Um erudito confucionista com geada nas têmporas conduziu um jovem de túnica azul para fora da escolinha do vilarejo, e juntos chegaram ao pé do arco comemorativo. Este preceptor, o homem mais erudito de todo o vilarejo, trazia um rosto algo macilento. Ergueu uma mão e apontou para a placa que pendia acima. «Um passo à frente, sem ceder a primazia a ninguém — o que significa essa frase?»
Zhao Yao, o jovem — ao mesmo tempo aluno da escola e escriba particular do senhor — ergueu o olhar seguindo a direção do gesto, e respondeu sem a menor hesitação: «Nós, confucionistas, fundamos nosso ensino sobre a benevolência. Os quatro caracteres da placa provêm de "no que toca à benevolência, não ceder nem diante do mestre", e querem dizer que nós, homens de letras, devemos honrar nossos mestres e reverenciar o Caminho; mas diante da benevolência e da retidão, não é preciso ser modesto.»
O Mestre Qi perguntou: «Não é preciso ser modesto? E se fosse mudado para "não devemos"?»
As feições do jovem eram nítidas e atraentes, e, medido contra as quinas agressivas e afiadas de Song Jixin, seu temperamento era mais doce e voltado para dentro — como um lótus que acaba de começar a desabrochar, natural e cativante. Quando o mestre propôs essa pergunta, carregada de armadilha oculta, o jovem não ousou tomá-la de ânimo leve. Ele ponderou sua resposta com cuidado, convencido de que o mestre punha à prova seu saber — como responder levianamente? O erudito de meia-idade observou o aluno, naquela postura de quem encara um grande inimigo, e sorriu consigo. Deu-lhe uma palmada no ombro. «Foi apenas uma pergunta casual. Sem nervosismo. Parece-me que venho cerceando demais sua natureza todo esse tempo — cortando e polindo em excesso, até fazê-lo viver como uma estátua posta no pavilhão de Wenchang, rosto e ar perpetuamente solenes, regras em tudo, razão em tudo. Cansativo, não é...? Ainda assim, tal como estão as coisas, acaba sendo coisa não má.»
O jovem estava perplexo, mas o mestre já o levara ao outro lado, ainda mirando para cima a placa de quatro caracteres. A expressão do erudito se relaxara, e, por razões que não se viam, este preceptor que jamais abandonava seu ar solene pôs-se a narrar um torrente de anedotas e casos famosos, desdobrando-os diante do aluno sem pressa: «O homem que escreveu aqueles quatro caracteres de "ceder a primazia a ninguém" foi, em seu tempo, o melhor calígrafo de sua época. Provocou um sem-número de disputas — por estrutura e espírito, a batalha do tendão e do osso; por "substância antiga" e "graça moderna", a rixa entre elogio e vitupério — e até hoje não se chegou a veredicto final. De rima, método, significado e ar — os quatro princípios da caligrafia — este homem levou o primeiro lugar em dois deles ao longo de mil anos. Simplesmente não deixou aos mestres de sua própria geração um caminho por onde viver. Quanto a este "falar pouco, deixar que a natureza siga seu curso" que temos agora — é bastante divertido. Se você o estudar de perto, descobrirá que, embora os quatro caracteres sejam afins em traço, estrutura e espírito, na verdade foram escritos separadamente por quatro grandes homens verdadeiros das cortes ancestrais do taoísmo. Em seu tempo, dois desses velhos imortais chegaram a trocar cartas, brigando por isso — ambos queriam escrever o abstruso caráter de "falar pouco", e nenhum se dispunha a traçar o vulgar caráter de "falar"...»
Então o erudito levou o jovem de novo a se situar sob a placa que dizia "não busque nada fora de si". Passeou o olhar em torno, sombrio e distante. «A escolinha do vilarejo onde você lê suas lições — em breve, por falta de preceptor, os grandes clãs a fecharão, ou a arrasarão por completo e erguerão em seu lugar um pequeno santuário taoísta, ou erigirão uma estátua de Buda para atrair o incenso dos fiéis, com algum sacerdote ou monge a cargo, ano após ano, até que se esgote o ciclo de sessenta anos. No ínterim, bem poderia ser que "substituam" duas ou três vezes o custodio, para que os vizinhos não concebam suspeitas — embora na verdade não seja mais que um truque grosseiro de prestidigitador. Mas uma arte minúscula como uma semente de gergelim, aperfeiçoada aqui, se posta para além destes muros, carregaria a majestade de um deus celestial ferindo um grande tambor, de um trovão primaveril estremecendo céu e terra...»
Para o final, a voz do mestre se afundara num sussurro tênue como o zumbido de um mosquito, e nem Zhao Yao, esticando as orelhas, conseguia discerni-lo.
O Mestre Qi suspirou, num tom de cansaço impotente: «Muitas coisas foram outrora o segredo celestial que não devia ser proferido — e só agora, a tão altas horas, parecem importar cada vez menos. Mas somos homens de letras, afinal, e ainda assim devemos algo ao rosto e à honra. E se eu, Qi Jingchun, fosse o primeiro a quebrar a regra, equivaleria a o guardião roubar seu próprio armazém — os modos disso seriam feios demais, decerto.»
De repente Zhao Yao reuniu coragem e disse: «Mestre, seu aluno sabe que o senhor não é homem comum, e que este vilarejo não é lugar comum.»
O erudito perguntou, aguçada a curiosidade: «Oh? Diga-me, então.»
Zhao Yao apontou para o arco comemorativo de doze pilares, imponente e sobrecogedor. «Este lugar, junto com o poço de ferro e cadeado no beco das Flores de Damasco — o encadeado — e a ponte coberta da qual se diz que duas espadas de ferro pendem sob suas tábuas, a velha árvore de acácia, os pessegueiros do beco das Folhas de Pêssego, e os tabletes festivos da Chuva de Grão e do Duplo Nove que se colam todos os anos na rua da Fortuna, onde habita minha própria família Zhao — todos são estranhos.»
O erudito o cortou. «Estranhos? Estranhos como? Aqui você nasceu e aqui se criou, e jamais pôs um pé para além destes muros. Já pôs os olhos, por acaso, nas paisagens que há fora do vilarejo? Sem comparação, de onde brota tal afirmação?»
Zhao Yao baixou a voz. «Mestre, aqueles livros seus eu decorei até os ossos. As flores de pêssego do beco das Folhas de Pêssego diferem muito das descrições dos versos daqueles livros. Outra coisa — o senhor ensina apenas os três manuais do ensino rudimentar, e põe o peso sobre o conhecimento dos caracteres. Após o rudimentar, o que devemos ler? E com que fim lemos? O que são "as carreiras oficiais", como os livros as chamam? Por que se diz: "ao amanhecer, um lavrador nos campos; ao anoitecer, sentado na sala do Filho do Céu?" O que quer dizer "o Filho do Céu tem em alta consideração o herói, e os ensaios podem ensinar a juventude?" Dois sucessivos funcionários supervisores dos fornos — embora nunca falem a ninguém da corte, nem da capital, nem dos assuntos do mundo, ainda assim...»
O erudito sorriu, satisfeito. «Basta. Mais palavras não serviriam a nenhum fim.»
Zhao Yao calou-se no instante.
O erudito que se chamava a si mesmo Qi Jingchun murmurou: «Zhao Yao, de agora em diante você deve pesar suas palavras e vigiar sua conduta. Lembre-se de que a calamidade procede da boca, e é por isso que os varões notáveis do confucionismo mantêm os lábios selados. Os cavalheiros acima dos varões notáveis praticam a arte da vigilância na solidão, guardando a própria pessoa como quem guarda uma joia, temendo a mácula oculta. Quanto aos sábios — os mestres de montanha daquelas setenta e duas academias, por exemplo — esses homens são capazes, como os grandes homens verdadeiros do taoísmo e os arhats de corpo de ouro da fé budista, de fazer com que suas mesmas palavras se cumpram, de decretar o que pronunciam. Essa hoste de figuras, e os mestres das Cem Escolas além deles, quando alcançam este reino, são chamados em conjunto os Imortais Terrenos — homens com um pé já transposto o limiar. E, no entanto, cada um desses seres é um dragão por direito próprio. Uns se mantêm erguidos no alto, elevados como as efígies de deus em templo e santuário, inalcançáveis; outros mostram a cabeça e escondem a cauda, e o homem comum não pode achá-los por mais que os procure.»
Zhao Yao ouvia numa névoa, como envolto em nuvem e bruma.
Por fim não se conteve e perguntou: «Mestre, por que o senhor fala dessas coisas hoje?»
O semblante do erudito se abriu em magnânima paciência, e ele sorriu. «Você tem um mestre, e eu também tenho um mestre. Quanto ao meu... melhor deixá-lo sem dizer. Em suma, eu pensara que poderia esticar mais algumas décadas de vida neste lugar, e só agora descubro que certos homens atrás do pano não podem sequer esperar por isso. Então desta vez não posso levá-lo para além dos muros do vilarejo; você deve sair por sua conta. Há verdades, inofensivas em si mesmas, que bem posso lhe revelar — tome-as como um conto que ouviu. Que só este princípio se assente em seu coração: além do céu ainda há céu, acima do homem ainda há homem. Por mais favorecido pelo céu, por mais abençoado com todo lance de fortuna, jamais deve se envaidecer em seus triunfos, nem afrouxar em sua vontade.»
O recuar da água do poço, a folha de acácia deixando seu ramo — todos eram presságios.
O erudito chamado Qi Jingchun o preveniu: «Zhao Yao, você se lembra da folha de acácia que lhe disse para guardar?»
O jovem estudante assentiu com vigor. «Está guardada, junto com o selo que o senhor me deu.»
«Há neste mundo folha que deixe seu ramo tão viçosa e tenra, tão fresca e verde que pareça prestes a pingar? Das várias milhares de almas deste vilarejo, os abençoados com semelhante "sombra e abrigo" não chegam a um punhado. Essa folha de acácia — você pode tirá-la e brincar com ela quando quiser. Em dias vindouros ainda pode encerrar uma oportunidade do destino.»
O olhar do erudito era profundo. «Além disso, todos esses anos tenho posto você a fazer boas ações e bom carma pelo vilarejo, a tratar todos os homens com cortesia e a ganhá-los com sinceridade. Com o tempo você compreenderá seu segredo — pois essas coisas aparentemente miúdas, gota a gota horadando a pedra, rendem-lhe no fim proveitos que bem podem igualar o possuir um gazeteiro da comarca inteiro.»
O jovem notou que um passarinho amarelo pousara na viga de pedra, saltitando de vez em quando, gorjeando e piando.
Com ambas as mãos às costas, o erudito ergueu a cabeça e estudou o pássaro amarelo, sua expressão grave.
O jovem não conseguia discernir nada de errado.
De repente o erudito Qi Jingchun voltou o olhar para o beco do Vaso de Barro, e o sulco entre suas sobrancelhas se aprofundou.
Suspirou baixinho. «Os insetos adormecidos começam a ouvir a primavera e a brotar da terra. E, no entanto, fazer de hóspede, e sob as próprias narinas do anfitrião, ir às escondidas com essas porcarias de rato e cachorrinho — não é presunção demais? De verdade acredita que com meia tigela de água trazida a seu bel-prazer pode fazer o que lhe apetecer neste lugar?»
Zhao Yao perguntou, angustiado: «Mestre?»
O erudito agitou a mão, deixando claro que o assunto nada tinha a ver com o jovem, e só então o conduziu a se situar sob a última placa.
O jovem estudante Zhao Yao parou em seco, como se também ele fosse um inseto adormecido que ouvira um trovão primaveril repentino, os olhos rígidos e fixos.
Não longe, sob o chapéu de cortina velada, havia uma moça de túnica negra com um véu que lhe ocultava o rosto. Sua figura era bem proporcionada — nem esbelta nem cheia. À cintura pendiam, de um lado, uma espada longa em bainha branca como a neve, e do outro uma lâmina estreita em bainha verde. Ela estava de pé sob a placa que dizia "o espírito, investindo até o Carro e o Boi", com os braços cruzados sobre o peito e a cabeça erguida.
O erudito achou graça e limpou a garganta, baixinho.
O jovem estudante ficou absolutamente pasmo, sem ter captado em nada o lembrete de seu mestre de que "o que não é próprio não deve ser olhado."
O erudito sorriu cúmplice e, em vez de repreendê-lo, absteve-se de romper o momento com outra tosse, e deixou que o jovem ao seu lado permanecesse olhando embasbacado para a moça.
A moça parecia não ter registrado em nada o olhar do jovem.
Parecia deleitar-se de modo particular com aqueles quatro grandes caracteres de "o espírito, investindo até o Carro e o Boi." Onde as outras três placas estavam escritas em caligrafia regular, solene e reverente, esta única estava garatujada a mão corrida, e o ímpeto dela beirava o puro capricho obstinado.
Ela gostava!
O jovem voltou de golpe à consciência — seu mestre pusera a mão em seu ombro e ria: «Zhao Yao, mais vale você voltar à escolinha para recolher suas coisas e ir para casa.»
O jovem corou até as orelhas e, de cabeça baixa, seguiu seu mestre de volta à escolinha.
Só então a moça afrouxou lentamente os cinco dedos que enredara na empunhadura de sua lâmina.
À distância, o erudito zombou: «Zhao Yao, ah, Zhao Yao — acabei de lhe salvar a vida.»
O jovem balbuciou alarmado: «Mestre?»
O erudito hesitou, e então disse com gravidade: «De agora em diante, quando vê-la, você deve por todos os meios desviar-se e manter distância.»
O doce erudito de túnica azul estava ao mesmo tempo sobressaltado e um tanto abatido. «Mestre, e por quê?»
Qi Jingchun pensou um momento, e então pronunciou um veredito para encerrar o assunto: «Ela é afiada além de toda medida — uma espada sem bainha, destinada a sê-lo.»
O jovem abriu a boca para falar, e então pensou melhor.
O erudito de meia-idade riu. «Claro, se se trata meramente de tomar afeição secreta por alguém, nem o patriarca taoísta nem o próprio Buda poderiam contê-lo. Mesmo nós, homens de letras, com nossas regras sobre regras, só temos a ordem de nosso mais sagrado mestre — "o que não é próprio, não fale, não olhe, não ouça, não mova" — e em lugar nenhum ele disse: não pense.»
Naquele momento pareceu que um demônio se apossara do jovem. Ele soltou sem pensar: «Ela tem um cheiro delicioso!»
Mal as palavras saíram de sua boca, o jovem ficou atônito.
O erudito estava antes desconcertado — não zangado, exatamente, mas a situação se tornara incômoda. Ordenou em tom grave: «Zhao Yao, vire-se!»
Por instinto, o jovem se virou, apresentando as costas ao mestre.
Sob o arco comemorativo, a moça virou a cabeça, a intenção assassina ardendo.
Deixou cair ambas as mãos aos lados, e os polegares de cada uma vieram pousar no pomo de sua espada e na empunhadura de sua lâmina. Depois rompeu num trote curto de uns passos, e com quatro ou cinco investidas de pleno impulso pôs mãos e pés subitamente em força — a espada de três pés em sua bainha branca como a neve e a lâmina estreita em sua bainha verde libertaram-se primeiro, inclinando-se para frente e para cima, ainda quando seu corpo saltava do chão e ambas as mãos empunhavam espada e lâmina, e sem dizer palavra as abateu sobre a cabeça dele!
Entre a moça de negro e o par de mestre e aluno abriram-se e estiraram-se, ao longo de dois braços que de modo algum eram pesados, dois arcos de resplendor cegante.
Não era arte divina, nem feitiçaria.
Era pura velocidade!
O erudito trazia um ar despreocupado, sem fazer nenhum gesto de esquivar, e simplesmente pisoteou o chão com um pé, de leve.
Uma ondulação se expandiu para fora.
Um instante depois, o corpo da moça se tensionou, e sua vontade assassina se aprofundou.
Investindo como o vento, aquele único golpe de espada e lâmina errara por completo — e, mais ainda, ela se achou de pé sobre o exato lugar onde as desembainhara.
O erudito sorriu. «Nada mal — até o leão que golpeia uma lebre põe toda a sua força. Com tudo, há que se dizer que meu aluno de fato a ofendeu, moça. Mas será que merece morrer por isso?»
Fazendo a voz soar deliberadamente grave e cansada, a moça deslizou lentamente a espada de volta à bainha e tomou a lâmina numa única mão, apontando a ponta direto ao erudito. «Como você "pensa" é assunto seu. Não me importa.»
Ela deu um passo à frente. «Como ajo é meu. Claro que... pode tentar me deter!»
Ela se lançou para a frente com selvagem velocidade.
O chão sob o pé dianteiro e o pé traseiro afundou, deixando dois buracos pequenos.
Com uma mão às costas, o erudito segurava a outra num punho frouxo diante do ventre, e riu: «Na via marcial da escola dos soldados, só a velocidade é imparável. Pena que este mundo, embora esteja à beira de se rachar, enquanto se mantiver uno — ainda que dez Imortais Terrenos unissem as mãos para quebrar sua formação, não seriam senão um louva-a-deus orando diante de uma grande árvore. E você, contra quantos veio às mãos?
A moça, no instante seguinte, voltara a aparecer — sem razão discernível alguma — uma dúzia de passos à esquerda do erudito.
Deliberou um momento e fechou os olhos.
O erudito balançou a cabeça, sorrindo. «Não é o jogo de mãos que você supõe. Este mundo é afim ao que os budistas chamam de um pequeno mil-mundo, e aqui dentro, eu sou simplesmente...»
«Hein?»
Ele soltou um súbito grito de surpresa, cortou as palavras, e num instante estava junto à moça para espiar o assunto de perto — dois dedos fechando suavemente sobre a ponta da lâmina.
Perguntou: «Quem lhe ensinou sua arte da lâmina e sua esgrima?»
A moça não abriu os olhos. Com a mão esquerda empunhou o cabo da espada que acabara de devolver à bainha, e um lampejo de luz fria varreu a cintura do erudito, buscando partí-lo ao meio.
Com seus dois dedos ainda beliscando a ponta da espada, o erudito ordenou: «Retire-se!»
Um guinchar e um arrastar ressoaram sobre o chão, e a poeira se ergueu em nuvens. Um momento depois, a figura da moça velada surgiu à vista, pés firmes um diante do outro. Sob suas botas, correndo até a frente do erudito, estendia-se um sulco, como se lavrado da terra.
As duas mãos da moça eram um borrão de sangue e carne rasgada.
A lâmina saíra de sua bainha, e a espada também — e, no entanto, ela caíra ao trance de ter uma arma arrancada a mão limpa.
E ela sabia muito bem que, salvo pela "arquitetura" deste mundo, seu inimigo mantivera todo o tempo seu cultivo comprimido até o mesmo reino que o dela.
Este era um caso de ser superada em destreza.
Não um caso de cultivo insuficiente.
Ela parecia pairar na beira mesma do frenesi.
E, provavelmente, a própria moça não o percebia — mas, centrado nela, o próprio ar em seu redor começara a se deformar e retorcer.
Este preceptor de escola era, por fim, o homem mais razoável; compreendendo seu estado, ele a acalmou: «Por ora, mais vale você não se comparar a mim. Bem poderia emperrar seu coração marcial. Para reinar supremo na via marcial, você deve proceder passo a passo — isso é da mais alta importância.»
Nesse momento cortava uma figura algo grotesca — uma mão segurando a ponta da lâmina, a outra estendida em cruz ao longo de seu plano.
Ele estourou numa risada, imitando o modo de falar da moça, "carregado de mundo e tempo": «Se você ouve é sua liberdade. Se eu falo é assunto meu.»
A moça silenciou por um espaço, e então respondeu em voz baixa: «Você me ensinou!»
O erudito assentiu com um sorriso. Era coisa boa, pensou, que não fosse uma daquelas mulheres arrogantes e altaneiras. Suavemente devolveu-lhe a lâmina. «A lâmina devolvo primeiro.»
Ele olhou para baixo, para a espada longa em sua outra mão, que tremia com um zumbido tênue e ressonante.
O jovem fênix canta mais claro que o velho.
O erudito disse com pesar: «O têmpera desta espada está longe de ser comum, e, no entanto, ainda fica aquém do próprio cume, de modo que pode suportar, no máximo, o peso de apenas dois caracteres — e mesmo isso a duras penas. De outro modo, dada sua aptidão inata e seu osso, tomar três dos quatro lhe seria invariavelmente acessível...»
Enquanto suspirava, ergueu ociosamente uma mão e ordenou: «Decreto!»
Duas labaredas de luz cegante saíram disparadas da placa de "o espírito, investindo até o Carro e o Boi", e com dois varridos de sua manga o erudito as abateu dentro da espada longa.
Na placa, os caracteres "espírito" e "Boi" conservavam seu vigor.
Os caracteres "investindo" e "Carro" pareciam um homem de anos prostrado num leito de enfermo, que, após um último lampejo de luz à beira da morte, por fim cedera de todo o último de espírito e força vital.
Descuidadamente o erudito sacudiu o pulso, e a espada longa, num piscar de olhos, voltou à bainha de sua dona. E porque fora embainhada, ninguém ainda sabia que ao longo de sua lâmina corriam agora dois alentos, nadando e serpenteando como um par de dragões de dilúvio.
O que aconteceu a seguir assombrou até o mundo-experiente Qi Jingchun.
Lentamente a moça tirou a espada de sua bainha e, com um movimento de pulso, a atirou longe; ela se cravou na terra amarela em diagonal e ali ficou fixa. Para além da gaze pendente do véu, seus olhos eram inabaláveis como ferro. «Este não é o caminho-de-espada que busco.»
O erudito lançou um olhar à espada que a moça descartara e sentiu nas profundezas do coração um peso longamente familiar. Julgou necessário fazer a pergunta que carregava algum peso: «Você sabe quem sou?»
A moça assentiu e, em seguida, balançou a cabeça. «Ouvi dizer que a cada ciclo de sessenta anos este lugar troca para um novo sábio entre as três doutrinas, que vem presidir o funcionamento de uma grande formação, e que isso segue assim há vários milhares de anos. De tempo em tempo, alguém que saiu daqui ou carrega um tesouro raro ou vê seu cultivo dar um salto repentino, e por isso quis vir ver. No momento em que pus os olhos em você, soube sua identidade — do contrário não teria golpeado tão de cara, logo de início.»
Qi Jingchun perguntou de novo: «Então, sabe o que foi, há pouco, o que você atirou longe?»
A moça não disse palavra.
No chão, dentro daquela bainha abandonada, a espada longa tremia sem cessar — como uma beleza da ruína de uma nação soluçando e gemendo, suplicando com todas as forças que um amante se enterneça e dê a volta.
O jovem estudante fazia tempo que inclinara a cabeça de lado, mirando a distante moça com olhares furtivos e cuidadosos.
O saber do erudito não podia ser posto em dúvida, e no entanto ele não conseguia explicá-lo; não seria correto, afinal, forçar aquela espada, pesada de vasta fortuna e força vital, sobre a moça. Por fim, só pôde oferecer uma palavra de cautela: «Moça, mais vale você voltar a tomar essa espada. Nos dias que se avizinham, este vilarejo estará muito... inquieto. Uma arma a mais ao alcance da mão, no fim das contas, não é coisa má.»
A moça não disse nada e se virou para ir.
Ainda assim, não quis tomar a espada.
Algo desamparado, Qi Jingchun deu um movimento de manga e cravou aquela espada no alto, dentro de um pilar de pedra do arco. Caso alguém tentasse arrancá-la à força, forçosamente perturbaria quem presidia no coração da formação — exatamente como, antes, o "contador de histórias", em seus dois golpes, um aberto e um oculto, não escapara ao olhar atento deste preceptor à distância.
Tendo ele mesmo acompanhado Zhao Yao desde a escolinha até a grande residência Zhao na rua da Fortuna, o erudito de meia-idade caminhou lentamente; e a cada passo que dava, em certos cantos ocultos daquelas profundas mansões de pátio que ladeavam a avenida, cintilavam e se desvaneciam, num instante, correntes de um lustre difícil de perceber.
Qi Jingchun murmurou para si: «Coisa curiosa — de onde saiu esta menininha? Será por acaso a rebento de uma família imortal para além desta prefeitura?»
Tornado à escolinha, sentou-se atrás de sua escrivaninha. Sobre ela jazia uma tabuleta de jade, de cerca de um pé e duas polegadas de comprimento, talhada em seus quatro cantos com as imagens das quatro montanhas guardiãs, significando paz em cada quadrante, e sua face estava inscrita, amontoada, com marcas gravadas em escrita de selo de nada menos que cem caracteres.
Pelos ritos da ordem confucionista, só o Filho do Céu de um único reino podia sustentar a tabuleta soberana de jade.
Suficiente para mostrar quão pesado era este pequeno vilarejo.
Virou-a. No verso da tabuleta de jade apenas dois caracteres haviam sido talhados, escassos e poucos.
Seus traços eram da mais estrita disciplina e, no entanto, portavam um espírito inteiramente próprio.
Seu tendão e seu osso haviam sido fortalecidos ao máximo, seu significado e seu espírito estirados até o mais longo.
Na escrivaninha, também, jazia uma carta selada, entregue havia apenas um momento.
O erudito, com geada nas têmporas, conteve um leve avermelhamento no canto dos olhos. «Mestre meu, seu aluno é um homem sem valor, que só pode assistir, impotente, enquanto o senhor sofre assim...»
O erudito voltou o olhar à janela, sem grande pesar nem alegria no rosto, apenas certa solidão em sua expressão. «Qi Jingchun se envergonha diante de seu bondoso mestre. Tendo esticado cem anos de vida, não devo senão uma coisa a mais: a morte.»
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Quando Song Jixin tomou algo do cômodo interior e o pôs sobre a mesa, Fu Nanhua, por mais que tentasse ocultar, não podia impedir que o selvagem regozijo assomasse ao rosto.
Uma pequena chaleira sem particularidades, com a marca do artesão "Duende da Montanha" na base.
Song Jixin juntou as mãos sobre a mesa, inclinou o corpo para a frente e perguntou com um sorriso: «Quanto vale esta chaleira?»
O jovem herdeiro da Velha Cidade do Dragão só com dificuldade pôde apartar os olhos da pequena chaleira e ergueu a vista, franco: «Vendida nos reinos mortais, não alcançaria nem um tael de prata. Mas se me fosse entregue para vender, poderia comprar de volta uma cidade.»
Song Jixin perguntou: «Cidade de umas dezenas de milhares?»
Fu Nanhua ergueu três dedos.
Song Jixin soltou um «oh» e franziu os lábios. «Ou seja, trezentos mil, então.»
Fu Nanhua piscou e, em seguida, riu às gargalhadas.
Ele esperara que Song Jixin dissesse trinta mil.
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Lá no beco das Flores de Damasco, um homem de rosto embotado e de madeira ficava de cócoras junto ao poço de ferro e cadeado, contemplando a corrente de ferro atada firme à base do eixo de um carro de sarilho.
Parecia travado numa luta interior sobre como levá-la embora.
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A moça — com sua túnica negra e seu chapéu de véu cortina, seu ar frio e soturno — deambulava pelo vilarejo a seu bel-prazer, sem propósito nem direção, trazia agora apenas a lâmina estreita em sua bainha verde, e suas duas mãos estavam enfaixadas com apressadas tiras de pano.
No momento em que entrou num beco sem nome, houve um *shk* — algo cruzou o ar, e então veio repousar obediente atrás dela, zumbindo e roçando.
A moça franziu a testa. Sem virar a cabeça, sibilou uma única palavra entre os dentes: «Some!»
Outro *shk*.
Essa "espada voadora", que saltara de sua bainha e voara até aqui, assustou-se de verdade e se precipitou de volta à bainha.
A orgulhosa moça.
A obediente espada voadora.