Ao ver que os ânimos de Cai Jinjian tinham caído, Fu Nanhua a levou para passear pelo vilarejo, compartilhando histórias curiosas do sul do continente de Baoping. Ela ainda sorria com esforço, mas seu humor estava melhor do que ao sair do Beco do Vaso de Barro. Sua estima por este nobre rebento da Cidade do Velho Dragão tinha crescido; pois embora essa cidade estivesse a um fio do cume das seitas, uma seita celestial ortodoxa como a Montanha de Nuvem e Névoa sentia um desdém inato por semelhante recanto sulista, onde não resmungar «bárbaro do sul» já era boa criação.
«Irmão Fu», disse ela com fel amarga, «embora as Pedras Raiz de Nuvem sejam os órgãos vitais de nossa seita, já que o combinamos de antemão não voltarei atrás: ainda que me despoje até os ossos, te pagarei igualmente.»
«Se a oportunidade na casa de Gu Can está já assentada», consolou-a, «ainda não é coisa certa.»
Seu rosto escureceu. «O Verdadeiro Senhor Liu Zhimao, que Corta o Rio, tem o nome manchado, é verdade — mas seus meios estão longe de ser fracos; se não, jamais teria um lugar no Lago dos Pergaminhos. Esta oportunidade não pode ser forçada; se eu despertar sua ira, como plantar cara a uma grande pessoa verdadeira do caminho lateral? Em quanto sairmos do vilarejo, sem mestre-sábio e sem normas, quem sabe que ousadia ele poderia maquinar. Com certeza percebeste algum rastro na fronteira — os guardas que esta seita enviou comigo não estão à sua altura.»
Fu Nanhua se riu: «Sossega teu coração. Ainda que seja só por essas dez Pedras Raiz de Nuvem, a Cidade do Velho Dragão te verá chegar a salvo em casa.»
Cai Jinjian se voltou e lhe sorriu, brilhante e feiticeira, com seus olhos de água de outono transbordantes. Satisfeito, Fu ergueu por costume a mão ao pingente de jade — e apertou o vazio, recordando que seu Pingente de Chuva do Dragão Velho já o dera a Song Jixin. Aliviada, ela inclinou o passo apenas à esquerda, roçando o ombro contra ele.
Aquela visita ao Beco do Vaso de Barro fora uma aposta feita fora de seus planos, sopesada com cuidado, e perdida — o preço, dez Pedras Raiz de Nuvem de valor incalculável. Encheu-a de pavor, e sem querer ela passara a se apoiar em Fu Nanhua; ou melhor, contraíra o tempero de jogadora. Dez pedras eram uma aposta; não eram cinquenta outra por igual? Ganhar e recolher uma tigela transbordante; perder — ela não acreditava poder perder, ela, o talento mais notável da Montanha de Nuvem e Névoa, jamais naufragada em valado algum.
E enquanto seus ânimos se elevavam, também Fu Nanhua, que dava o assunto quase por resolvido, achou o ócio para apreciar o aspecto da Imortal Cai — uma mulher nascida com um feitiço interior, companheira do dao do mais raro valor, elogiada por um venerável ancião como «o vento dos penhascos da Montanha de Nuvem e Névoa, o porte de um imortal voador». Mas Fu Nanhua não tinha afeição por essa seita: confiar seu destino aos ombros de uma única mulher não era de consentir.
A advertiu: «E se o menino ao lado de Song Jixin fosse também um escolhido de alguma força de fora, e conservasse a vasilha de porcelana nascida com seu próprio nome? Então esse golpe arrastará problemas — irá da videira à raiz até a Montanha de Nuvem e Névoa, e contigo de passagem. E a casa de Song Jixin ou o Verdadeiro Senhor Liu Zhimao bem poderiam reparar nisso.»
Ela se riu: «Talvez tenhas estado por demais fixo na fortuna para prestar atenção nas normas não escritas. Um menino nascido aqui que aos nove anos não tenha sido tirado por um "comprador de porcelana" que esperou quase uma década, isso é sinal de que sua dotação anda em falta desde o princípio. Para essas seitas, pagar uma taxa de adoção de príncipe e fazer o papel de bobo é muito pior do que prodigar esse caudal em discípulos próprios.»
Só de falar daquele menino das sandálias de palha, a voz dela se tornava fel. «O povo comum deveria saber seu lugar!» Fu Nanhua raciocinou que o menino era de vistas curtas e uma única lição teria bastado — por que golpear duas vezes? Como a oropéndola que aguarda atrás da louva-a-deus, esperava tirar-lhe algum fio, sem que ela o tomasse pela cigarra. De farrapos de saber secreto pagos a preço superior até mesmo à montanha Zhengyang e à Montanha de Nuvem e Névoa, sabia que através dos três mil anos do vilarejo as chamadas fortunas — após aquela catástrofe de guerra — tinham sido, além de uns poucos meninos dotados, apenas os vasos mágicos dos mestres-antepassados. Mas com a terra abençoada à beira do colapso, o assunto já não era simples: quando cai a última dinastia de uma era, hão de sair armas divinas, anunciando o espírito de uma dinastia nova.
Cai Jinjian ficou fechada. «Não o mencione. Só de pensar me revira o estômago.» E no entanto, em seus longos olhos de água de outono se acendeu um lampejo de crua malícia — embora não estragasse sua imagem de donzela imortal diante de Fu Nanhua dando-lhe voz. Se jamais topasse com aquele moleque fora do vilarejo, se asseguraria de que morresse limpo e depressa. O que mais repugnava eram os olhos dele — aquele olhar claro e intocável, do qual mal havia achado outro na Montanha de Nuvem e Névoa, famosa por sua virtude «imaculadamente límpida»; que direito tinha um pobre de uma viela a reter coisa tão formosa?
Ela inclinou a cabeça e esfregou a pálpebra, o que fez suas sobrancelhas parecerem mais longas. Fu Nanhua, fruindo da paisagem, a provocou: «Em nossa Cidade do Velho Dragão corre um dizer — "o olho esquerdo pulsa por fortuna, o direito por desgraça". Qual é o teu que pulsa?» Ela retirou a mão como escaldada, cravando-o com o olhar; era a pálpebra direita. «Tolice do povo comum», apressou-se ele a acrescentar. O canto dos lábios dela se curvou. «Caiu, não caiu?» Sobressaltado, olhando para a coquete menina, sentiu o coração estremecer.
De repente vacilou — sua intenção assassina para com ela balançando dum lado para outro. Não lhe serviria melhor aos planos de empurrar para o norte tornar-se, com ela, uma dupla de imortais sem par? Se conquistasse a fortuna, até poderia vir a ser dona da Montanha de Nuvem e Névoa, onde havia precedente de mulheres ao leme. Então a Cidade do Velho Dragão ganharia um trampolim para o ventre do continente de Baoping, governando-se ao norte e ao sul em concerto — o alicerce de uma empresa hegemônica, que a libertaria de séculos como forte solitário acocorado num canto.
A poucos passos estava a encruzilhada onde se cruzavam duas vielas. Ao vê-la, Fu Nanhua se sobressaltou, e seu olhar se endureceu; finas gotas de suor lhe brotaram na testa. Ao que me turve o ânimo — a esse hei de matar, para consolidar minha mente-dao! Nesse instante voltou a olhar para Cai Jinjian com sua antiga e desdenhosa soltura, como a um quadro; e já que estava condenada a murchar às suas mãos, bem podia roubar quantos olhares quisesse. Assassinar e queimar dá um cinto de ouro; construir estradas e pontes enterra os ossos. Certas máximas da gente rasteira se cumprem por todo o largo do mundo. E o peito de Fu Nanhua se abriu largo e desbravado.
Cai Jinjian se voltou, com a voz doce e sedutora: «Nanhua, que pensamentos te vieram, que pareces tão contente?» Trocara às caladas para uma forma mais íntima. Ele negou com a cabeça e sorriu, a ponto de falar — quando com o canto do olho capturou uma sombra escura.
Um menino magro e enxuto, como com um único passo, cruzara a viela transversal até ficar diante de Cai Jinjian. Sua mão esquerda se ergueu num furioso talho ascendente ao mesmo tempo em que seu punho direito martelava o ventre da donzela, mordendo com um zumbido e obrigando-a a se dobrar. Embora seu punho direito já fosse muito mais forte do que o de qualquer menino de sua idade, era de verdade canhoto, e o afiado seguro na esquerda se afundou limpo na garganta dela, atravessando-a até a boca. Ainda assim não parou — seu punho direito se estacelou contra o peito dela, sua mão esquerda se ergueu de novo, seguro de não deixar resquício ao acaso. O sangue jorrou em borbotões de sua garganta outrora esbelta e branca; em seguida a arremessou em corpo inteiro, com o ombro, para a viela transversal.
O jovem mestre da Cidade do Velho Dragão ficou cravado, com a mente feita em cacos em branco.