sua serva, e uma mãe com seu filho. Concedo-lhe primeira escolha. O que você apostar serão as Pedras de Raiz de Nuvem, especialidade de sua Montanha da Névoa de Nuvens. Dez pedras por ano, enviadas à nossa velha Cidade do Dragão.»
A mulher assentiu, seu sorriso sedutor. «Claro.»
O jovem passeou lentamente para frente e continuou. «Ademais — se você obtiver aqui alguma oportunidade do destino além das expectativas de sua família, o objeto deve ser submetido aos ancestrais fundadores de ambos os lados para avaliação. Um preço justo será fixado. A partir daí, a Montanha da Névoa de Nuvens entregará metade desse valor em Pedras de Raiz de Nuvem. Cai Jinjian — você tem alguma objeção? Ou, mais direto ao ponto — pode ter certeza de que uma vez que o lucro esteja em mãos e a bolsa bem guardada, você será capaz de persuadir os ancestrais fundadores da Montanha da Névoa de Nuvens a honrar esta aposta?»
A expressão da mulher já se transformara. Solene e digna, ela era agora uma pessoa completamente diferente de antes — como se uma célebre cortesã caída no pó tivesse, num único giro, se tornado uma imperatriz-mãe comandando o reino. Esta mulher, Cai Jinjian da Montanha da Névoa de Nuvens, respondeu com a contundência de um machado golpeando madeira. «Eu posso!»
O jovem semicerrilhou os olhos, seu rosto escuro e indecifrável. Ele parou e olhou diretamente para a mulher que não era mais baixa que ele. «As palavras feias devem ser ditas primeiro. Que você e eu pudéssemos formar uma aliança hoje — comerciando benefício mútuo — não é porque você e eu nos apaixonamos à primeira vista ou encontramos almas afins. Repousa inteiramente sobre a boa vontade que a Velha Cidade do Dragão e a Montanha da Névoa de Nuvens penosamente construíram ao longo de séculos, através do labor de gerações de ancestrais fundadores e mestres anciãos. Se arruinarmos isto — se fizermos cair a fúria trovejante daqueles velhos — não diga Fu Nanhua ou você, Cai Jinjian. Mesmo nossos pais e mães, até nossos próprios mestres — nenhum poderia suportar tal culpa!»
Cai Jinjian sorriu. «E assim — durante nosso tempo neste pequeno vilarejo — devemos desnudar nossos corações e unir nossos esforços em cooperação honesta. Correto?»
Fu Nanhua, mesmo neste beco escuro e estreito, conduzia-se com toda a elegância de um cavalheiro sem par. Ele também sorriu. «Além disso...»
Ele olhou para trás, e então baixou a voz. «Nós dois também devemos ficar atentos àquele outro par. Afinal, eles não são da Montanha do Sol Reto, que ao menos pode reivindicar ser uma seita reputada e ortodoxa com um bom nome. Ouvi dizer que aqueles dois sempre correram pelo lado selvagem — não muito afeiçoados a regras.»
A mulher alta semicerrilhou seus eloquentes olhos de fênix, como se estivessem arrulhando: «Foi precisamente por isso que escolhi você, Jovem Mestre Fu.»
Fu Nanhua disse baixinho: «Vamos. Embora este lugar tenha sábios segurando a balança e refreando todos os lados, ainda é melhor ser cauteloso. Naufragar numa valeta seria o cúmulo da tolice. Em poucas palavras — se você e eu podemos saltar através do portal do dragão repousa sobre este único empreendimento.»
Este filho do céu, renomado por toda uma região, sentiu seu coração-Dao tornar-se ainda mais firme. No silêncio de sua mente, entoou: O Grande Dao jaz adiante, maduro para ser tomado. Quem bloquear meu caminho — seja imortal ou Buda — será morto!
Ele olhou fundo no beco e viu um jovem magro e franzino aproximando-se da ponta oposta.
Um segundo encontro.
O par continuou seu passeio ocioso, como um casal imortal descido ao mundo mortal.
A alta mulher também avistara o jovem. Brincando, disse: «Do portão de lá, até este becozinho — topamos com ele duas vezes já. Você supõe que este garoto poderia ser...?»
Ela deixou a frase no ar. Fu Nanhua, claro, entendeu o que ela insinuava e não pôde deixar de rir. «Minha cara Dama Imortal Cai — este vilarejo tem seiscentas famílias, mais os criados e serviçais dos dez grandes clãs. Quase cinco mil almas no total. Tantos dragões ocultos e tigres acocorados quanto este vilarejo possa conter — ainda assim — ao longo dos anos, aquelas crianças com verdadeira raiz-óssea, verdadeira afinidade de fortuna, verdadeiras origens profundas — foram secretamente divididas e devoradas há muito. A razão pela qual temos esta chance de 'catar as sobras' é simplesmente que aquelas grandes figuras de insondável poder divino estão deliberadamente deixando escapar alguns pequenos nacos.»
A mulher esboçou um sorriso autocrítico, um tanto envergonhada por sua própria fantasia ingênua.
Ainda assim, hesitou, e então disse: «Não sei que segredos celestiais seu ancestral fundador lhe transmitiu, mas meu pai sim me disse algumas palavras. Após entrar neste lugar — se você encontrar alguém que lhe envie um calafrio pelo coração, deve por sua própria vontade retirar-se e recuar. Mantenha distância. Absolutamente não deve ofendê-los ou provocá-los casualmente. Afinal, neste lugar, os dragões se escondem e os tigres se acocoram — as profundezas são insondáveis. Qualquer um que desperte um sentimento de aversão em você é muito provavelmente um rival, aqui para buscar os tesouros ocultos deste vilarejo. Quanto àqueles que inspiram um sentimento de proximidade — são provavelmente pessoas de profunda fortuna e prosperidade nesta região, e há esperança de transformá-los em sua própria oportunidade do destino. Quando o momento chegar, contanto que você não mate levianamente e não viole aquelas regras férreas e imutáveis — além disso, se você compra, ou trapaceia, ou toma à força — tudo depende de...»
Os cantos dos lábios de Cai Jinjian curvaram-se para cima. «...nosso humor.»
De repente ela franziu a testa. «Jovem Mestre Fu — por que você não me deixou trazer um dos descendentes da família Zhao, gente com raízes locais? Cheguei a aprender um pouco do dialeto local antes de partir, mas ainda assim...»
Fu Nanhua a interrompeu, balançando a cabeça. «Aqueles grandes lares de clã sempre mantiveram canais secretos para o mundo exterior, fios que jamais foram cortados. Bem debaixo do nariz do próprio sábio, eles podem transmitir certas mensagens indolores e inócuas sem serem julgados como tendo cruzado a linha proibida. Geração após geração, camada sobre camada — suas fundações são profundas. Os verdadeiros respaldos por trás daqueles sobrenomes — a Velha Cidade do Dragão e a Montanha da Névoa de Nuvens ainda ficam um passo atrás. Além do mais — tomar emprestada a mão de um estranho nunca é de todo limpo. Dá margem facilmente a complicações emaranhadas e atrasa o grande assunto. Se mais tarde você não desejar falar, deixe comigo para falar em seu nome.»
Ela sorriu. «Não é nada. Falar umas poucas palavras trôpegas e travadas — não sou tão delicada assim.»
Fu Nanhua deixou passar com um sorriso. Cai Jinjian nada mais disse.
No fundo de tudo — um aliado pela metade jamais poderia comparar-se à própria família.
E aos olhos de certas almas ambiciosas que põem sua vontade em nada menos que provar o Grande Dao — que eram pai e filho, marido e esposa, até irmãos do mesmo sangue?
O sorriso de Fu Nanhua era tranquilo, seu porte nobre e refinado — até a medula, o rebento de uma casa suprema entre o reino mortal.
A razão pela qual ele revelara este segredo do céu — este «método do coração» que seu pai lhe transmitira em segredo apenas a ele — e o compartilhara livremente com Cai Jinjian — era, de fato, extremamente simples.
Dos quatro companheiros nesta jornada, além de si mesmo — o bronco homem de meia-idade, a fria jovem de túnica escura — Fu Nanhua, desde o primeiro passo que pusera além do portão de madeira do vilarejo, sentira o agitar da intenção assassina para com sua «aliada», a mulher a seu lado — Cai Jinjian da Montanha da Névoa de Nuvens.
Sua mão buscou inconscientemente o pingente de jade verde em sua cintura.
O Velho Dragão concede chuva — arte engenhosa rivalizando com a obra do céu.
O cavalheiro, sem motivo, jamais tira seu jade.
Cai Jinjian fechou os olhos em pensamento. Um momento depois, abriu-os e declarou: «Song Jixin... Gu Can... Escolho Gu Can.»
Fu Nanhua ergueu uma sobrancelha. «Muito bem. Uma única palavra o sela!»
Em seu campo de visão compartilhado, o jovem — que estivera ziguezagueando e pulando pelo beco — chegou a uma casa em particular e estava prestes a destrancar a porta.
Fu Nanhua, com Cai Jinjian a seu lado, avançou rapidamente e disse com um sorriso: «Que coincidência — encontramo-nos de novo.»
O jovem malvestido era Chen Ping'an, que acabava de voltar da casa de Gu Can. Ouvindo a voz, virou-se e perguntou: «Há algo em que eu possa ajudá-los?»
Fu Nanhua falou no dialeto local do vilarejo, fluente e facilmente. «Este lugar chama-se Beco do Vaso de Barro, é isso? Queria perguntar — mora aqui um homem chamado Song Jixin? E também uma criança pequena chamada Gu Can? Sou da capital. Minha família e o pai de Song Jixin são velhos amigos. Esta irmã mais velha ao meu lado, de sobrenome Cai — é parente da mãe de Gu Can, pelo lado materno. Assim, nós dois viemos juntos — e por acaso, tudo o que precisamos está neste único beco. Não é uma coincidência espantosa? Parece como se todos os fios se tivessem reunido num só lugar. Em verdade, não há coincidência como um conto.»
O sorriso de Fu Nanhua era fácil e composto. Mesmo falando com um garoto de sandálias de palha do mais baixo degrau do mercado, este jovem alto e esbelto dobrava ligeiramente a cintura para se acomodar à altura do garoto — e mantinha essa postura o tempo todo. Ele não parecia afetado e artificial, nem dava impressão alguma de motivo ulterior; em vez disso, a qualquer observador, ele parecia ameno, caloroso, modesto e cortês — um cavalheiro em todo sentido.
O garoto, esticando a cabeça para cima, murmurou um suave «Mm» e sorriu timidamente. «É bem uma coincidência.»
O sorriso de Fu Nanhua se aprofundou. Com voz cálida, ele perguntou: «Então essas duas famílias — moram...?»
Mas o garoto balançou a cabeça. «Fui apenas recentemente aprendiz num forno de dragão. Morei fora do vilarejo por muitos anos. Acabo de me mudar para cá. Ainda não conheço os vizinhos. Talvez os senhores devessem perguntar a outra pessoa?»
Fu Nanhua sorriu mas não respondeu de imediato. Ele parecia estar formulando suas próximas palavras.
A alta mulher riu. «Irmãozinho — mentir não é bom. Parecemos gente ruim para você? Mesmo para dizer o mais extremo — em plena luz do dia, que maldade poderíamos cometer?»
Chen Ping'an piscou. «Mas eu realmente não sei.»
Cai Jinjian mudou para seu jeito normal de falar e disse a Fu Nanhua: «Este menino quer uma recompensa, será?»
A expressão de Fu Nanhua não mudou. «Não parece.»
A alta mulher mostrou o mais leve e cuidadosamente oculto traço de irritação entre as sobrancelhas. «Poderíamos simplesmente ir de porta em porta e perguntar. Os encontraríamos do mesmo jeito.»
Fu Nanhua descartou a sugestão com um gesto e, com paciente bom humor, embeiçou: «Ajude-nos com esta pequena coisa, e lhe darei um presente em troca. Que tal?»
O garoto coçou a cabeça. Sua figura era magra, seus olhos claros como água de nascente.
Fu Nanhua endireitou-se abruptamente em sua altura completa.
E encontrou-se olhando para um jovem impregnado do ar dos livros e do saber — agachado no alto de um muro próximo, estudando-os a ambos.
Junto àquele garoto vestido com simplicidade estava uma moça, a parte superior de seu rosto mal visível acima do muro — fina e delicada, limpa e pura, sobrancelhas como colinas distantes de anil.
Naquele único momento, o coração de Fu Nanhua assentou-se como uma pedra caindo ao leito marinho.
Este jovem diante de si — sem dúvida, estava agora na palma da mão de Fu Nanhua.
O jovem no muro levantou-se e perguntou em voz alta: «Procurando alguém?»
Fu Nanhua e Cai Jinjian não tiveram escolha senão erguer a cabeça. O primeiro falou: «Com efeito — estou procurando você. E esta irmã mais velha ao meu lado — ela está procurando Gu Can. Você poderia ajudar?»
O jovem franziu a testa. «Você me conhece?»
Fu Nanhua sorriu. «Claro que não conheço você — mas conheço o Magistrado Song, que agora serve no Ministério dos Ritos.»
Song Jixin foi direto ao ponto. «Se eu ajudar você a encontrar aquele moleque ranhento Gu Can — que benefício eu ganho?»
Sem pensar duas vezes, Fu Nanhua desprendeu o pingente de jade verde de sua cintura e o lançou alto ao jovem de pé sobre o muro. «É seu.»
Song Jixin o pegou. O peso o sobressaltou interiormente, embora seu rosto não traísse nada. Olhou para baixo para sua criada. «Zhigui — você vá.»
Ela assentiu e saiu do pátio. No momento em que a garota ficou em silêncio naquele beco estreito, todo o Beco do Vaso de Barro pareceu num instante iluminar-se.
Fu Nanhua olhou para o garoto de sandálias de palha e sorriu. «Pequenino — deixe-me dar-lhe uma frase de despedida: Embora a chuva do céu seja ampla, ela não umedece a erva sem raiz.»
Então ele foi o primeiro a caminhar em direção à garota.
A alta mulher não se moveu. Seus olhos tinham um brilho travesso. Abaixando a voz, ela perguntou ao garoto: «Você sabe o que isso significa?»
Seus olhos cintilavam. Por nenhuma razão que pudesse nomear, um súbito interesse se apoderou dela. Sem esperar o garoto responder, ela explodiu em risos e explicou: «Significa — que você acaba de perder uma grande oportunidade do destino. Aquele jovem mestre — se apenas raspasse uma lasca de debaixo de sua unha — seria o bastante para você viver com absoluto conforto, por todo o resto de sua vida, aqui abaixo da montanha. Mas sua sorte é boa de um modo — você provavelmente passará sua vida inteira sem jamais saber o que lhe escapou por entre os dedos hoje. Verdadeiramente — o único golpe de boa sorte no meio de toda a má. Do contrário, você se arrependeria até as tripas ficarem verdes.»
Fu Nanhua ouviu cada palavra. Pensou que ela estivesse tocando alaúde diante de uma vaca.
Fora deste vilarejo — a distância entre uma pessoa e outra, especialmente a distância entre aqueles acima e aqueles abaixo — era mais vasta que a divisão entre os vivos e os mortos.
Cai Jinjian recuou em direção à criada, de modo que ainda encarava o garoto de sandálias de palha. «Embora a chuva do céu seja ampla, ela não umedece a erva sem raiz. Lembre-se disso.»
Todo esse tempo, a expressão do garoto mal oscilara. Então de repente ele gritou a plenos pulmões: «Cuidado — ali atrás de você...»
O corpo de Cai Jinjian enrijeceu como uma tábua.
O garoto baixou a voz a um murmúrio: «...tem cocô de cachorro.»