Após retornar à cidade de Fulu e ter participado de um breve e superficial intercâmbio com o vassalo do Grande Li, Song Changjing, o velho símio que move montanhas da Montanha Zhengyang não permaneceu muito tempo na mansão Li. Ele saiu correndo da cidade e, após uma breve pausa no lugar onde o rapaz de sandálias de palha havia entrado na montanha, o ancião retrocedeu até o ponto onde havia lançado seu golpe anterior, observando cuidadosamente a profundidade das pegadas do rapaz no lamaçal.
Além disso, em seu campo de visão, o velho símio distinguiu uma série de pegadas adultas e tênues. Suspeitava que pertenciam ao jovem espadachim do Jardim do Trovão do Vento. Quando havia golpeado o rapaz no Beco dos Vasos de Barro, aquela pessoa havia querido claramente aproveitar a situação; por um instante fugaz, um lampejo de qi de espada havia escapado, breve e bem oculto, mas o velho símio era um veterano de incontáveis batalhas e havia cultivado por mil anos na Montanha Zhengyang, "Espada Penetrante do Frasco Precioso". Era demasiadamente familiar com o qi e a intenção da espada.
Este guardião símio da Montanha Zhengyang havia vivido tempo demais e visto demais. Haviam-lhe chegado notícias de imortais da espada capazes de criar dezenas de espadas voadoras diminutas e exquisitas, e ele vira espadas do tamanho de picos montanhosos que podiam cortar rios com um único golpe descendente.
Somente após uma profunda reflexão, o velho símio continuou seu caminho. Ao adentrar as montanhas, atravessou relva enredada e depois um bosque de bambu, com o chão coberto de folhas secas do outono e inverno anteriores. Por estar mais próximo da cidade, o bosque não era particularmente selvagem. Seguindo as pegadas quase invisíveis, o velho símio percebeu que estava prestes a sair do bambu.
Ele não saiu do bosque imediatamente. Em vez disso, olhou ao redor e não viu pegadas no chão. Ao deslocar sua mirada para cima, tampouco observou marcas no bambu verde. No entanto, ainda não se dirigiu apressadamente para a montanha. Em vez disso, elevou-se do chão, colocando um pé na ponta de um talo de bambu grosso e aplicando uma leve pressão. Seu corpo inclinou-se para a montanha, e o bambu curvou-se com ele. Justamente quando estava prestes a romper, o ancião liberou seu qi de repente. Seu corpulento corpo tornou-se leve como uma pluma, e o bambu, libertado de seu fardo, voltou ao seu estado reto original. O ancião permaneceu sobre o bambu oscilante, escudriñando os arredores. Finalmente, detectou uma pista, com os lábios curvados em um sorriso gélido enquanto olhava para a esquerda. Após escutar com atenção, pôde ouvir vagamente o som de um riacho fluindo.
"Caviloso como sempre," cuspiu o velho símio.
Ele saltou de talo em talo de bambu, dirigindo-se para o riacho à sua esquerda, quebrando incontáveis talos pelo caminho. Ao chegar à margem, ficou momentaneamente indeciso sobre se o rapaz de sandálias de palha havia seguido a água mais fundo na floresta ou fugido rio abaixo. O velho símio agachou-se, com as sobrancelhas franzidas pela frustração. No mundo exterior, se uma montança tivesse sequer um rastro de energia espiritual, ele poderia invocar o deus local com um mero gesto e conhecer o paradeiro do rapaz.
Esta era uma das habilidades innatas do símio que move montanhas. Outros cultivadores, por mais poderosos que fossem, não podiam facilmente comandar uma divindade local. Era como a hierarquia burocrática de uma dinastia mortal: ao Ministro da Guerra resultaria difícil dar ordens a um funcionário menor do Ministério da Fazenda, e isso se estivessem na mesma corte.
Escutando o som da água, o velho símio sumiu em profundos pensamentos.
Logicamente, o rapaz provavelmente havia afiado sua força física e resistência desde a infância, talvez até praticando técnicas básicas de respiração. Isto explicaria sua unusual fisicalidade: leve mas resistente, com vigoroso sangue e qi, o que lhe permitia jogar ao gato e ao rato com o velho símio pelos becos e telhados. Nesse caso, o rapaz naturalmente se esconderia no mais denso da floresta que bem conhecia. Alternativamente, se o rapaz simplesmente estivesse agindo por um impulso juvenil de vingar seu amigo, poderia ter começado a sentir o peso de seu erro e buscar proteção do Mestre Ruan na ferraria do sul.
A primeira opção custaria apenas tempo. A segunda custaria esforço e energia mental, e o que é mais, agotaria o favor restante da Montanha Zhengyang.
Seguindo sua verdadeira natureza, o velho símio exclamou: "Este rapaz deve morrer."
Havendo dito isto, não teve mais dúvidas. Escolheu rastrear o rapaz rio abaixo.
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Ao sul da cidade, um tortuoso caminho de barro amarillo atravessava os arrozais e terras de cultivo dos habitantes. A meio do caminho se erguia um pequeno e dilapidado templo com paredes brancas e telhado preto. Era mais um refúgio para viajantes, especialmente durante a ocupada colheita, o calor escaldante ou a chuva torrencial.
Naquele momento, Chen Ping'an e Ning Yao estavam ali descansando, discutindo seu próximo movimento.
Ning Yao, nascida com um coração de espada claro e a capacidade de ver na escuridão, notou que as paredes em ruínas estavam cobertas de grafitis deixados por crianças com carvão, maiormente nomes. Os nomes inferiores estavam desvanecidos, alguns borrados ou sobrepostos, mas os mais altos permaneciam claros: Song Jixin, Zhi Gui, Zhao Yao, Xie Shi, Cao Xi e muitos outros. Parecia que os haviam escrito enquanto estavam sentados sobre ombros ou de pé sobre amigos. Ning Yao até distinguiu os nomes de Liu Xianyang, Chen Ping'an e Gu Can agrupados no canto superior esquerdo, vendo-se algo fora de lugar.
Ning Yao retirou seu olhar. "Independentemente, logramos o primeiro passo. Forçamos o velho símio a trocar sua respiração uma vez. Agora, você realmente vai voltar à cidade buscar seu arco de madeira? Não é isso demasiado arriscado? E se o velho símio for cauteloso e não for atrás de você? Você seria como um cordeiro entrando na boca do tigre."
O rapaz de sandálias de palha havia estado respirando silenciosamente, ajustando o ritmo para encontrar o estado mais confortável. Olhou para cima, com um olhar resoluto. "Não tenho outra escolha. Devo recuperar o arco, ou todos os nossos esforços anteriores teriam sido em vão. E quando atirei aquela flecha no simio no Beco dos Vasos de Barro, mesmo a tal distância, se não acertou o olho do simio, o dano poderia ser considerado insignificante."
Ning Yao estava irritada. "Eu lhe disse que seus pequenos trucos eram inúteis! Você não me acreditou então e não quis ouvir meu conselho. Tudo bem, eu o deixei fazer do seu jeito. Mas agora que você acredita, pode seguir meu plano?"
Na verdade, quando o rapaz e a moça haviam discutido pela primeira vez como lidar com o velho símio na ponte coberta, haviam decidido agir separadamente. Chen Ping'an lhe havia pedido para esperar enquanto ele voltava à cidade para encontrar três pessoas, mas então havia mudado de ideia e a alcançado antes que ela chegasse ao extremo norte da ponte.
Depois, tiveram uma grande divergência. A moça, que carregava tanto um sabre quanto uma espada, inicialmente foi firme: como Chen Ping'an não era um cultivador nem sequer sabia artes marciais básicas, ele deveria se manter à margem e apenas observar, ou talvez torcer por ela enquanto ela matava o velho símio por Liu Xianyang. No entanto, quando Chen Ping'an lhe perguntou como ela planejava matar o simio, ela se recusou a explicar, afirmando que tinha um trunfo secreto, uma herança familiar que lhe permitia caminhar pelo mundo sozinha.
Chen Ping'an não concordou.
Isto conduziu às suas três visitas posteriores para encontrar pessoas.
Chen Ping'an se levantou, retorcendo a cintura. A rigidez quase havia desaparecido. "Descansei o suficiente."
Ning Yao se surpreendeu. "A medicina da loja da família Yang é tão eficaz?"
Por um momento, os olhos do rapaz escureceram, mas rapidamente assentiu com um sorriso. "Muito eficaz."
Ning Yao perguntou: "O velho símio verá através de sua rota de fuga?"
Chen Ping'an refletiu cuidadosamente. "Pode ser."
Ning Yao traçou dois círculos e uma linha reta no chão com seu sabre. "Esta é a rota entre este templo e a mansão Li na rua Fulu. Onde está escondido seu arco?"
Chen Ping'an agachou-se e desenhou um círculo. "Perto do lado leste, aproximadamente aqui. Não muito longe do Beco dos Vasos de Barro."
Ning Yao assentiu. "Bom. Mesmo que o velho símio venha direto ao templo, eu o atrasarei, dando tempo suficiente para você."
Chen Ping'an então desenhou um círculo menor no meio da linha com seu dedo. "Se chegar ao pior cenário, você pode atrair ele até aqui, Srta. Ning? Este é o lugar onde eu entrei pela primeira vez na montanha. Uma vez que consiga o arco e siga para lá, não levará muito tempo."
A moça com a túnica verde escuro apoiou-se em seu sabre, com um tom orgulhoso. "Talvez até então, eu esteja trazendo a cabeça do velho símio para você."
Chen Ping'an balançou a cabeça. "Não se exceda. Tenha cuidado!"
Ning Yao desejava poder usar seu sabre para dar um pouco de senso àquela cabeça dele. Quem estava se excedendo?
Ela o encarou. "Ei! A pessoa que está diante de você sou eu, Ning Yao, a futura maior imortal da espada do mundo, tudo bem?"
O rapaz se levantou, verificando as duas bolsas de tecido em sua cintura, apertando-as mais uma vez por segurança. Olhou para cima com um sorriso. "Eu sei, eu sei. Então, não morramos ambos em um lugar tão pequeno. Isso seria uma grande perda. Quando você se tornar aquela grande figura, como seu amigo, poderei desfrutar de um pouco da glória refletida."
Ning Yao suspirou. "Chen Ping'an, você é tão indeciso e sentimental. Eu sugiro que você não case no futuro — apenas encontre qualquer mulher para se estabelecer."
O rapaz soltou um leve "Ah", mas não discutiu. Logo quando estava prestes a sair do templo, Ning Yao disse: "Eu o levarei até o rio primeiro. Então me dirigirei ao noroeste por um tempo, para evitar que o velho símio se preocupe com a segurança da pequena, saia do bosque de bambu e então abandone a perseguição uma vez que perceba que você partiu, voltando à cidade."
Chen Ping'an pensou por um momento e não se recusou.
O rapaz e a moça correram juntos em direção ao rio. A respiração da moça era profunda e poderosa como um grande rio, silenciosa mas com correntes ocultas. A respiração do rapaz era como um riacho de montanha: fina, contínua e constante.
Suas auras eram distintas.
Ning Yao perguntou de repente: "O veneno na ponta da flecha do seu arco de madeira realmente funcionou?"
O rapaz respondeu: "Funcionou em um javali selvagem de mais de duzentas libras, então deveria funcionar naquele velho símio."
Ning Yao não disse nada mais.
Ao se aproximarem do rio, o mesmo lugar onde o rapaz de sandálias de palha havia surgido anteriormente, ambos exerceram sua força e saltaram para a margem opuesta.
Após aterrissar, a moça desacelerou o passo, com a mão no sabre. O rapaz correu, saltou e aterrissou em um movimento fluido, ultrapassando-a instantaneamente. Logo quando estava prestes a virar a cabeça, a moça disse: "Vá para a cidade primeiro. Não se preocupe comigo."
O rapaz continuou para a frente, virando a cabeça para avisá-la: "Eu tomarei um caminho um pouco mais longo por um beco tranquilo. Posso me atrasar um pouco."
Ning Yao assentiu. Após a figura de Chen Ping'an desaparecer, ela soltou seu agarro na empunhadura da espada e começou a caminhar lentamente em direção ao oeste.
Não muito depois, ela parou, com os olhos semicerrados enquanto olhava rio acima.
Uma figura corpulenta disparou repentinamente de uma grande pedra no rio, aterrizando a vinte passos diante dela na margem norte, irradiando uma poderosa presença.
O velho símio olhou ao redor, sem sentir a presença oculta do rapaz. Ele arroxeou um olhar para a espada de bainha branca na cintura da moça e sorriu. "Pequena, foi você quem causou problemas na rua Fulu antes, não foi?"
A moça manteve as mãos nas empunhaduras do sabre e da espada, em silêncio.
O velho símio perguntou com curiosidade: "Pequena, no caminho para a cidade, embora você sempre se ocultasse, eu sabia que você não era uma pessoa comum, muito longe de ser como aqueles dois desperdícios da Cidade do Vento de Qingfeng ou da Cidade do Velho Dragão. Mas tenho curiosidade, qual rancor temos nós? Por que ir a tal extremo? Ou é que sua família ou seita tem um conflito com a Montanha Zhengyang?"
Ning Yao não disse nada. Seu sabre e espada abandonaram as bainhas simultaneamente, e sua figura desapareceu em um lampejo.
O sabre estreito atacou primeiro, dirigido diretamente à cabeça do simio guardião. Ele levantou o braço e desviou a lâmina com seu antebraço nu.
A moça aproveitou o impulso para girar, varrendo sua espada pelo pescoço do simio.
O simio também usou seu braço para golpear a espada longe.
Ao ter falhado em seus dois primeiros movimentos, a moça não permaneceu por perto. Ela se afastou uma distância e caminhou lentamente.
O velho símio, usando seu formidável corpo físico para testar a filosofia das duas armas, ignorou a ranhura ensanguentada em seu braço. Sorriu. "Armas finas, de fato. E carregar duas ao mesmo tempo — eu diria que você é ou uma discípula de uma família antiga das montanhas ou uma herdeira direta de um clã de primeiro nível das terras baixas. Eu quase pensei que você era outro espadachim oculto do Jardim do Trovão do Vento."
Enquanto a moça se movia com passos aparentemente casuais, o olhar do velho símio a seguia. Ele falou com voz profunda: "Pequena, sei que mesmo se você for derrotada agora, não desistirá. Então darei uma última chance. Digame o histórico de sua seita ou família. Depois disso, se eu te matar, a Montanha Zhengyang não admitirá nenhuma falta, nem nos importaremos de onde você veio ou quem foi seu mestre."
Ning Yao o ignorou por completo, ainda buscando a verdadeira fraqueza do velho símio.
Afinal, ela não era o vassalo do Grande Li que havia tocado o limiar do décimo reino e podia enfrentar de frente um símio que move montanhas.
O velho símio, acreditando que já havia demonstrado misericórdia demais, esboçou um sorriso gélido. "Tão ingrata. Então, que seja."