Song Jixin levou sua criada Zhigui até a velha árvore de alfarrobeira e encontrou a sombra repleta de gente — quase meio centenário de pessoas, sentadas em bancos e banquetas que tinham trazido de suas casas, enquanto as crianças não paravam de arrastar seus mais velhos para se juntarem à diversão.
Song Jixin e a moça ficaram lado a lado na borda da sombra. Viram um velho de pé sob a árvore, com uma mão segurando uma grande tigela branca e a outra nas costas, a expressão apaixonada, falando em voz alta: "Acabo de descrever o curso geral das veias do dragão; agora falemos dos verdadeiros dragões. Ah, esses sim são extraordinários. Há uns três mil anos, um notável ser imortal veio ao mundo. Primeiro cultivou em reclusão numa gruta-abençoada, alcançou o Grande Caminho, e então, espada em punho, viajou pelo mundo sozinho. Seus três pés de espírito, seu fio reluzente e afiado. Por razões desconhecidas, este homem estava em pé de guerra com os dragões das enchentes. Por trezentos anos inteiros, onde houvesse um dragão das enchentes ele o matava, ceifando até não restarem mais dragões verdadeiros no mundo; só então parou. No fim, desapareceu sem deixar rastro. Uns dizem que foi para uma terra excelsa onde se fundam os mais altos ensinamentos taoistas, para se assentar e debater o Caminho com o Ancião. Outros dizem que foi a uma terra budista de ventura no distante oeste, para debater as escrituras com o Buda. Ainda outros dizem que ele mesmo montou guarda nos portões de Fengdu, o submundo, para impedir que os demônios e espectros causassem estragos no mundo dos homens..."
O velho falava até cuspir, mas todos os moradores lá embaixo estavam impassíveis, os rostos vazios de confusão.
A criada perguntou em voz baixa, curiosa: —O que são "três pés de espírito"?
Song Jixin riu: —É uma espada.
A criada disse, contrariada: —Senhor, este velho gosta demais de exibir sua erudição. Não fala de maneira simples.
Song Jixin lançou um olhar ao velho e disse, com regozijo malicioso: —Quase ninguém na nossa cidade sabe ler. Este contador de histórias está lançando seus olhos brilhantes aos cegos.
A criada perguntou de novo: —E o que é uma "gruta-abençoada"? Será que as pessoas realmente podem viver trezentos anos? E esse submundo de Fengdu? Não é um lugar aonde só os mortos vão?
Song Jixin não soube responder, mas não quis mostrar sua ignorância, então disse à ligeira: —Tudo bobagem. Suponho que leu umas histórias raras de baixa categoria e as usa para enrolar os caipiras.
Naquele momento, Song Jixin notou agudamente que o velho, deliberadamente ou não, lançara-lhe um olhar. Embora fosse um olhar fugaz que passou num instante, Song Jixin o captou. Contudo, o garoto não deu importância, tomando-o por coincidência.
A criada ergueu os olhos para a velha árvore de alfarrobeira. Finos fios de luz, esparsos, se filtravam pelos vãos entre as folhas. Ela, sem perceber, semicerrou os olhos.
Song Jixin se virou para olhar. Subitamente ficou atônito.
Sua criada tinha agora um perfil que acabara de começar a perder a redondez infantil. Parecia-lhe muito diferente daquela criadinha pequena, magra e enrugada que ele recordava.
Segundo os costumes da cidade, quando uma mulher se casava, sua família contratava uma mulher de bênçãos completas —uma com pais e filhos vivos— para arrancar a penugem do rosto da noiva, aparar-lhe a franja e as têmporas. Isso se chamava "abrir o rosto," ou "erguer as sobrancelhas."
Song Jixin também lera sobre um costume que não se praticava na cidade. Então, quando Zhigui completou doze anos, comprou o melhor vinho recém-elaborado da cidade, trouxe uma garrafa de porcelana que havia escondido —seu esmalte era de uma beleza requintada, verde como uma ameixa verde—, despejou o vinho dentro, selou-a cuidadosamente com barro e enterrou-a no chão.
Song Jixin disse de repente: —Zhigui, aquele sujeito de sobrenome Chen, usando as palavras de nossos antepassados estudiosos, é "madeira podre imprópria para esculpir, uma parede de esterco imprópria para rebocar." Mas mesmo assim, nesta vida ele por fim conseguiu fazer uma coisa significativa.
A criada não respondeu. Baixou as sobrancelhas, e se podia ver seus cílios tremerem levemente.
Song Jixin continuou, falando consigo mesmo: —Chen Ping'an —não é má pessoa, mas seu caráter é rígido demais. Só reconhece uma verdade em tudo o que faz. Então, como oleiro, isso significa que por mais que trabalhe duro e treine, está fadado a nunca fazer algo bom com espírito e vida. Por isso o mestre de Liu Xianyang, aquele Velho Yao, não suportava Chen Ping'an de jeito nenhum —tinha um olho criterioso. Isso é o que se chama "madeira podre imprópria para esculpir." Quanto a "uma parede de esterco imprópria para rebocar," significa mais ou menos que não importa o que você dê a este pobre coitado, mesmo que o vista com uma túnica de dragão, ele continuará sendo um matuto de pés enlameados, bronco e terreno...
Quando Song Jixin chegou a esse ponto, zombou de si mesmo: —Na verdade, estou em situação pior que Chen Ping'an.
Ela não sabia como consolar seu jovem senhor.
Song Jixin e sua criada eram há muito tempo um importante tema de fofoca para as famílias ricas da Rua do Cervo da Fortuna e do Beco da Folha de Pêssego, durante as refeições e as horas de ócio. Tudo graças ao "pai barato" de Song Jixin, o Senhor Song.
A cidade não tinha grandes homens nem grandes tormentas, então o intendente de fornos enviado aqui pela corte era, sem dúvida, o tipo de "Senhor Céu Claro" que se encontra nas peças de teatro. Das dezenas de intendentes ao longo da história, foi o anterior, o Senhor Song, o que mais cativou os corações. O Senhor Song não era como os altivos funcionários anteriores. Não se escondia em seu escritório cultivando o espírito, nem fechava as portas para se dedicar aos estudos em sua biblioteca. Em vez disso, atendia pessoalmente a todos os assuntos da queima dos fornos imperiais. Era mais rústico que qualquer oleiro. Durante mais de uma década, este homem de porte erudito bronzeou a pele até torná-la escura e brilhante; sua vestimenta diária não se diferenciava da de um camponês, e tratava as pessoas sem nenhum traço de arrogância. Infelizmente, a porcelana imperial cozida nos fornos de dragão da cidade —seja na cor e qualidade de seu esmalte, seja nas formas de suas peças grandes e pequenas— nunca fora de todo satisfatória. Para ser preciso, estava até um corte abaixo do nível dos anos anteriores, o que os velhos mestres de forno não conseguiam compreender.
No fim, a corte, achando que o diligente Senhor Song ao menos lavara as mãos do assunto, se não granjeara mérito, transferiu-o de volta para a capital. Em sua carta de transferência do Ministério do Pessoal, ele ao menos obteve uma avaliação "boa." Antes de retornar à capital, o Senhor Song espalhou sua riqueza aos ventos, gastando-a na construção de uma ponte coberta. Mais tarde, quando as pessoas notaram que a criança não fora levada na comitiva de partida do Senhor Song, as grandes famílias da cidade compreenderam de repente. Podia-se dizer que o Senhor Song cultivara uma amizade considerável com a cidade, e com o favor deliberado do intendente atual, o jovem Song Jixin passara esses anos na cidade bem-alimentado e despreocupado. Quanto à criada agora renomeada Zhigui, havia muitas histórias contraditórias sobre suas origens. Os moradores que viviam no Beco do Vaso de Barro diziam que num inverno nevado, quando caía neve como penas de ganso, uma garota de outra parte viera esmolar pelo caminho até desmaiar, inconsciente, no portão do pátio de Song Jixin. Se alguém não a tivesse encontrado a tempo, ela teria ido reencarnar à porta do Rei Yama. O velho que fazia trabalhos diversos no escritório do governo contava outra história, jurando que o Senhor Song comprara a órfã em outro lugar em seus primeiros anos, justamente para encontrar uma companheira calorosa e carinhosa para seu filho ilegítimo Song Jixin, para compensar a dívida de um pai e um filho que não podiam se reconhecer.
Seja como for, uma vez que a criada foi renomeada Zhigui pelo garoto, a relação pai-filho entre eles ficou praticamente confirmada, pois as grandes famílias e a gente graúda da cidade sabiam que o Senhor Song era muito devoto de um tinteiro de pedra gravado com os dois caracteres "Zhigui."
Song Jixin voltou a si e seu sorriso se iluminou. —Não sei por quê, mas acabei de me lembrar daquele lagartinho sem-vergonha. Pense, Zhigui —eu o atirei no pátio de Chen Ping'an, e ele ainda assim ficava tentando voltar para a nossa casa. Me diga, quão pouco acolhedor deve ser o canil de Chen Ping'an, que nem uma lagartixa quer entrar?
A criada pensou seriamente um instante, e então respondeu: —Algumas coisas também são uma questão de destino, não é?
Song Jixin ergueu um polegar e disse, encantado: —Exatamente! Chen Ping'an é um homem de destino raso e fortuna escassa. Devia se contentar em apenas estar vivo.
Ela não disse nada.
Song Jixin murmurou para si: —Depois que sairmos da cidade, deixaremos nossas coisas aos cuidados de Chen Ping'an. Você acha que esse sujeito pode roubar o que lhe foi confiado?
A criada disse suavemente: —Senhor, com certeza não, certo?
Song Jixin riu: —Oh, Zhigui, você até sabe o que significa "roubar o que lhe foi confiado"?
A criada piscou aqueles longos olhos de água outonal: —Não é só o sentido literal?
Song Jixin riu e olhou para o sul, com expressão de anseio: —Ouvi dizer que as coleções de livros na capital são ainda mais numerosas que as flores e árvores da nossa cidade!
Bem então, o contador de histórias dizia: —Embora não haja mais dragões verdadeiros no mundo, seus parentes —dragões como o jiao, o qiu, o chi, etc.— ainda vivem genuína e verdadeiramente entre os homens. Talvez até estejam...
O velho fez uma pausa dramática, mas ao ver seus ouvintes impassíveis, sem entender como acompanhar a brincadeira, teve de continuar: —Talvez até estejam escondidos bem aqui, entre nós! Os deuses imortais da fé taoista chamam isso de "o dragão oculto no abismo"!
Song Jixin bocejou.
Uma folha de alfarrobeira se desprendeu de repente do alto, de um verde exuberante, caindo bem na testa do garoto.
Song Jixin ergueu a mão, pegou a folha e torceu o talo dela entre dois dedos.
---
O garoto, que pensava em ir ao portão leste da cidade para reclamar mais uma vez o pagamento de uma dívida, também viu uma folha de alfarrobeira flutuando para baixo ao se aproximar da velha árvore de alfarrobeira. Acelerou o passo, querendo estender a mão para pegá-la.
Mas uma brisa suave passou, e a folha escapuliu junto à sua mão.
O garoto de sandálias de palha, ágil de corpo, deu um passo rápido de lado para interceptar a folha.
Mas a folha girou mais uma vez no ar.
O garoto se recusou a acreditar. Esquivou-se e moveu-se de um lado para o outro várias vezes, mas no fim ainda não conseguiu pegar a folha de alfarrobeira.
O garoto Chen Ping'an estava sem saber o que fazer.
Um jovem de túnica azul que tinha faltado à escola da aldeia passou ombro a ombro com Chen Ping'an.
O jovem de túnica azul nem sabia que uma folha de alfarrobeira se pousara em seu ombro.
Chen Ping'an continuou rumo ao portão leste da cidade. Mesmo que não conseguisse o dinheiro, valia a pena pressionar para cobrá-lo.
---
Na banca de adivinhação ao longe, o jovem taoista estava sentado de olhos fechados, meditando. Murmurou para si: —Quem foi que disse que os ciclos do destino celestial não conhecem favor nem oposição?